Míg a mezőgazdaság volt a maja civilizáció alapja, a kereskedelem ugyanilyen fontos volt. A korai preklasszikus időszakban a kis falvakban élő maják némileg önfenntartóak voltak. Amikor azonban a maják elkezdték építeni a nagy városaikat, csak a kereskedelem hozta volna el számukra a szükséges alapvető árukat, például a sót és az obszidiánt.
A maják kereskedői kétféle áruval kereskedtek: a létfenntartási cikkekkel és a luxuscikkekkel. A létfenntartási cikkek a mindennap használt dolgok voltak, mint például a só, amelyre különösen a forró éghajlaton volt szükség, az élelmiszerek, a ruházat és a szerszámok. A luxuscikkek azok a dolgok voltak, amelyekkel a királyi családok és a nemesek gazdagságukat és hatalmukat mutatták. Ezek közé tartozott a jáde, az arany, a gyönyörű kerámiák, az ékszerek és a tollmunkák.
A nagy népességű városoknak szükségük volt a piacokra hozott élelmiszerekre. A legtöbb élelmiszert a városon kívül élő földművesek termesztették. Amit azonban nem a közelben termesztettek, azt kereskedelem vagy adózás útján kellett behozni. A legtöbb élelmiszerrel regionálisan vagy a helyi piacokon kereskedtek. A luxuscikkek viszont leggyakrabban a távolsági kereskedelemben vettek részt. A kulturális értékek és eszmék is a kereskedőkkel együtt utazhattak, így a különböző mezoamerikai kultúrák hatással voltak egymásra.
A piacra hozott élelmiszerek közé tartoztak a pulykák, kacsák, kutyák, halak, méz, babok és gyümölcsök. A kakaóbabot fizetőeszközként használták, de csokoládét is készítettek belőle, amelyet elsősorban a gazdagok fogyasztottak. A kereskedők Mezoamerika-szerte kereskedtek a kakaóbabbal, nemcsak a maják földjén, hanem az olmékok, a zapotékok, az aztékok és máshol is. A kereskedők olyan nyersanyagokkal is kereskedtek, mint a jáde, a réz, az arany, a gránit, a márvány, a mészkő és a fa. A feldolgozott áruk közé tartoztak a textíliák, különösen a hímzett szövetek, ruhák, tollas köpenyek és fejdíszek, papír, bútorok, ékszerek, játékok és fegyverek. Az olyan szakemberek, mint az építészek, matematikusok, írnokok és mérnökök szintén a piacon értékesítették szolgáltatásaikat.
A preklasszikus időszakban a kereskedők és a kézművesek, akik a luxuspiacra készítettek árukat, új középosztályt alkottak, ahol korábban csak nemesek és közemberek voltak. Ahogy a kereskedelem egyre fontosabbá vált, úgy nőtt a kereskedők hatalma is, akik megkönnyítették a kereskedelmet. A távolsági kereskedők áruikat a kialakult kereskedelmi útvonalakon vitték, amelyek Mexikótól északra egészen Közép-Amerikáig, sőt Dél-Amerikáig, Kubáig és más karibi szigetekig is eljutottak. Mivel nem voltak vonóállatok, például lovak vagy ökrök, és nem voltak kerekes járművek, minden távolsági kereskedő gyalog vagy hajón utazott. A felbérelt hordárok egy nagy kosárban vitték az árut a hátukon, amit megkönnyített, hogy a súly egy részét egy mecapal nevű fejpánt viselte.
Egyes maja városállamok kereskedelmi csomópontokká váltak a fontos kereskedelmi útvonalak mentén. Tikal például nem volt gazdag természeti erőforrásokban, de gazdaggá vált azáltal, hogy képes volt megkönnyíteni a kereskedelmet a többi guatemalai maja várossal. Tikal, Copan és Cancuen mind úgy fejlesztette gazdaságát, hogy jelentős kereskedelmi csomópontként működött.
A szárazföldi kereskedelmi útvonal mellett fontos tengeri kereskedelem is folyt. A karibi Kuba szigetének Tainói és a dél-amerikai Quechua a kakaóbabért kereskedtek a majákkal. Nagy kereskedelmi kenuk, amelyekben akár 20 ember, valamint jelentős mennyiségű kereskedelmi áru is elférhetett, fel és alá utaztak a partok mentén.