Több mint egy évszázadon át a Metropolitan Baptista Egyház Washington egyik legjelentősebb temploma volt. És közel 40 éven keresztül H. Beecher Hicks Jr. tiszteletes “a prédikátor prédikátoraként” szerzett hírnevet, és akár 7000 fős nyájat is összegyűjtött a 13th és R utcák északnyugati részén található vörös téglatemplomban. A helyi politikusok kötelező megállóhelye volt a választási időszakokban, és a hivatalban lévő elnökök, köztük Bill Clinton is részt vett az istentiszteleteken.
Most a gyülekezet egy washingtoni iskolaépületben gyűlik össze, a tagság közel 70 százalékkal csökkent. A Prince George’s megyében lévő, 30 millió dolláros, befejezetlen szentélyt az elárverezés veszélye fenyegeti. Hicks pedig bejelentette, hogy visszavonul.
Egykori tagjai közül néhányan azt mondják, hogy talán az egyház túlzásba esett. De a hanyatlás egybeesett a pénzügyi válsággal, amely megrázta az ország befektetési és ingatlanpiacát, és országszerte egyházakat döntött le.
A washingtoni körzetben a Temple Hills-i Progressive Baptist Church, Md., amely több mint 2,86 millió dollárral tartozott a jelzáloghitelének, 2009-ben árverezés alá került. Az Ark of Safety Christian Church Upper Marlboróban 2012-ben csődvédelmet kért. Tavaly a Fairfax megyei Light Global Mission Church 11. fejezet szerinti reorganizációért folyamodott.
“Egyetlen hely sem volt immunis” – mondta Robert F. Cook, a Reliance Trust Co. ügyvezető alelnöke, a kötvényeket kibocsátó egyházaknak nyújtott vállalati bizalmi szolgáltatások egyik legnagyobb szolgáltatója és a Metropolitannel együttműködő hitelező. “Ez az egyházakra is igaz volt.”
Cook szerint az egyházaknak akár 30 százalékkal is visszaesett a bevételük.
2009-ben Hicks így jellemezte a helyzetet: “Nagyon gyakran a választás rendkívül éles: ‘Tegyek-e ételt a gyermekeim asztalára? Vagy tegyek pénzt a tányérba, ahogyan utasítottak?”. Ez nem könnyű döntés.”
Hicks csak annyit akart tenni, hogy történelmi gyülekezetét egy ragyogó új szentélybe vezesse, amely méltó ahhoz a magassághoz, amelyet vallási közössége elért. Még neve is volt a Metropolitan Baptista Egyház tervezett otthonának Prince George’s megyében: “Isten földje Largóban.”
“Ki akartuk terjeszteni a szolgálatunkat” – mondta Hicks. “Vásároltunk egy parcellát, amely alkalmas volt a szolgálatunkhoz, egyszerűen azért, hogy szélesebb lakosságot érjünk el”.
De a pénzügyi válság közepette, és mivel nem tudtak több finanszírozást szerezni az egyházi tisztviselők szerint túllépett költségek fedezésére, a Metropolitan tervezett 150 000 négyzetméteres szentélyének építése leállt. A gyülekezet állandó otthon nélkül maradt.
Most a 150 évvel ezelőtt felszabadított rabszolgák által alapított gyülekezet válaszúthoz érkezett. Miközben a vezetők új vezető lelkipásztort keresnek, sok egykori tag és egyházi vezető teszi fel a kérdést, hogy miért halványult el a Metropolitan egykor ígéretes jövője.
Bár egyesek optimistán tekintenek a jövőbe, mások szerint az egykor dicső vízió egy megatemplomról Largo városában talán soha nem valósul meg.
“Amikor az egyik legrégebbi gyülekezet elhagyja a várost, az olyan, mintha egy emlékmű költözne ki a városból” – mondta Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), a város hangja a Kongresszusban. “Igazi csapás volt elveszíteni. Utáltam, hogy elmegy, de elment.”
A Metropolitan sok jelenlegi és volt tagja még mindig szomorú a templom külvárosba költözése miatt. A tagság és a befolyás csökkenése sokaknak fájdalmat okoz, akik egykor azért jártak a templomba, hogy az ország egyik legkiemelkedőbb teológusát hallgassák.
“Megszakad a szívem, hogy ebben a helyzetben látom őket. . . . Itt kellett volna maradniuk közvetlenül a városban” – mondta a templom egyik volt tagja, aki névtelenséget kérve beszélt. “Isten egyedülálló embere vagy asszonya kell ahhoz, hogy visszahozza őket oda, ahol voltak”.
Hicks ragaszkodik a hithez, hogy a templom túléli.
“Ami mi vagyunk, az túl van a téglákon és a habarcson, ami idővel el fog pusztulni” – mondta Hicks, akit 1993-ban az Ebony magazin Amerika “Tizenöt legjobb afroamerikai prédikátorának” egyikévé választott.
A gyülekezet jelenleg a történelmi Armstrong Manual Training Schoolban gyűlik össze Északnyugat-Washingtonban. Largóban a templom épülete még mindig befejezetlen.
A megvalósulatlan vízió kihívás elé állítja Hickset, aki a múlt hónapban jelentette be, hogy Parkinson-kórban szenved.
“Nem hiszem, hogy ami történt, az az épülettel mérhető” – mondta Hicks – “vagy azzal, hogy ma befejezetlen formában áll. Tudjuk, hogy Isten egy napon Isten útját fogja járni.”
A Logan Circle-től északra összegyűlt virágzó gyülekezet ellenére Hicks az 1990-es évek végén már biztos volt benne, hogy a templomnak át kell költöznie. A tagok közül sokan Prince George’s-ba költöztek, és az új szomszédok nyomása a vasárnap reggeli parkolás miatt meggyőzte Hickset, hogy a gyülekezetnek több helyre van szüksége.
1999-ben, egy éves jelentés szerint, a gyülekezet megszavazta, hogy “hitből kilépve egy ismeretlen földet keressen, amelyen új templomot építhet.”
2000-ben a Metropolitan 3,5 millió dollárért 34 hektárt vásárolt Largóban. Ugyanebben az évben az egyház, amely bevételeinek nagy részét tizedekből és adományokból kapta, elkezdett pénzt gyűjteni az új helyszínen történő építkezésre. “Nem hagytuk ott a tagságunkat” – mondta Hicks egy nemrégiben adott interjúban. “Odamentünk.”
De néhány tag megkérdőjelezte a költözést, előre látva a későbbi problémákat, amelyekkel az egyház később szembesülni fog.
“Az új campus építése mellett szavaztam, de nem hagytam el a várost és nem költöztem Marylandbe, mert a történelmi tény az, hogy az egyház a városból származik, és Washington D.C.-i Metropolitan néven ismert” – emlékezett vissza Leslie Talley, 54 éves, egykori tag. “Elveszíteni ezt a történelmet, kiköltözni a városból nyugtalanító volt.”
2004-ben az egyház megkezdte az alapkőletételt Largóban. De a szerencséje fordulatot vett. 2006-ban a gyülekezet 5,5 millió dollárért eladta az R Street-i templomot, és visszabérelte a teret az új tulajdonostól, az Unity of Washington Church-től. Ugyanebben az évben a Metropolitan 30 millió dolláros jelzálogot vett fel az új “tabernákulumra”. Az egyház vezetői csökkentették a kiadásokat, és a következő évben Hicks nyilvánosan több adományért könyörgött.
“Az előttünk álló feladat csak közös erőfeszítéssel teljesíthető” – mondta Hicks egy digitális videóban. “Ez nem egy félszívű felhívás. A Metropolitan minden tagjának készségesen áldozatot kell hoznia és adakoznia, és a víziót élő valósággá kell tennie. Az előttünk álló cél 10 millió dollár a következő néhány évben”.
2008-ban a Metropolitan kiköltözött az R Street-i helyiségből, miután lejárt az Unityvel kötött bérleti szerződés. Az egyház a költözés óta több ezer tagot veszített. Hicks szerint a gyülekezetnek most körülbelül 2000 tagja van.
“Amikor elköltöztek, az szétzilálta a gyülekezetet” – mondta egy korábbi tag. “Olyan szomorú, hogy most egy általános iskola előadótermébe szorultak vissza”.
És aztán még több probléma: A largói építkezés költségtúllépésekbe ütközött, és Hicks és a kuratórium rájött, hogy további 15 millió dollárra van szükségük a projekt befejezéséhez. Ugyanakkor a világgazdaságot felforgató pénzügyi válság kiszárította a hiteleket.
2009-re Harry Jones, a Metropolitan kuratóriumának elnöke elmondta a tagoknak, hogy az egyház vezetői több mint “40 lehetséges finanszírozási forrást kerestek meg, köztük bankokat, hitelszövetkezeteket és egyházi finanszírozásra szakosodott butik pénzügyi cégeket, hogy megszerezzék ezeket a forrásokat.”
Az egyház arról számolt be, hogy 2,8 millió dollár tizedet és 720.387 dollár adományt kapott. Ugyanebben az időszakban a Hope Fund, a templomépítési alap 1,2 millió dollárt gyűjtött össze.
Jones a 2009-es éves jelentés szerint továbbra is bizakodó maradt. Ha az egyház képes lenne biztosítani a további 15 millió dollárt a “fennálló, építéssel kapcsolatos kötelezettségek” kifizetésére – mondta -, akkor az épület befejezése hat-tizenkét hónapig tartana. “A projekt befejezése után” – írta Jones – “az egyház 2011-ben megpróbálja refinanszírozni az összes adósságát.”
2011 és 2013 között az egyház továbbra is próbált pénzt szerezni, de nem tudta megszerezni a további forrásokat, és nem tudta visszafizetni a hiteleit. 2013 februárjában az egyház 17,9 millió dollárért piacra dobta az ingatlant.
Az ingatlan iránt több egyház és fejlesztő is érdeklődött – mondta David S. Iannucci, Prince George’s megye vezetőjének, Rushern L. Baker III-nak a gazdaságfejlesztési tanácsadója. “Kritikus helyen van, amely kereskedelmi szempontból nagy értéket képvisel – ha nem is egy vallási szervezet által” – mondta Iannucci, aki megjegyezte, hogy a megyét aggasztja, hogy az épület üresen áll. “Az ingatlant megrongálták. Az emberek fémeket vittek el – rézcsöveket, elektromos huzalokat és mindent, amit csak lehetett, ócskavasnak.”
Március 11-én a Prince George’s megyei körzeti bíróságon végrehajtási pert indítottak a Metropolitan ellen. Hicks az elárverezéssel kapcsolatos kérdéseket Joneshoz, a templom kuratóriumának elnökéhez irányította. Jones a peres ügyekre hivatkozva nem kívánt nyilatkozni.
Egy kedd estén mintegy 30 hűséges tag gyűlt össze bibliatanulmányozásra a “Miracle Plazában”, az egyház tulajdonában lévő irodakomplexumban, a befejezetlen templom közelében. Fénycsövek alatt ültek egy konferenciateremben. Dicsőítő énekeket énekeltek, imádkoztak és böjtről szóló prédikációt hallgattak.
A bibliaóra után a 84 éves Virgie Jones diakónus, aki 1941 óta tagja a Metropolitannek, felvette kabátját és kalapját, és felvette fekete kesztyűjét. Elmagyarázta a templom fontosságát.
“Ez tényleg az életemet jelentette” – mondta Jones. “Tizenegy éves voltam, amikor beléptem. Az összes barátomat a Metropolitanben ismertem meg, és néhányan még mindig itt vannak.”
Jones azt mondta, nem zavarja, hogy nincs állandó épület. “Azért megyek templomba, hogy halljam: ‘Így szólt az Úr'” – mondta Jones. “Az, hogy nincs épület, soha nem zavart engem. Úgy érzem, hogy az Úr majd oda tesz minket, ahová akar, amikor készen áll”.
Amíg Jones beszélt, a 79 éves Dempsey W. Cherry gondnok elmagyarázta, hogy Jones “egyike volt az első női diakónusoknak, akiket a Metropolitanben felszenteltek”. És mindketten arról beszéltek, hogy Hicks élen járt a nők lelkészi felszentelésében.
Az, ami az új épülettel történt, az már a múlté, mondták. Most, mondták, tovább kell lépniük. “Ebben az átmeneti időszakban – mondta Cherry – ez a böjt és az imádság ideje.”
A keresőbizottságnak – mondta – 90 napja van arra, hogy összeállítsa a jelöltek listáját, hogy a gyülekezet szavazhasson az új vezető személyéről.
“Nem az én dolgom megmondani”, hogy ki lesz az új vezető, mondta Hicks egy nemrég adott interjúban. “A Metropolitan család ágyékából fog jönni.”
Hicks kifejtette, hogy a gyülekezet túlélése “Isten és nem a mi feltételeink szerint fog történni.”
“A Metropolitan talán soha többé nem lesz az a templom, ahová vasárnap reggelente ezrek gyűlnek, de lehet az a templom, ahová százezrek jönnek, hogy megtapasztalják az evangéliumot ismeretlen és feltérképezetlen nyelvezeten keresztül” – írta Hicks az egyház Csoda Magazinjában. “Nem vagyunk legyőzöttek. Nem vagyunk kétségbeesve. Nem vagyunk tanácstalanok. Nem vagyunk elhagyatottak.”