19. századi evolucionizmus (unilineáris evolúció)
A 19. századi evolucionizmus elmélete azt állítja, hogy a társadalmak a kulturális evolúció egyetlen egyetemes rendje szerint fejlődnek. Az elméletalkotók azonosították az egyetemes fejlődési szakaszokat, és a különböző társadalmakat barbárnak, barbárnak és civilizációnak minősítették. A tizenkilencedik századi evolucionisták misszionáriusoktól és kereskedőktől gyűjtöttek adatokat, és ők maguk is ritkán jártak az általuk elemzett társadalmakban. Ezeket a másodkézből származó adatokat rendszerezték, és az általános elméletet minden társadalomra alkalmazták. Mivel a nyugati társadalmak rendelkeztek a legfejlettebb technológiával, ezeket a társadalmakat helyezték a civilizáció legmagasabb fokára.
A tizenkilencedik századi evolucionistáknak két fő feltevésük volt, amelyek az elméletet alkotják. Az egyik a pszichikai egység volt, egy olyan koncepció, amely szerint az emberi elmék világszerte hasonló tulajdonságokkal rendelkeznek. Ez azt jelenti, hogy minden ember és társadalma azonos fejlődési folyamaton megy keresztül. A másik alapfeltevés az volt, hogy a nyugati társadalmak felsőbbrendűek a világ többi társadalmához képest. Ez a feltételezés azon a tényen alapult, hogy a nyugati társadalmak katonai és gazdasági erejük miatt dominánsak a technológiailag egyszerű társadalmakkal szemben.
A tizenkilencedik századi evolucionisták azzal járultak hozzá az antropológiához, hogy az emberi társadalmakról való gondolkodás és azok magyarázatának első szisztematikus módszereit biztosították. Evolúciós elméletük a társadalmak technológiai aspektusát tekintve éleslátó. Az egyszerű eszközök használatától logikusan haladunk az összetett technológia kifejlesztéséig. Ebben az értelemben az összetett társadalmak “fejlettebbek”, mint az egyszerű társadalmak. Ez az ítélet azonban nem feltétlenül érvényes a társadalmak más aspektusaira, például a rokonsági rendszerekre, a vallásokra és a gyermeknevelési szokásokra.
A kortárs antropológusok a XIX. századi evolucionizmust túlságosan leegyszerűsítőnek tartják a különböző társadalmak fejlődésének magyarázatához. A tizenkilencedik századi evolucionisták általában az emberi fejlődés akkoriban népszerű rasszista nézeteire támaszkodtak. Például Lewis Henry Morgan és Edward Burnett Tylor is úgy vélte, hogy a különböző társadalmakban élő emberek különböző intelligenciaszinttel rendelkeznek, ami társadalmi különbségekhez vezet. Az intelligenciának ez a nézete a mai tudományban már nem érvényes. A tizenkilencedik századi evolucionizmust a huszadik század elején a történeti partikularisták erősen támadták, mert spekulatív és etnocentrikus volt. Ugyanakkor materialista megközelítései és kultúrákon átívelő nézetei hatással voltak a marxista antropológiára és a neoevolucionistákra.
Edward Burnett Tylor (1832-1917, Nagy-Britannia)
A kulturális antropológia megalapítója az angol tudós, Edward Burnett Tylor volt. Charles Darwin biológiai evolúcióelméletét adaptálta az emberi társadalmak tanulmányozására. Tylor saját elmélete azt állította, hogy az emberi kultúrák fokozatos fejlődése a legprimitívebbtől a civilizáció legmagasabb fokaiig tart. Úgy vélte, hogy a társadalmak nagyjából ugyanúgy fejlődnek, mint a biológiai szervezetek. A “túlélők” fogalmának kidolgozásakor megjegyezte, hogy az ősi szokások és hiedelmek gyakran a modern kultúrákban is fennmaradnak, bár némileg átalakulva.
Lewis Henry Morgan (1818-1881, Egyesült Államok)
Lewis Henry Morgan unilineáris evolucionista, aki azt állította, hogy a társadalmak a kulturális fejlődés egyetlen egyetemes rendje szerint fejlődnek. Morgan hitt az evolúciós fejlődés hierarchiájában a “vadságtól” a “barbarizmuson” át a “civilizációig”. Morgan szerint a civilizált társadalom és a korábbi társadalmak közötti döntő különbség a magántulajdon. A “vad” társadalmakat kommunista társadalmaknak írta le, szemben a “civilizált” társadalmakkal, amelyek a magántulajdonon alapulnak.
Bár Morgan elméletét kritizálták, hogy spekulatív és etnocentrikus, evolúciós elmélete hatással volt az antropológia fejlődésére. Először is Morgan felvázolta a rokonsági rendszerek tanulmányozásának fontosságát a társadalmi szervezetek megértéséhez. Másodszor, Morgan olyan kultúrák közötti kutatásokat végzett, amelyek szisztematikus és nagyszabásúak voltak. Végül Morgan az antropológiai adatokat rendszerezte, és az evolúciós elméletet fogalmazta meg ahelyett, hogy egyszerűen kulturális adatokat gyűjtött volna.