LA Johnson/NPR
Májusban, az iskolák finanszírozásával foglalkozó szakértők közelgő pénzügyi katasztrófát jósoltak az ország K-12 iskoláinak.
“Azt hiszem, olyan iskolafinanszírozási válság előtt állunk, amilyet még soha nem láttunk a modern történelemben” – figyelmeztetett Rebecca Sibilia, az EdBuild, egy iskolafinanszírozási érdekvédelmi szervezet alapítója. “Olyan pusztításnak nézünk elébe, amit nem tudtunk volna elképzelni … egy évvel ezelőtt.”
De ezek a figyelmeztetések, mint minden más, ami májusban történt, egy emberöltővel ezelőttinek tűnnek. Hol tartanak most a dolgok? Először is, egy kis jó hír:
“Tehát idén nem egy katasztrofális év elé nézünk” – mondja Michael Griffith a Learning Policy Institute-tól. Szerinte a márciusban aláírt CARES-törvény segített az államoknak elkerülni a rövid távú iskolafinanszírozási katasztrófát.
Memlékezzünk, az iskolák finanszírozásuk mintegy felét az állami adóbevételekből kapják, amelyek a világjárványban nagy csapást szenvedtek. Griffith szerint az államoknak 20-30%-os költségvetési megszorításokkal kellett szembenézniük. De részben a szövetségi CARES Act dollárjainak köszönhetően ez csak “egy rossz év” – magyarázza – “15-20% közötti.”
A rossz hír az, hogy ezek a megszorítások még mindig elég mélyek.
“Idén körülbelül 570 ezerrel kevesebb helyi oktatási álláshely van” az előző tanév kezdetéhez képest – mondja Michael Leachman, aki a Center on Budget and Policy Priorities állami költségvetési politikát tanulmányozza. “Ezek tanárok, buszvezetők, büfés dolgozók, titkárnők, könyvtárosok, tanácsadók.”
Sibilia szerint az egyik ok, amiért nem láttunk még több megszorítást, az, hogy “minden választott vezetőnk homokba dugja a fejét.”
Sibilia szerint sok politikus óvakodik a nagy és népszerűtlen megszorításoktól a választások előtt, és ehelyett inkább az esős napokra szánt alapokat merítik ki, vagy költségvetési trükkökkel leplezik a fájdalmat. Leachman szerint néhány állam azért is húzza az időt, “mert remélik, hogy a szövetségi kormány majd közbelép.”
Nem világos, hogy a washingtoni törvényhozók mikor – vagy egyáltalán, hogy – állapodnak-e meg az iskoláknak szánt újabb segélycsomagról. A CARES-törvény hét hónappal ezelőtt volt, és bár a koronavírus-segélytörvény több mint 13 milliárd dollárnyi sürgősségi támogatást nyújtott a K-12 iskoláknak (ez diákonként átlagosan körülbelül 270 dollárral növelte az összeget), a pénz szigorú korlátozásokkal járt a felhasználás módját illetően, és nem kezdi fedezni az iskolák folyamatos költségeit – amelyek jelenleg az egekbe szöknek.
“Ebben a pillanatban úgy gondolom, hogy az iskoláknak, függetlenül attól, hogy milyen a felállásuk, több pénzt kell költeniük, mint amennyit eddig megszoktak” – mondja Rebecca Gifford Goldberg a Bellwether Education Partners-től.
Ahol a gyerekek újra személyesen vannak, az iskoláknak nagy összegeket kell költeniük olyan dolgokra, mint a fertőtlenítőszerek és a létesítmények takarítása. Ha az iskolák csak online működnek, akkor extra laptopokat és internet hotspotokat vásárolnak. Azoknak az iskoláknak, amelyek mindkettővel próbálkoznak, ez a költségvetési megszorítások mellett dupla költséget jelent. “És akkor még nem is beszéltünk annak a katasztrofális tanulási veszteségnek a pénzügyi hatásáról, amelyről tudjuk, hogy bekövetkezik, és már meg is történt” – mondja Gifford Goldberg.
Egy csomó gyerek valószínűleg hónapokig nem tanult, különösen az alacsony jövedelmű családokból származó diákok. Az iskoláknak pedig sokat kell majd költeniük, hogy behozzák lemaradásukat, esetleg tanárokat és korrepetitorokat kell felvenniük, csökkenteniük kell az osztályok méretét, és talán még a tanévet is meg kell hosszabbítaniuk. És ez csak a tananyag. Ez a járvány szociálisan és érzelmileg is visszavetette a gyerekeket.
Hét hónap elteltével Sibilia azt mondja, hogy a májusi figyelmeztetése – miszerint “olyan pusztítással nézünk szembe, amit egy évvel ezelőtt el sem tudtunk volna képzelni” – nem csak költségvetési beszéd a vörös tintáról és az esős napokra szánt pénzeszközökről. A “pusztulás” az is, hogy mi történik, ha a kiszolgáltatott gyerekek egy egész generációja lemarad.