A híres epikus költemény, Odüsszeiát Homérosz mintegy kétezer évvel ezelőtt írta le, de szájhagyományként, énekes hagyományként már jóval régebb óta létezik. A nyugati kánon második legrégebbi irodalmi műve, mégis mind a mai napig újra elmesélik, tanulmányozzák és csodálják. Nagy Gergely klasszicista és mitográfus ezt a jelenséget költői halhatatlanságnak nevezi. Nagy állítja “A hős költői halhatatlansága” című művében, hogy az epikus hősök isteni ellenfelei és komplementerei jellemzően a kultuszban párosulnak velük, és hasonlítanak rájuk. A kultuszban való tiszteletadás elengedhetetlen a hősök és istenek halhatatlanságához. Ha Homérosz Odüsszeiáját nézzük, számos párhuzamot látunk Odüsszeusz és isteni ellenfelei, konkrétan Athéné és Poszeidón között. Míg az istennő állandó támogatója, addig a tenger istene Odüsszeusz halálos ellensége. Az Odüsszeia isteni és halandó szereplői közötti kapcsolatoknak nagyobb jelentőségük van, amelyek túlmutatnak magán a szövegen. Nagy sémája a szereplők közötti szimbolikus párhuzamokkal együtt felhasználható az istenek kimondhatatlan motivációinak elméletalkotására, miközben megmagyarázza az epikus történet fontosságát a kultikus hiedelemvilágban napjainkig.
Az Odüsszeia során Athénét Odüsszeusz isteni védelmezőjeként ábrázolják, és úgy tűnik, hogy az istennő választott védence sok mindenben hasonlít hozzá. A “nagyon okos Odüsszeuszt” (4.763) újra és újra leleményes emberként és briliáns stratégaként írják le, aki ért a győzelemhez. Ezek a tulajdonságok implicit módon összekötik őt a bölcsesség és a harci stratégia istennőjével, és magyarázatot adnak Athéné különleges érdeklődésére a hős iránt. A 13. könyvben Athéné azt mondja: “Mindketten ismerjük a fortélyokat, hiszen te minden ember közül messze a legjobb vagy tanácsadásban és mesélésben, én pedig az összes isten között az okosságról és a fortélyokról vagyok híres”. Odüsszeusz tehát az istennő és akaratának földi kiterjesztése; halandói mivoltából adódóan ugyanakkor sokkal kisebb hatalommal bír, mint ő, és sok tekintetben függ tőle. Ez a függőség különösen fontos Odüsszeusz dicsőségének (kleosz) megértéséhez, mert Odüsszeusz minden bizonnyal már az útja elején – vagy talán Trójában – meghalt volna, ha nincs Athéné állandó segítsége és támogatása. Athéné az egész Odüsszeiában egyfajta “őrangyalként” jelenik meg Odüsszeusz számára, bár vitathatatlanul sokkal hatalmasabb, mint amit ez a kifejezés általában sugall. Az Odüsszeia 3. könyvében Nesztor beszél Odüsszeusz és Athéné kapcsolatáról, tanúságot téve arról, hogy Athéné egyértelműen kegyet gyakorol hozzá: “mert sohasem láttam az istenektől olyan nyílt szeretetet mutatni, mint ahogy Pallasz Athéné állt mellette, hogy mindenki láthassa”. Egyértelműen úgy kell látnunk, hogy Odüsszeusz és Athéné együtt dolgoznak; a segítség, amelyet az istennő nyújt a halandónak, kifejezetten összeköti őket az Odüsszeia cselekményén keresztül. Ily módon Odüsszeusz tettei egyben Athéné tettei is, bár ezzel a kijelentéssel nem akarom megfosztani Odüsszeuszt szabad akaratától vagy autonómiájától. Fontos megjegyezni, hogy bár Athéné bátorítja Odüsszeuszt a kérőkkel vívott harc során, nem harcol helyette; Odüsszeusz nem egyszerűen az istennő bábja, hanem önállóan is lenyűgöző harcos. Ez elengedhetetlenül fontos; Odüsszeusz azért nyeri el az istennő segítségét, mert méltó rá, saját ereje miatt Athénének megéri a segítségét igénybe venni.
Az Odüsszeusz tettei és Athéné isteni akarata közötti kapcsolatot Odüsszeusz Poszeidónhoz fűződő viszonya tárja fel. A tenger istene Odüsszeusz ellensége, aki bosszút akar állni küklopsz fiának, Poliphemosznak a megvakításáért: “Miatta Poszeidón, a föld megrázója, bár nem öli meg Odüsszeuszt, mégis elűzi őt atyái földjéről” (1.74-79). Miközben Athéné védelmet és segítséget nyújt Odüsszeusznak, Poszeidón állandó akadályként áll a hős hazatérésének útjában. A tenger mindenütt jelenlévő motívum az Odüsszeiában; a tengeri utazás veszélyei állandó fenyegetést jelentenek, miközben Odüsszeusz a Földközi-tengeren vándorol, és a tenger istenének meggondolatlan, könnyűvérű jellemzése tükrözi azt a természetes fenyegetést, amellyel Odüsszeusznak az óceán részéről kell szembenéznie. De nem csupán azért, mert az óceán veszélyes hely, Poszeidónt kedvezőtlenül jellemzik az Odüsszeiában; Athénét is a riválisai közé sorolja (emlékezzünk vissza azokra az ajándékokra, amelyeket mindkét istenség adott a későbbi Athén városának, és Athéné ottani döntő győzelmére Poszeidón felett). Ez a történet további kontextust ad az Odüsszeusz és Poszeidón közötti ellenségeskedésnek; logikusan érthető, hogy Poszeidón riválisának halandó megfelelője tágabb értelemben az ő riválisa is. Odüsszeusz halandósága azonban még bizonytalanabb helyzetbe hozza őt, amikor Poszeidón haragjával szembesül. Tiresziasz utasítja Odüsszeuszt, hogy gondjai csak akkor érnek véget, ha a hős egy utolsó utazást tesz egy olyan országba, ahol az evezőjét összetévesztik a gyeplővel; ebben a tengerről semmit sem tudó országban Odüsszeusznak áldozatot kell bemutatnia Poszeidónnak – ami kettős megtiszteltetés, mivel ez Poszeidón kultuszát is bevezetné egy olyan országban, ahol az korábban nem létezett. Odüsszeusz csak ezután élheti békében öregkorát, miután lemondott a harc dicsőségéről, és halandóként mindkét istenséggel szemben teljesítette jámbor kötelességét.”
Az epikus történet – és általában a történetmesélés – természetét fontos figyelembe venni, amikor Odüsszeusz, Athéné és Poszeidón kapcsolatát tárgyaljuk, mert ez meghazudtolja e kapcsolatok kultikus jelentőségét. Azt állítom, hogy az epikus történet egyfajta kiterjesztett ima, amelyen keresztül az istenekre és a hősökre emlékeznek és tisztelik őket. Homérosz korában, amikor az olümposzi istenek egy szilárd hitrendszer és kulturális életmód szerves részét képezték, az eposznak ez az aspektusa sokkal kifejezettebb lett volna. Amikor Homérosz “szürke szemű Athénét” említi, nem csupán a ma elképzelt fogalmi alakra utal, hanem egy valóságos és hatalmas istennőre, aki képes volt életeket befolyásolni. Ahogy az olimposziak imádata a történelem során csökkent, az olyan epikus történetek, mint az Odüsszeia, az istenek valódi tiszteletének utolsó maradványai lettek a népi kultúrában. Az istenek semmit sem érnek, ha senki sem hisz bennük, de az eredetileg az istenek imádatára énekelt eposzok beemelése az irodalmi kánonba jóval túlmutatott azon a civilizáción, amely szülte őket.
Az Odüsszeia és a hozzá tartozó istenek és hősök tudományos tanulmányozása szükségessé teszi a történet ismételt elmesélését és a szereplők részletes elemzését. Az Odüsszeia poétikáját, szimbolikáját és jelentőségét vizsgáló akadémiai dolgozatok halmai egyáltalán nem hasonlítanak egy ókori görög kultikus szertartásra, az biztos. Nincsenek égőáldozatok, nincs epifániás élmény, de mégis ezek a hagyományok olyan híveket teremtenek, akik az isteneket életben tartják és jelen tartják az emberi gondolkodás színterén.
Vannak persze olyanok, akik még mindig imádják a régi isteneket, áldozatokat mutatnak be és imákat mondanak házi készítésű oltároknál. De a modern világban hatalmas túlerőben vannak azok, akik más isteneket, vagy egyáltalán nem imádnak isteneket. Manapság az olimpiai istenekben való kifejezett, őszinte hitet nehéz megtalálni, de a finom, szinte komolytalan hit gyakori. Az Odüsszeiához hasonló eposzok elterjedése a modern tudományos életben és a populáris kultúrában életben tartja az isteneket a társadalom kollektív képzeletében. Nagy az eposzi hősök “csalhatatlan dicsőségéről” (kleos áphthitos) beszél, amelynek állandósága “a dicsőítő eposz örökös fennmaradását feltételezi .”. A kleosz a “csatatéren elért hírnév eredménye, amely garantálja neked… a halhatatlanságot, mert tetteid olyan csodálatosak, hogy mindenki örökké rólad fog énekelni” (Soloski). Amikor a mítoszok újramondásán keresztül – filmek, könyvek, művészeti alkotások stb. révén – kapcsolatba kerülünk az istenekkel, felajánljuk a beléjük vetett hitünket, bármilyen mulandó is legyen az. Az irodalmi kánonba való beépülés és az azt követő ismételt hivatkozás a tanulmányokban és a népszerű gondolkodásban lehetőséget teremt arra, hogy az istenekről szóló történetek széles, kulturális határokat átlépő közönséghez jussanak el, és meghosszabbítsák az ábrázolt istenségek emlékét és az azokkal való interakciót.
Bár ez a kultusz nagyon különbözik az ókori görögökétől, mégis létrehoz egy, az istenségek és a halandók közötti kapcsolatokra mintázott hiedelemkeretet. Olvasás közben elképzeljük a szereplőket és a helyzeteket, amelyekről olvasunk; együtt érzünk a sorsukkal, és drukkolunk, hogy a hős kerüljön ki győztesen. A belső látásmód és az empátia e kereszteződésében az Odüsszeia egy kiterjesztett imává válik, amely Athéné erejét és felsőbbrendűségét dicséri. Az ő segítsége nélkül a történet hőse halott lenne, hajótörést szenvedne, vagy riválisa, Poszeidón ölné meg. A tenger istenének szerepe különösen fontos az Athénéval való még régebbi rivalizálásának összefüggésében. Ha a tipikus képletet követjük, és a történet hősének, Odüsszeusznak “drukkolunk”, Poszeidónt afféle gonosztevőnek festjük le. Az olvasók szurkolnak Odüsszeusz győzelmeinek az akadályok felett, amelyekkel szembe kell néznie, beleértve azokat is, amelyeket Poszeidón állít az útjába. Örülünk, amikor Poliphemosz megvakul; elégedettek vagyunk, amikor Poszeidón próbálkozásait Odüsszeusz ellen meghiúsítja, akár maga a hős, akár az általa képviselt istennő segítségével. Minden dicsőség, amelyet Odüsszeusz elért, végső soron Athéné dicsősége; vagy az ő segítségével, vagy az ő hatáskörébe tartozó okosság és bölcsesség tulajdonságaival érte el, és végül még a halandó hős erejének is meg kell hajolnia az istennő istenisége előtt. Ily módon Athéné ismét győzedelmeskedik Poszeidón felett, és az eposz örökös újramondása a győzelmet az örökkévalóságba is kiterjeszti.
Visszatérve Nagynak az isteni/halandói kapcsolatokra vonatkozó sémájához, láthatjuk, hogy az Odüsszeusz, Athéné és Poszeidón közötti asszociációkra is érvényes. Odüsszeusz, mint halandó megfelelője, jellemében hasonlít Athénéra, és a dicsőség, amelyet az Odüsszeia eposzi története biztosít számukra, közös közöttük. Így az eposz újbóli elbeszéléseiből eredő új kultikus hagyományokban együtt szerepelnek. Odüsszeusz és Poszeidón kapcsolata párhuzamos Poszeidón és Athéné kapcsolatával, ami újabb hasonlóságot jelent a hős és az istennő között, de eredményében különbözik. Odüsszeusz halandóként nem lehet egy isten haragjának tárgya és nem maradhat életben, de ha a tenger istene lesújtana rá, azzal aláásná jelentőségét, mint Athéné imádatának közvetítője. Ahhoz, hogy megőrizze az istennő segítségével elért dicsőséget, békét kell kötnie a tengeristennel, áldozatot hozva neki, és kultuszát egy új földön kell bevezetnie. Így Odüsszeusz kultuszában is párosul – bár kisebb mértékben – Poszeidónnal, és helyreáll az egyensúly.