1914. október 19-én, a belga Ypres városa közelében a szövetséges és a német erők megkezdik az első csatát, amely az első világháború során a város és a Belgium északi partvidékén lévő előnyös pozíciók ellenőrzéséért folytatott három ütközet közül az elsőt.
Miután a német előrenyomulást Belgiumon és Kelet-Franciaországon keresztül 1914 szeptember végén a Marne-i csatában aratott döntő szövetséges győzelem megfékezte, megkezdődött az úgynevezett “versenyfutás a tenger felé”, amikor mindkét hadsereg megpróbálta a másikat észak felé haladva megelőzni, sietve építettek lövészárok-erődítményeket. A verseny október közepén ért véget Ypresnél, az ősi flamand városnál, amelynek erődítményei a La Manche-csatorna kikötőit és az azon túli Északi-tengerhez való hozzáférést őrzik.
Miután a németek október elején elfoglalták a belga Antwerpen városát, az Antwerpenben maradt belga erők a Sir John French parancsnoksága alatt álló brit expedíciós erők (BEF) csapataival együtt Ypresbe vonultak vissza, és október 8. és 19. között érkeztek a városba, hogy ott megerősítsék a belga és francia védelmet. Eközben a németek egy olyan offenzíva első szakaszának megindítására készültek, amelynek célja a szövetségesek vonalainak áttörése, Ypres és más csatornai kikötők elfoglalása, és így az Északi-tenger kijáratainak ellenőrzése volt.
Október 19-én hosszan tartó, ádáz harcokkal teli időszak kezdődött, amikor a németek megnyitották flandriai offenzívájukat, a szövetségesek pedig állhatatosan ellenálltak, miközben keresték a saját esélyeiket, hogy ahol csak lehet, támadásba lendüljenek. A harcok mindkét oldalon súlyos veszteségekkel folytatódtak egészen november 22-ig, amikor a téli időjárás beköszöntével a csata leállt. A két fél által ebben az időszakban kialakított állások közötti terület – Ypres-től a brit oldalon Meninig és Roulers-ig a német oldalon – az Ypres Salient néven vált ismertté, egy olyan terület, amely a következő évek során a háború legkeményebb és legbrutálisabb küzdelmeinek egyikét látta.