Láttam barátaimat az alumínium és az Alzheimer-kór közötti állítólagos kapcsolat miatt aggódni, és gyakran elgondolkodtam azon, hogy félelmeiknek van-e alapja. Le kellene mondaniuk az alumínium serpenyőkről vagy az alumíniumtartalmú izzadásgátlókról? Mindig azt hallottam, hogy az alumínium egészségügyi veszélyei csak felhajtás. Szóval mi a valóság?
Az alumínium és az Alzheimer-kór közötti kapcsolat kevésbé mítosz, mint inkább egy régóta tartó tudományos vita. 1965-ben kezdődött, amikor a kutatók felfedezték, hogy a nyulak agyába alumíniumot fecskendezve neurofibrilláris csomók fejlődtek ki bennük, olyan csavarodott fehérjék, amelyeket az Alzheimer-kóros betegek agysejtjeiben találunk, egy degeneratív agyi rendellenességben, amely tönkreteszi a memóriát és a megismerést.
A felfedezés rohamos kutatásokat indított el. Mindössze nyolc évvel később egy kanadai csoport, amely elhunyt Alzheimer-kóros betegek agyszövetét vizsgálta, megállapította, hogy agyuk bizonyos részeiben két-háromszor annyi alumínium volt, mint egy normális agyban. 1980-ra Daniel Perlnek és Arnold Brodynak sikerült ténylegesen belelátni az emberi agysejtekbe – és ott is alumíniumot találtak.
“Ez tényleg megváltoztatta a dolog egészét” – emlékszik vissza Perl, aki ma a Bethesdában található Uniformed Services University of the Health Sciences patológiaprofesszora. “Állandóan hívtak, mert olyan nagy volt a közvélemény érdeklődése.”
Az érdeklődés növekedése ellenére senki sem tudta kitalálni, hogy ez mit jelent az emberi egészségre nézve. A probléma része az volt, hogy a tudományos technikák túlságosan tökéletlenek voltak – és még mindig azok – ahhoz, hogy választ adjanak. Akár az agysejteket vizsgálták, akár az alumíniumexpozíciót és az Alzheimer-kór kockázatát nyomon követő, a kutatók nem rendelkeztek olyan eszközökkel, amelyekkel nagyon pontos vagy meggyőző eredményeket kaphattak volna.
“Az alumínium annyira gyakori, annyira elterjedt a környezetben, hogy tanulmányozása nehéz feladat” – mondja John Savory, a Virginiai Egyetem patológia professzor emeritusa, aki segített felfedezni, hogy az alumíniumexpozíció neurológiai és demenciához hasonló tüneteket okozhat dializált betegeknél. “Már egy porszem is beszennyezheti a mintát, mert mindenhol ott van.”
A természetben előforduló alumínium a harmadik legnagyobb mennyiségben előforduló elem a Földön, tehát tényleg mindenhol ott van. Mivel jelen van a talajban, megtalálható bizonyos élelmiszerekben, például a spenótban és a teában. Emellett számos olyan ipari folyamatban is használják, amelyek során az emberekkel szoros kapcsolatba kerül. Bár az alumíniumnak való kitettséggel kapcsolatos számos tanulmány az ivóvízre összpontosított – a közművek gyakran használnak alumíniumsókat a víz tisztítására és tisztítására -, az alumínium megtalálható a főzőedényekben és az élelmiszerek csomagolásában, a savlekötőkben, az izzadásgátlókban és néhány gyógyszerben, valamint egyes feldolgozott élelmiszerekben is. Ez teszi “nagyon nehézzé” az emberek egész életük során az alumíniumnak való kitettségének és e kitettség hatásának megállapítását, mondja Perl.
Nem meglepő tehát, hogy az alumínium és az Alzheimer-kór kapcsolatával kapcsolatos 30 éves tanulmányok ellentmondásos eredményeket hoztak.
Egy 1997-es, közel 1000 angliai és walesi férfi bevonásával végzett vizsgálat például nem talált kapcsolatot az Alzheimer-kór előfordulása és az ivóvízzel való becsült alumíniumexpozíciójuk között, de egy 15 éves, 1925 francia férfit és nőt követő vizsgálat arra a következtetésre jutott, hogy az ivóvízből származó magas alumíniumfogyasztás az Alzheimer-kór kockázati tényezője lehet. Az Egészségügyi Világszervezet 2003-as, az ivóvízben lévő alumíniumnak az Alzheimer-kór kockázati tényezőjeként való szerepét vizsgáló hat magas színvonalú epidemiológiai vizsgálatában három pozitív összefüggést talált, míg három nem.
Az eltérő eredmények az epidemiológiai vizsgálatokban rejlő nehézségeknek tudhatók be, mivel a kutatóknak potenciálisan pontatlan nyilvántartásokra kell támaszkodniuk, és hosszú időn keresztül kell követniük az embereket, mondja Amy Borenstein, a Dél-Floridai Egyetem Közegészségügyi Főiskolájának epidemiológia professzora.
Borenstein több mint 20 évvel ezelőtt vizsgálta az Alzheimer-kór kockázatát és az izzadásgátlókon és főzőedényeken keresztül történő alumíniumexpozíciót, szintén tisztázatlan eredményekkel. “Megtesszük a tőlünk telhető legjobbat” – mondja. “Az embereket tanulmányozni nehéz.”
A másik probléma az, hogy a téma egyszerűen kiesett az érdeklődésből. Ahogy az Alzheimer-kór kutatói könnyebben tesztelhető utakat kerestek a betegség megértéséhez, mint például a genetikai kockázati tényezők és az agyi plakkok kialakulása (a csomók helyett), az alumínium az út szélére került, mondja Savory.
“Nagyon-nagyon nehéz lett finanszírozást szerezni az alumíniummal kapcsolatos munkára. Amint megemlítetted az alumíniumot, azzal utasítottak el, hogy “Ó, ezt a hipotézist már évekkel ezelőtt megcáfolták”” – mondja Savory. “Pedig nem cáfolták meg. Az igazság az, hogy senki sem tudja.”
Perl szintén nehézségekbe ütközött az alumíniummal kapcsolatos kutatásainak finanszírozásában, és végül a trauma és a neurodegeneratív betegségek közötti kapcsolatra helyezte át az erőfeszítéseit. Bár nem hiszi – és soha nem is hitte -, hogy az alumínium okozza az Alzheimer-kórt, azt mondja, hogy valamilyen módon részt vehet a betegség lefolyásában, és hogy ennek nem vizsgálata hátrányos helyzetbe hozhatja az Alzheimer-kutatást.
“Nem tudjuk, mi okozza például a cukorbetegséget, de tudjuk kezelni” – mondja Perl. “Tehát csak azért, mert valami nem … közvetlen oka egy betegségnek, még nem jelenti azt, hogy nem fontos.”
Borenstein azonban úgy véli, hogy az alumínium hozzájárulása az Alzheimer-kór kockázatához túl kicsi ahhoz, hogy sok kutatást indokoljon. “Ha az alumíniumnak van is szerepe, az nagyon kicsi” – mondja. “És sok más, sokkal fontosabb kockázati tényezőt kell vizsgálni.”
Ezek közé a többi tényező közé tartoznak a gének, valamint az anyagcsere- és érrendszeri betegségek – olyan dolgok, mint a cukorbetegség és a szívbetegség -, amelyekről tanulmányok kimutatták, hogy erősen összefüggnek az Alzheimer-kórral; az intellektuális stimuláció és az iskolai végzettség szintje; valamint a társadalmi elkötelezettség. Borenstein szerint ezek a tényezők egy napon segíthetnek a kutatóknak a betegség kezelésében vagy akár megelőzésében.
Hol marad tehát az aggódó fogyasztó? Megpróbálhatja korlátozni az alumíniumfogyasztását alumíniummentes termékek választásával, mondja Perl, “de nem igazán értünk eleget ahhoz, hogy jó ajánlásokat tegyünk.”
Amiatt Perl és Borenstein nem cserélték le a főzőedényeiket, nem változtatták meg az izzadásgátlóikat, és nem mondtak le az alumíniumfólia használatáról sem. Savory sem, bár arra törekszik, hogy csak a saját kútjából igyon vizet, amely szerinte jóval kevesebb alumíniumot tartalmaz, mint a város vízellátása.
Az alumínium teljes elkerülése nem lehetséges, mert a fém annyira mindenütt jelen van. Ha az Alzheimer-kór miatt aggódsz, jobban jársz, ha gondoskodsz arról, hogy az elméd aktív és a szíved egészséges maradjon, mondja Borenstein. Hosszú távon ezek a lépések sokkal többet fognak tenni az agyunk védelméért.