John Stallworth az egyik legkevésbé kedvelt helyén áll, a reflektorfényben. Világoskék, gombos ingben és kosztümös nadrágban áll a pulpitus mögött egy koncertteremben, otthonában, Huntsville-ben, Ala államban, bemutatja a harmadik alkalommal megrendezett John Stallworth Legendák Kerekasztalát, amelyet azért hozott létre, hogy inspirálja és befolyásolja a fiatal sportolókat és diákokat.
“Függetlenül attól, hogy mit gondolnak rólunk, amikor a sikereink fényében néznek ránk, azt szeretnénk, ha rájönnének, hogy a maguk útja nem különbözik rettenetesen a miénktől” – mondja a 62 éves Stallworth, aki moderálja a panelt, amelyben a Steelers korábbi csapattársa, Franco Harris, az ex-Seahawks elkapó Steve Largent és a huntsville-i Margaret Hoelzer, a 2008-as olimpia háromszoros úszóérmese szerepel. “Amin ti keresztülmentek, mi is átéltük ezeket a dolgokat” – mondja.”
Stallworth nagyvonalúan fogalmaz, hiszen nem valószínű, hogy a tömegben lévő gyerekek közül bárki is átélte volna azt, amit ő, vagy elérné ugyanazokat a magasságokat. Stallworth egy vízvezeték-szerelő (David) és egy házvezetőnő (Mary) fiaként Tuscaloosában nőtt fel, és nyolcéves korában vírusfertőzést kapott, amitől ideiglenesen lebénult az egyik oldala. Még felépülése után is ügyetlen, galamblábú gyerek volt, aki szó szerint megbotlott a saját lábában. Mégis Hall of Fame wide receiver lett belőle, négy Super Bowlban játszott, és miután 1988-ban visszavonult a futballtól, egy több millió dolláros céget hozott létre, és résztulajdonosa lett annak a csapatnak, amelyben 14 NFL-szezont játszott.
David Eckstein a baseball után egy nem mindennapi vállalkozással gyarapszik
Stallworth szerint a gyermekkori betegsége “kiváltotta belőlem a motivációt, hogy igazán kiteljesedjek”. Nem játszott szervezett futballt egészen a középiskola második évéig, amikor beiratkozott a Tuscaloosa Highba, miután egy edző azt mondta neki, hogy túl kicsi ahhoz, hogy a túlnyomórészt fekete bőrű Druid City Highban, egy futballnagyhatalomban játsszon. All-Star futójátékos lett, de a főiskolák, különösen az államon belüli Alabama és Auburn, gyakorlatilag nem figyeltek fel rá. A tiszteletes Sylvester Croom Sr., a család barátja, akinek a fia, Sylvester Jr. az Alabamában játszott, és hosszú edzői karriert futott be (jelenleg a Titans futóedzője), ajánlotta Stallworth-t az alma materének, az Alabama A&M-nek Huntsville-ben.
Amikor megérkezett az alabamai Normal campusára, Stallworth átváltott wide receiverré, és kétszeres válogatott lett, valamint az iskola történetének legjobb elkapója. A Steelers veterán játékosmegfigyelője, Bill Nunn szorgalmazta, hogy a Pittsburgh draftolja őt; a Steelers 1974-ben a negyedik körben választotta Stallworth-ot, csatlakozva a későbbi Hall of Famers játékosokhoz, Lynn Swannhoz (első), Jack Lamberthez (második) és Mike Websterhez (ötödik), ami vitathatatlanul minden idők legjobb egyéves draftjátéka volt. Swann, aki a USC-ből került ki, volt a legszebb választás, és 267 szavas életrajzot érdemelt a Steelers ’74-es médiakalauzában. Stallworth történetét mindössze 60-ban mesélték el.
Stallworth úgy szerezte meg a diplomáját, hogy közben Steelers-rekordot állított fel az elkapások és yardok terén.
Walter Iooss Jr./SI
“Egy szerény srác volt, aki nem jött be nagy felhajtással” – mondja Harris – “de észrevetted, hogy folyamatosan keményen dolgozik, keményen ütöget. Mielőtt észrevetted volna, azt mondtad: Ez a srác jó. Ez a srác tehetséges. Egyszerűen naggyá nőtte ki magát.” Stallworth kétszer volt a Steelers MVP-je, és még mindig ő tartja a Super Bowl rekordját az elkapásonkénti legtöbb yarddal egy meccsen (40,3) és karrierje során (24,4). A Super Bowl XIII-ban, a Cowboys ellen 3531-re megnyert Super Bowlban két touchdownt szerzett, a következő évben pedig a negyedik negyedben szerzett 73 yardos TD-jével a Steelers végleg előnybe került a Rams ellen 3119-re megnyert Super Bowlban.
Amíg a Steelers az 1970-es években címeket gyűjtött, Chuck Noll edző a futballon túli “életfeladatról” prédikált a játékosainak, mondván: “Meg kell tervezni a következő lépést. Nem várhatsz addig a napig, amíg visszavonulsz a futballtól, majd felnézel, és azt mondod: “Mit fogok most csinálni?”
“Elhatároztam, hogy nem fogok játszani, keresni egy kis pénzt, aztán csodálkozni, hogy mi lett belőle” – mondja Stallworth. Az alabamai A&M üzleti diplomájával felfegyverkezve minden szezonon kívül visszatért Huntsville-be, ahol felesége, Flo, fia, John Jr. és lánya, Natasha egész évben élt, és “kísérletezett”, biztosítási és ingatlanértékesítési engedélyeket szerzett, és lakóparkokat fejlesztett, miközben megszerezte az MBA diplomáját.
A korábbi All-Pro safety Gary Fencik most a pénzügyi világ sztárja
Az út során Stallworth megismerkedett Sam Hazelriggel, egy nyugdíjas mérnökkel, a gyerekeik focibajnokságán keresztül. Beszélgettek a Huntsville-ben fellendülő védelmi és rakétaiparról, és 1986-ban, egy évvel azelőtt, hogy a Steelersből visszavonult, megalapították a Madison Research Corporationt, amely szolgáltatásokat nyújtott, alkatrészeket gyártott és szoftvereket fejlesztett a kormány számára. Stallworth otthonában dolgozott, és ajánlatokat gépelt egy elektromos írógépen, amelynek T billentyűje elromlott, a Madison Research 1987-ben nyerte el az első kis szerződést az Anniston Army Depot-tal egy M1 harckocsihoz szükséges két hardverdarabra, majd fokozatosan felvirágzott.
“Nehéz volt, mert az emberek még mindig John Stallworth-ot, a futballistát látták bennem, és nem annyira John Stallworth-ot, az üzletembert” – mondja Stallworth, aki az elnöki és vezérigazgatói címeket viselte. “Bizonyos szempontból ez jó volt, mert így bejutottál az ajtón. Más szempontból viszont rossz volt, mert ha az emberek nem láttak téged más szerepben, akkor nehéz volt veled üzletet kötni.”
2006-ra a Madison Researchnek 375 alkalmazottja volt 15 államban. A vállalat, amely egy hibás írógéppel indult, a Huntsville-i Űr- és Rakétavédelmi Parancsnokság szimulációs központjának számítógép-karbantartását irányította. Abban az évben Stallworth 69 millió dollárért adta el a vállalkozást. Bobby Bradley-vel, a család barátjával és a Computer Systems Technology alapítójával is összeállt, hogy megalapítsák a Genesis II-t, egy holdingot, amely a befektetéseiket, üzletfejlesztési terveiket és jótékonysági munkájukat irányítja. Stallworth számára ez azt jelentette, hogy a John Stallworth Alapítványra összpontosít, amely 2012 óta szponzorálja a Kerekasztalt, és ’02 óta a Huntsville-ben megrendezett hírességek golfversenyét, amelyen olyan korábbi Steelers játékosok vesznek részt, mint Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell és a Dolphins-os Dwight Stephenson.
Stallworth és Swann, akiket mindketten 1974-ben draftolt a Pittsburgh, egy 2012-es mérkőzésen a közönség élén integettek a Terrible Towel hullámával.
Heinz Kluetmeier/SI
Az alapítvány eddig több mint 350 000 dolláros ösztöndíj támogatást nyújtott mintegy 135 diáknak, akik az Alabama A&M és más iskolákba járnak. Stallworth azt mondja: “A pénz, amit a gyerekeknek adunk, megváltoztatja őket. Ez nagyon izgat engem. Megtiszteltetés számomra, hogy ezt tehetem. Szeretnék visszatekinteni, és azt mondani, hogy tudtunk segíteni néhány embernek.”
“John egy csendes vezető” – mondja Tommy Battle, Huntsville polgármestere. “Igyekszik távol maradni a reflektorfénytől, de ő is azok közé az emberek közé tartozik, akik ha végigjárják ezt a közösséget, akkor változást hoznak.”
Stallworth továbbra is a Genesis II-nél dolgozik, de 2009-ben a Steelers egy újabb lehetőséget dobott az útjába, és ő természetesen megragadta azt. Dan Rooney, a Steelers elnöke megkérdezte Stallworthöt, hogy nem akarja-e megvásárolni a csapat egy részét. Az exjátékos bevallotta, hogy először meg kellett barátkoznia azzal, hogy az öltöző helyett a tárgyalóteremből lássa a futballt. “Tudom, hogy mit éreztem fontosnak játékosként és a liga játékosai számára” – mondta Stallworth. “Vajon most mindezt el kellene dobnom, hogy abban a dobozban létezzek?”
A korábbi NFL-vonalember Alex Bernstein a technikai sikerről elmélkedik
részemről coming out. Arra gondolok, hogyan érezte magát a testem 14 meccs után.”
Stallworth inkább exjátékos, mint tulajdonos, amikor november 2-án megjelenik a Steelers hazai meccsén a Ravens ellen. A Pittsburgh elkapója, Antonio Brown, akivel Stallworth szoros kapcsolatot alakított ki, 11 passzt kap el — három meccs erejéig Stallworth, aki 165 karriermeccsen 537 elkapást, 8723 yardot és 63 touchdownt gyűjtött a futósúlyos 1970-es és ’80-as években. Stallworth azonban nem azért van jelen, hogy Brownt csodálja, hanem azért, hogy segítsen tisztelegni egykori csapattársa, Mean Joe Greene előtt, akinek visszavonultatják a 75-ös számát. Amikor Stallworth résztulajdonos lett, Greene a Steelers front office-jában dolgozott. Greene furcsán nézett régi csapattársára, és azt mondta: “Most már Főnöknek kell szólítanom?”
Stallworth nevetve emlékszik vissza a pillanatra, amikor a Genesis II konferenciatermében ült két nappal a Kerekasztal után. Szürke, hosszú ujjú pólót és melegítőnadrágot visel, ami mutatja, hogy milyen feltűnően fitt maradt, és kiváltja a gyakran hallott megjegyzést: “Úgy nézel ki, mint aki még mindig tudna játszani.” A szokásos válasza: “Azt mondom magamnak, hogy még egy játékom van hátra. És nem akarok kimenni, hogy bebizonyítsam, hogy ez nem igaz.”