A stílus az 1940-es évektől az 1960-as évek elejéig volt elterjedt, és szorosan kapcsolódik az absztrakt expresszionizmushoz (egyes kritikusok az “akciófestészet” és az “absztrakt expresszionizmus” kifejezéseket felváltva használják). Gyakran hasonlítják össze az amerikai akciófestészetet és a francia tachisme-ot. Az amerikai absztrakt expresszionizmus New York-i iskoláját (1940-50-es évek) is a mozgalomhoz szorosan kapcsolódónak tekintik.
A kifejezést Harold Rosenberg amerikai kritikus alkotta meg 1952-ben “Az amerikai akciófestők” című esszéjében, és jelentős változást jelzett a New York-i iskola festőinek és kritikusainak esztétikai szemléletében. Rosenberg szerint a vászon “egy színtér volt, ahol cselekedni lehet”. Az akciófestészetben a festmény létrehozására irányuló cselekvések és eszközök nagyobb jelentőséggel bírtak, mint a végeredmény. Bár Rosenberg 1952-ben alkotta meg az “akciófestészet” kifejezést, akcióelméletét már az 1930-as években, kritikusként kezdte megalkotni. Míg az absztrakt expresszionisták, mint Jackson Pollock, Franz Kline és Willem de Kooning már régóta nyíltan kiálltak amellett, hogy a festményt olyan színtérnek tekintik, amelyen belül az alkotás aktusával kell megbirkózni, az ügyükkel szimpatizáló korábbi kritikusok, mint például Clement Greenberg, műveik “tárgyi mivoltára” összpontosítottak. Clement Greenberg szintén befolyásos kritikusa volt az akciófestészetnek, akit az alkotói küzdelem izgatott, amelyről szerinte a festmény felülete tanúskodik. Greenberg számára a festmények rögös és olajjal megkent felületének fizikalitása volt a kulcs a megértésükhöz. “Néhány címke, amely az absztrakt expresszionizmushoz kapcsolódott, mint például az “informel” és az “akciófestészet”, határozottan ezt sugallta; az embernek meg kellett értenie, hogy egy teljesen újfajta művészetről van szó, amely már nem művészet semmilyen elfogadott értelemben. Ez persze abszurd volt”. – Clement Greenberg, “Post Painterly Abstraction”.”
Rosenberg kritikája a hangsúlyt a tárgyról magára a küzdelemre helyezte át, a kész festmény csak a fizikai megnyilvánulása, egyfajta maradványa a tényleges műalkotásnak, amely a festmény létrehozásának aktusában vagy folyamatában volt. Az újabb kutatások hajlamosak a száműzött szürrealista Wolfgang Paalent a művész és teoretikus pozíciójába helyezni, aki a “cselekvés” kifejezést először ebben az értelemben használta, és a szubjektív küzdelem elméletét táplálta vele. A nézőtől függő lehetőségtér elméletében, amelyben a művész úgy “cselekszik”, mint egy eksztatikus rituáléban, Paalen a kvantummechanika eszméit, valamint a totemisztikus látásmód és a Brit Kolumbiából származó indián indián festészet térszerkezetének sajátos értelmezéseit veszi figyelembe. Totem Art című hosszú esszéje (1943) jelentős hatást gyakorolt olyan művészekre, mint Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock és Mark Rothko; Paalen a totemművészetnek egy olyan rituális “cselekvés” részeként írja le a magas művészi látásmódját, amely pszichésen kapcsolódik a genetikai emlékezethez és a matrilineáris ősök imádatához.
A következő két évtizedben Rosenberg újradefiniálása a művészetnek mint aktusnak és nem mint tárgynak, mint folyamatnak és nem mint terméknek, nagy hatással volt, és megalapozott számos jelentős művészeti mozgalmat, a Happeningtől és a Fluxustól kezdve a konceptuális, a performansz művészetig, az installációs művészetig és a földművészetig.