Julie Marshall legrosszabb rémálma egy latexlufi. “Rémálmom lesz egy csokor lufi, amitől nem tudok szabadulni. Nevetséges” – mondja. További szorongásforrásai közé tartoznak a gumiszalagok, az elasztikus és a spandex, a kukorica, a legtöbb gyümölcs, az ezeken a gyümölcsökön lévő matricák, és minden olyan új tárgy, amely a házába kerül, és amelyet nem vizsgált meg alaposan. Szintén a valóságához tartozik: állandóan mindent elmosogat a lakásában, nem ehet készételt, mivel a vendéglátósok kesztyűt viselnek, órákat tölt telefonon a gyártókkal, akik nem biztosak abban, hogy a termékeik tartalmaznak-e latexet, vagy latexet tartalmazó berendezésen készültek-e, és minden baráti meghívásra “nem”-mel válaszol, mivel nem lehet biztos abban, hogy milyen környezetbe lépne be.
Marshall, aki a 30-as éveiben jár és Pennsylvaniában él, súlyosan allergiás a természetes gumilatexre, vagyis a gumifákról szedett, majd latexszé feldolgozott tejnedvben lévő fehérjékre. A lakosság 6 százalékának (vagyis 19 millió amerikainak) van ilyen allergiája.
A legtöbb latexallergiás embert nem érinti túlzottan: Általában bőrreakciókat, például csalánkiütést vagy duzzanatot kapnak, amikor olyan erősen allergén tárgyakhoz érnek, mint az óvszer, a sebtapasz vagy a mosogató kesztyű. Néhányan azonban asztmásak lesznek, ha a levegőben lévő latexfehérjéket belélegzik. Az is gyakori, hogy a gumihoz hasonló fehérjéket tartalmazó élelmiszerekre, például az avokádóra, a kivire és a banánra válnak allergiássá. Néhány szerencsétlen ember pedig teljes, életveszélyes anafilaxiás reakciót kap, hasonlóan a méhcsípés allergiához: szapora szívverés, légzési nehézségek, sokk – vagy még rosszabb.
A latexallergia először az 1980-as évek végén és a 90-es évek elején került az orvosi radarra, amikor a gerincferdülésben szenvedő betegek riasztó számú műtétje során súlyos, életveszélyes anafilaxia lépett fel. Ugyanebben az időben nagyszámú orvos, ápoló és más egészségügyi dolgozó számolt be egészségügyi problémákról, és még a munkahelyét is otthagyta emiatt. A kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a bűnös a latex.
A kutatók egyike volt Kevin J. Kelly, a Chapel Hill-i Észak-Karolinai Egyetem gyermekgyógyászati tanszékének professzora és ideiglenes elnöke. “Kiderült, hogy azok a személyek voltak leginkább veszélyeztetettek, akiket gyakran műtöttek, és akiknek általános immunológiai természete allergiás volt” – mondja Kelly. “Tehát ha valaki hajlamos allergiás a pollenekre és hasonló dolgokra, vagy asztmás, akkor nagyobb a kockázata a latexallergia kialakulásának.”
Egy csomó orvosi felszerelésben van latex, de a legnagyobb problémát a kesztyűk jelentették. A latex több mint 40 000 termékben van jelen, de a leginkább allergén tárgyakat, például a kesztyűket és a léggömböket úgy készítik, hogy porcelánformákat mártanak latexbe, majd alacsony hőfokon – körülbelül 140 Fahrenheit fokon néhány percig – kezelik. Ezzel szemben az olyan dolgokat, mint az autógumik, körülbelül 600 fokon kezelik egy órán keresztül, ami elpusztítja a bántó fehérjét.
A HIV és a hepatitis terjedése a 80-as években a latexkesztyűk fokozott használatához vezetett, hogy megvédjék az egészségügyi dolgozókat a fertőzéstől. A kesztyűk nemcsak nagy mennyiségű allergén fehérjét tartalmaztak, hanem kukoricakeményítőporral voltak kenve, ami a levegőben terjedő allergiabombává változtatta őket. “A kukoricakeményítőpor megragadta ezt a fehérjét, és az aeroszolizálódott a levegőbe” – mondja Kelly. “Óvatos becslések szerint az 1990-es évek elején az egészségügyi dolgozók 10 százalékát érzékennyé tették a latexre.”
Válaszul sok kórház betiltotta a latexballonokat, és néhány egészségügyi intézmény áttért a latexmentes kesztyűkre, vagy latexmentes eljárásokat tett elérhetővé a betegek számára. Sok kesztyűgyártó is csökkentette a latex arányát a termékeiben. Kelly szerint sok – bár nem minden – latexallergiás egészségügyi dolgozó vissza tudott térni a munkahelyére. Azonban nem mindenhol történt meg az átállás, és a problémák továbbra is fennállnak. Például a gyógyszeres fiolák dugóit gyakran latexből készítik. És mivel ezeket a gyógyszereket úgy adják be, hogy a tűket közvetlenül a gumitetőn keresztül szúrják be, kihúzzák a gyógyszert, majd beadják a betegeknek, még több latexet vesznek fel útközben.
Az orvosi környezetben kívül a latexet sokkal nehezebb elkerülni, mint sokan gondolnák. Az Amerikai Latexallergia Szövetség oldala megemlíti, hogy a latex anyagból készült matracok és kanapék allergéneket juttathatnak a levegőbe. És mivel az allergiák egymásra épülnek, a reakciók kiszámíthatatlanok lehetnek, ami az egyik oka annak, hogy az emberek néha nem veszik észre, hogy allergiásak. Előfordulhat, hogy valaki tavasszal, amikor más allergiától, például szénanáthától is szenved, erős reakciót mutat egy kis mennyiségű latexre; máskor viszont nagyobb mennyiségű latexnek van kitéve, mégis nagyon enyhe reakciót mutat.
Elméletileg bárkinek képesnek kellene lennie arra, hogy felhívjon egy gyártót, és megtudja, tartalmaz-e egy termék latexet. De a gyártók nem mindig tudják erre a választ. Vegyük például a Lance Armstrong Alapítvány nyilatkozatát, amely az ALAA weboldalán a LiveStrong karszalagokkal kapcsolatos megkeresésre válaszolt: “A LiveStrong karszalagok 100%-ban szintetikus szilikongumiból készülnek, és nem tartalmaznak latexet. Azonban nem tudjuk garantálni, hogy a gyárban, ahol gyártották, nem gyártottak más latexből készült termékeket, ezért ha Önnek a latexhez kapcsolódó súlyos, végzetes allergiája van, nem javasoljuk a karszalag viselését.”
Julie Marshall számára mindez azt jelenti, hogy még akkor is nehéz teljesen megnyugodnia, ha egy kórház biztosítja őt arról, hogy latexmentes a környezet, vagy egy termék címkéjén az áll, hogy nem tartalmaz latexet. Ez a szorongás önmagában is állapotának egy másik fontos és kevéssé tanulmányozott aspektusa; úgy érzi, hogy a latexnek való kitettséggel kapcsolatos éberség fenntartásának stressze folyamatosan kimeríti őt.
Hogy világos legyen, Marshall egy szélsőséges kivételes eset. A legtöbb latexallergiás ember közel sem tapasztalja azt, amit ő. És bármilyen más probléma is lehet az egészségével, nem csak a latexallergia. De bármi is történik, Marshall szeretné, ha mások is tudnák, hogy bármennyire is szélsőségesnek tűnik, a gyakorlatilag házhoz kötött és léggömbökről szóló rémálmoktól kísértett végkimerülés, ha nem is valószínű, de legalábbis a lehetőségek között van.
“Azt hiszem, sokan vannak, akiknek sokkal rosszabb a helyzetük, mint gondolnák, vagy mint amit beismernének. Mivel az ember nem akar beteg lenni, nem akarja megváltoztatni az életét, azt gondolja, hogy “Ó, ez csak egy allergia, nem nagy ügy”” – mondja. “Remélem, hogy a helyzet, amiben vagyok, ha másra nem is, de másokra pozitív hatással van, és arra ösztönzi őket, hogy tegyenek óvintézkedéseket, mielőtt túl késő lenne.”