Az általános porosz elemi oktatási rendszer alapjait Nagy Frigyes fektette le a Johann Julius Hecker által írt 1763-as Generallandschulreglement rendeletével. Hecker már korábban (1748-ban) megalapította az első tanítói szemináriumot Poroszországban. Elképzelése, miszerint a tanároknak eszközöket kell biztosítani a házi selyem előállítására szolgáló eperfa termesztéséhez, ami Frigyes egyik kedvenc projektje volt, a király tetszését is elnyerte. Jelentősen kibővítette a meglévő iskolarendszert, és előírta, hogy minden fiatal állampolgárt, lányokat és fiúkat egyaránt, 5 éves kortól 13 vagy 14 éves korig főként önkormányzati finanszírozású iskolákban oktassanak. Poroszország a világon az elsők között vezette be az adóból finanszírozott és általánosan kötelező általános iskolai oktatást. Ehhez képest Franciaországban és Nagy-Britanniában a kötelező iskoláztatást csak az 1880-as években vezették be sikeresen.
A porosz rendszer egy nyolcéves általános iskolai képzésből, az úgynevezett Volksschule-ból állt. Nemcsak a modernizálódó világban szükséges alapvető technikai készségeket (mint például az írás és olvasás), hanem az egyházakkal szoros együttműködésben zenei (ének) és vallási (keresztény) oktatást is nyújtott, és igyekezett a kötelességtudat, a józanság és a fegyelem szigorú erkölcsét meghonosítani. A matematika és a számtan eleinte nem volt kötelező, és az ilyen tantárgyak felvétele a szülők részéről további befizetést igényelt. Nagy Frigyes további oktatási fokozatokat is formalizált, a reáliskolát és legmagasabb fokozatként a gimnáziumot (államilag finanszírozott középiskola), amely egyetem-előkészítő iskolaként szolgált.
Az iskolák építése kapott némi állami támogatást, de gyakran magánkezdeményezésre épültek. Friedrich Eberhard von Rochow, a helyi nemesség tagja és egykori lovassági tiszt a brandenburgi Reckahnban ilyen iskolát létesített. Von Rochow együttműködött Heinrich Julius Bruns (1746-1794), egy szerény származású, tehetséges tanárral. Ők ketten a vidéki oktatás mintaiskoláját állították fel, amely 1777 és 1794 között több mint 1200 neves látogatót vonzott.
A porosz rendszernek a szerény kezdetek után sikerült elérnie a tankötelezettséget, a tanárok speciális képzését, a minden diákra (mindkét nemre) kiterjedő országos tesztelést, az egyes évfolyamokra előírt nemzeti tantervet és a kötelező óvodát. A tanárok képzését egyre inkább magánkollégiumokon keresztül szervezték meg. Hecker már 1748-ban megalapította az első “Lehrerseminárt”, de a szemináriumi rendszer sűrűsége és hatása a 18. század végéig jelentősen javult. 1810-ben Poroszország bevezette a tanítók állami minősítési követelményeit, ami jelentősen emelte a tanítás színvonalát. Az érettségi vizsgát, az Abitur-t 1788-ban vezették be, 1812-ig minden porosz középiskolában bevezették, majd 1871-ben egész Németországra kiterjesztették. Az Abitur letétele előfeltétele volt a tanult szakmákba és a közszolgálat magasabb szintjeire való belépésnek. Az államilag ellenőrzött érettségi a mai Németországban továbbra is érvényben van.
A porosz rendszer az 1830-as évekre a következő jellemzőket érte el:
Ingyenes elemi iskoláztatás, legalábbis a szegény polgárok számára
Szakmai tanárok képzése szakiskolákban
A tanárok alapfizetése és a tanítás mint szakma elismerése
Elhosszabbított tanév a földművesek gyermekeinek jobb bevonása érdekében
Az iskolák építésének finanszírozása
Nemzeti és osztályszintű felügyelet a minőségi oktatás biztosítása érdekében
Egy erős nemzeti identitást erősítő tanterv, a tudomány és a technológia bevonása
Szekuláris oktatás (de a vallás mint téma szerepeljen a tantervben)