Az amerikai reneszánszhoz számos kritika kapcsolódik, és egyes kritikusok megkérdőjelezik, hogy valóban megtörtént-e valaha is. Az egyik legmarkánsabb kritika az, hogy az ebben az időszakban született szerzőkre úgy tekintenek, mint akik egyszerűen átveszik a múltbeli mozgalmak és kultúrák stílusait és eszméit, és új, kortárs művekké alakítják át őket.
Egyes kritikusok szerint a szerzők nem foglalkoznak ebben az időszakban a nagy politikai kérdésekkel, például a rabszolgasággal, pedig ezek nagy hatással voltak a kor írói munkásságára. Az is kritika tárgya, hogy a női szerzők és a női kérdések általában kimaradtak a vitákból és a publikálásból.
Az amerikai reneszánsz fogalmát kritizálták, hogy túlságosan kiemeli a fehér férfi írók kis számát és a magas kultúra műfajait. William E. Cain megjegyezte Matthiessen szerzők listájának “szélsőségesen fehér férfi formációját”, és kijelentette, hogy “azzal, hogy több száz oldalnyi elemzést és ünneplést szentelt öt fehér férfi szerzőnek, Matthiessen akaratlanul előre jelezte könyvében azt, amit a későbbi olvasók vitatni és korrigálni igyekeztek.”
Egyes kritikusok szerint a nők által írt irodalom ebben az időszakban nem volt olyan népszerű, mint azt először gondolták, és népszerűségben messze a második helyen állt a férfiak által írt művek mögött. Matthiessen és más tudósok még arról is ismertek, hogy kizárják a női és kisebbségi szerzőket, különösen az afroamerikaiakat. A kritikusok azt is állítják, hogy nem létezik külön stílus vagy műfaj, például a szentimentális-hazai szépirodalom, amelyet nemek szerint különböztetnek meg. Más kritikusok azonban rámutatnak, hogy a kor legolvasottabb szerzői nők voltak, például Harriet Beecher Stowe és Fanny Fern, és kritizálják Matthiessent, amiért nem vette be a nőket az eredeti kánonba.
Az amerikai reneszánsz demográfiai kizárólagossága a huszadik század vége felé kezdett erodálódni a tudósok körében. Bevették a kánonba Emily Dickinsont, aki az 1850-es évek végén kezdett verseket írni. Harriet Beecher Stowe Tamás bácsi kunyhója (Uncle Tom’s Cabin, 1852) című műve az 1970-es évek végén emelkedett kiemelkedő hírnévre. Az afroamerikai irodalom, beleértve az olyan mesterek rabszolga-elbeszéléseit, mint Frederick Douglass, és William Wells Brown korai regényeit, egyre nagyobb elismertségre tett szert.