Apokaliptikus irodalom, irodalmi műfaj, amely természetfeletti ihletésű kataklizmákat jósol, amelyek a világ végén fognak bekövetkezni. A zsidó-keresztény hagyomány terméke, az apokaliptikus irodalom jellegzetesen pszeudonim; elbeszélő formát ölt, ezoterikus nyelvezetet használ, pesszimista szemléletet fejez ki a jelenről, és a végső eseményeket közelgőnek tekinti.
A legkorábbi apokalipszisek zsidó művek, amelyek i. e. 200 körül és i. e. 165 között keletkeztek. Míg a korábbi zsidó írók, a próféták katasztrófák eljövetelét jósolták meg, gyakran ezoterikus nyelven, addig ezeket a katasztrófákat nem helyezték elbeszélői keretbe, és nem is eszkatológiai szempontból fogalmazták meg. A Palesztina feletti hellenista uralom és a Makkabeusok felkelése idején azonban a jelen pesszimista szemlélete egy apokaliptikus forgatókönyvre vonatkozó várakozással párosult, amelyet egy közelgő válság, egy egyetemes ítélet és egy természetfeletti megoldás jellemez.
A korai zsidó apokalipszisek közül a leghíresebb és legnagyobb hatású a bibliai Dániel könyvének utolsó része (7-12. fejezet), amely i. e. 167 körül íródott, és egy olyan tisztelt bölcsnek tulajdonítják, aki állítólag mintegy négy évszázaddal korábban, a babiloni fogság idején élt. “Dániel” látomások sorozatát meséli el, amelyek közül az első (7. fejezet) a legtömörebb. Négy szörnyű fenevad egymásutánját látja, amelyek nyilvánvalóan a földi üldözők egymásutánját jelképezik, és amelyek a korabeli hellenista zsarnok, IV. Antiochus Epifánészben (a negyedik fenevad “tizenegyedik szarvában”) csúcsosodnak ki. Dániel ezután látja az utolsó fenevad elpusztítását a “Napok Öregje” által, és “az Emberfiához hasonló ember” eljövetelét, akinek “örökkévaló uralom adatik, amely nem múlik el”, és akinek országát “a szentek népe” fogja lakni, akik örökké szolgálni és engedelmeskedni fognak neki.
A többi zsidó apokalipszis – Énókh első könyve (i. e. 200 körül), Ezsdrás negyedik könyve (i. e. 100 körül) és Báruk második és harmadik könyve (i. e. 100 körül) – “apokrif”, amennyiben nem tartoznak a kanonikus héber Bibliához. A keresztények által készített etióp, szír, görög és latin fordításokban maradtak fenn, nem pedig eredeti héber vagy arámi formájukban. Úgy tűnik, az apokalipszisek ilyen módon való fennmaradásának oka az, hogy a Római Birodalom elleni sorozatos zsidó felkelések kudarca után (azaz i. sz. 135 után) a zsidó hagyomány kodifikálásának folyamatát megkezdő rabbik az apokaliptikától elfordultak, és a Pentateuch törvényének fenntartására és értelmezésére helyezték a hangsúlyt. A sors azonban úgy hozta, hogy miközben a zsidó apokaliptika még virágzott, azt a keresztények is átvették.
A legtöbb tekintély a korai kereszténységet buzgón apokaliptikus vallásnak tartja, amely Krisztus közelgő “második eljövetelére” törekedett, hogy elnököljön az utolsó ítélet és a világvége felett. A korai keresztény apokaliptika nyilvánvaló az evangéliumokban, amelyeket áthat a Dánielből vett nyelvezet. Az úgynevezett kis apokalipszis, Jézus prédikációja, amely Máténál (24-25) található, és amelynek párhuzamai Márknál (13) és Lukácsnál (21) találhatók, a kollektív nyomorúság és büntetés közeledtét vetíti előre az “Emberfia” eljövetele előtt, aki “dicsőségének trónján ül”, és elválasztja “a juhokat a kecskéktől”. Néhány páli levél is tartalmaz apokaliptikus tartalmat. Az Újszövetség utolsó könyve, a Jánosnak szóló Jelenések könyve, amelyet Szent János apokalipszisének is neveznek (a görög apokalipszis szó szerint kinyilatkoztatást jelent), a kanonikus keresztény szentírást csengően apokaliptikus hangnemben zárja le. A Kis-Ázsiában i. sz. 95 körül egy János nevű keresztény írta (az álnév szabálya alól az egyetlen jelentős kivételt az jelenti, hogy a szerző megadja valódi nevét), a Jelenések könyve vibráló, olykor rémületes beszámolót nyújt a közelgő válságról, ítéletről és megváltásról. János, akit nyilvánvalóan megszállottan foglalkoztat a Római Birodalom keresztényüldözése, amelyet “Babilon”-nak nevez, látomások sorozatát meséli el, amelyek az üldözések és mártíromságok crescendóját jelzik előre, amelyet egyetemes ítélet, a gonosz erőinek megtorlása és a hívők jutalma követ. A részletek gyakran átláthatatlanok az ezoterikus utaló nyelvezet miatt (pl. “egy nő, akit a napba öltöztettek, és a hold volt a lába alatt… aki gyermeket várt, és vajúdott a szülésben”). Ráadásul az elbeszélés azért is zavarba ejtő, mert gyakran ismétli önmagát. Mindazonáltal a pszichedelikus képi világ könnyen bevésődik a tudatba, és a szövegben található rejtélyek végtelenül izgalmasnak bizonyultak. Végső üzenetükhöz sem férhet kétség: a már most is szenvedő világot hamarosan vérben mossák, de eljön a “Királyok Királya”, hogy “Isten haragjának borsajtóját tapossa”, és örök jutalmat kapnak azok, akik “megmosták ruhájukat a bárány vérében”. (Jelenések 14:19)
Számos más keresztény apokalipszist is írtak a Kr. e. 100 és Kr. e. 400 közötti időszakban, köztük Péter apokalipszisét, Pál apokalipszisét, Ézsaiás mennybemenetelét és Ábrahám testamentumát. Bár ezek a művek ragaszkodnak az apokaliptikus formához, amikor természetfeletti látomásokat mesélnek el álnéven, ezoterikus nyelven, az egyéni üdvösségre vonatkoznak, és hiányzik belőlük a kollektív történelmet és a kollektív üdvösséget feldolgozó jellegzetes apokaliptikus tartalom. A vezető egyházatyák, elsősorban Szent Ágoston teológiájában megerősödött az a tendencia, hogy az egyéni üdvösségre koncentráljanak. Az atyák eszkatologikusak voltak, amennyiben hittek az utolsó ítéletben, de nem apokaliptikusak, amennyiben ragaszkodtak ahhoz, hogy a történelem utolsó aktusának időpontja teljesen bizonytalan. A Dánieltől és az Újszövetségtől örökölt hiedelmek mégis lehetővé tették az apokaliptikus gondolkodás fennmaradását a középkorban, és új apokaliptikus művek létrejöttéhez vezettek, mint például Pszeudo-Methodius Jelenései (7. század közepe) és János testvér látomása (13. század vége). Számos középkori szerző írt olyan álneves próféciákat is, amelyek nem elbeszélő látomások formájában jelentek meg, hanem közelgő válságot, ítéletet és megváltást jósoltak.
Bár az apokaliptikus műfaj a középkor után eltűnt, számos modern irodalmi műben megjelenik egy apokaliptikus hangulat, amelyet a Jánosnak szóló Jelenésekre való kifejezett utalások erősítenek (pl, Katherine Anne Porter: Pale Horse, Pale Rider és Nathanael West: Day of the Locust ) és filmekben (pl. Ingmar Bergman: A hetedik pecsét és Federico Fellini: La dolce vita ). Ezenkívül az Egyesült Államokban számos protestáns felekezet képviseli az apokaliptikus hitet, amelyet számos prédikációban és röpiratban fejtettek ki olyan prédikátorok, mint Billy Graham és Jerry Falwell, valamint egy amerikai bestsellerré vált könyvben, Hal Lindsey The Late Great Planet Earth (1970) című könyvében. Tim LaHaye és Jerry B. Jenkins Left Behind című regénysorozata (az első 1995-ben jelent meg), amely az apokaliptikus eseményeket különösen erőszakos formában írja le, fenomenális népszerűséget ért el. Becslések szerint a Left Behind sorozat könyvei a 21. század elejére 40 millió példányban jelentek meg nyomtatásban, és a sorozat alapján számítógépes játék is készült.