Jimmy Butler pénteken visszatér, és először játszik a Bulls ellen a Minnesota Timberwolveshoz történt tavaly júniusi cseréje óta. Így lesz vita arról, hogy ki nyerte azt a cserét, aminek köszönhetően a Bullshoz került Zach LaVine, Kris Dunn és Lauri Markkanen. Bár Butler jól reagált az üzletre, egyértelműen nem örült neki. Szó lesz arról, hogy ő és Dwayne Wade a tavalyi szezonban hogyan határolódott el csapattársaitól egy szezonközi elítéléssel és az azt követő felfüggesztéssel. Lesznek majd összehasonlítások Butler első két évéről a Bullsnál, amikor tartalékosként a csapat a meccsek több mint 60 százalékát megnyerte. Aztán az utolsó négy szezonját vele, mint elsőszámú pontszerző, amikor a meccsek 55 százalékát nyerte meg, és 9-14-re végzett a rájátszásban, mindössze egy sorozatgyőzelemmel.
Talán meg fogják jegyezni, hogy korábbi és jelenlegi csapattársát, Taj Gibsont gyakrabban lehet megtalálni a franchise összesített statisztikai listáin, Gibson a Bulls top 10-es szezonjai, meccsei és blokkjai között van. Butler leginkább kisebb kategóriákban, mint például a büntetődobások, kúszik fel az all-time franchise listákra. Túl gyakran volt dráma, állítólagos viszályok Derrick Rose-zal, majd Joakim Noah-val, címlapok arról, hogy kié a csapat, ki az ember, elég kemény-e az edző.
De a Jimmy Butlerről készült kép inkább hasonlít egy olyan autosztereogramhoz, azokhoz a hullámos és homályos képekhez, amelyek arra kényszerítenek, hogy hátralépjünk a perspektíva érdekében, hogy lássuk az egész alakot és az igazán figyelemre méltó, művészi részeket, amelyek az egészet alkotják.
“Mivel Tomballból származom, soha nem lett volna szabad az NBA-ben kezdenem” – mondta nekem Butler néhány évvel ezelőtt, bár nagyon kevés olyan beszélgetés van vele az életéről, amely ne tartalmazna többszörös utalást a Houston melletti szülővárosára. “Nem úgy volt, hogy segítek egy NBA-csapatnak meccseket nyerni, ilyen szerződést kapok, All-Star leszek. De mégis megtettem. Mindenkinek megvan a saját története. Az enyém más. De nem hiszem, hogy az enyém fontosabb lenne, mint bárki másé. Én dolgozom. Ha dolgozol, jó dolgok történnek.”
“Ez megtanított arra, hogy bármi lehetséges” – mondta Butler a Bulls körül lévők számára ismerős refrénnel. “Egész életemben kételkedtek bennem az emberek. A középiskolában azt mondták, hogy túl alacsony vagyok és nem elég gyors. Nem ismerték a történetemet. Mert ha ismerték volna, akkor tudnák, hogy minden lehetséges. Ki gondolta volna, hogy egy kisvárosi srácból félig-meddig tisztességes játékos lesz a főiskolán, majd az NBA-ben. És még All-Star is lehet belőle. Tudom, hogy bármit le tudok győzni.”
Néha Butler esetében ez álságosnak tűnik, a felkészült, nemtörődöm módon felajánlott megjegyzések.
De ne hagyjuk figyelmen kívül a lényeget és a mélységet.
Jimmy Butler története az egyik legnagyobb, legvalószínűtlenebb és legkülönlegesebb a Bulls franchise történetében, minden bizonnyal az elmúlt évtizedekben. Alig akadt olyan, aki ilyen kevés elvárással érte volna el az ő eredményeit. Talán Bob Love, a háromszoros Bulls All-Star és a csapat jelenlegi nagykövete, aki negyedik körös draftoltként súlyos dadogással küzdött, ami szinte lehetetlenné tette számára a beszédet. Ott volt Norm Van Lier, a temperamentumos 165 kilós játékos, a korszak Allen Iversonja, aki kétszer akkora emberekkel küzdött, mint ő, és szintén háromszoros Bulls All-Star volt. De ezek a játékosok mindketten a hetvenes években játszottak, amikor a játékosok felkutatása leginkább a kosárlabda magazinokból történt, és a draft egy darts tábla volt.
Jimmy-t a középiskolában elnézték, amikor már szinte senkit sem, nem sikerült divízió I-es ösztöndíjat kapnia, és junior főiskolára ment. Aztán szinte szeszélyből a Marquette-nél kötött ki, ahol a vékony srác, aki akkorra már kb. 6-6-osra nőtt, csupán egy védekezésre orientált szerepjátékos volt. Dobd a jó játékosoknak, az edzője rendszeresen parancsolta.
Intenzív, elkötelezett, keményen dolgozó, persze. De olyan dobással, mintha szilvamagot szorongatott volna.
Ez teszi Jimmy történetét még különlegesebbé. Soha nem kellett volna. Hogy is tehette volna? Ő szimbolizálta azt, amiről mindenki, mindazok a városok, amelyek a kékgalléros gyökerekre hivatkoznak, azt mondják, hogy erről szólnak, vagy arra törekszenek, hogy ilyenek legyenek. Ő a Horatio Alger hős Nikesban. Jimmy számára az élet aranykor volt, és ő át- és felülemelkedett rajta. Ez egyedülálló.
Mi a fene. A Bulls a 2011-es draft utolsó pickjével vetett rá egy pillantást, és senki sem tartott róla sokat. De tényleg. Még Tom Thibodeau edzőnek is, aki most a Timberwolves edzője, aki komolyan befektetett, hogy Butlert Minnesotába hozza, és a nyugati konferencia egyik legjobb csapatával aratja le a babérokat, komoly kétségei voltak. Azt javasolta a Bullsnak, hogy ne vegyék fel a harmadik éves opcióját, miután Butler abban az első szezonban 2,6 pontot átlagolt, és folyamatosan nyaggatta Thibodeau-t, hogy játsszon. Tom azt mondta, hogy pontozókra, dobókra van szüksége. Olyan srácok, akik sokat futottak. Butler egészséges volt, és 23 alkalommal ült ki egész meccseket.
“Amikor a Bullshoz jöttem, nem tudtam, hogy egyáltalán túl fogom élni az első két évet” – mondta egyszer Butler. “Derrick Rose-ra, Luol Dengre néztem, olyan srácokra, akikről azt hittem, hogy a világ legjobb játékosai. Alkalmazkodtam, és megtaláltam a módját, hogy itt maradjak, tisztességes legyek, és a víz felett tartsam a fejem. Azt mondtam: ‘Ha maradni akarok, akkor tovább kell dolgoznom, tovább kell élnem, és úgy kell viselkednem, mintha csak a fejemet próbálnám a víz felett tartani, és mindent meg kell tennem, hogy ott maradjak.”
Adrian Griffin, aki most az Oklahoma City Thunder segítője, Butler kijelölt edzője volt az újonc szezonjában. Jimmy könyörtelenül kérte, hogy játsszon, de mindig megmutatta, miért érdemli meg. “Néhány játékos beleszeret az eredménybe” – mondta Griffin. “Jimmy a folyamatot szerette.”
A munka mindig is Butler himnusza volt, gyakran olyannyira, mint valami személyes liftzene, háttérzaj, amit már mindenki hallott. Mindenki dolgozik; mi ebben a nagy dolog? A mosolyoddal nem jutsz el az NBA-be. Bár Butler ezt tette volna a névjegykártyájává, és így jutott be végül az NBA-be.
Kevés garancia volt arra, hogy ez a régóta esélyes srác sokáig itt lesz.
Brutális volt a dobása, és Luol Deng állt előtte, Deng pedig nem nagyon hagyta el a pályát. A fenébe is, Thibodeau egyik kezdője sem hagyta el sokat a pályát. Pár év egy ilyen srác mögött ülni, akinek nincsenek kimondottan különleges képességei, és máris hívogat Európa.
A 2002-13-as szezon közepén aztán Butler kapott egy esélyt, amikor Deng megsérült, és Butler január végén kapta meg az első kezdőjét. Rose a térdműtétje után kiesett a szezonra, a Bulls pedig épp egymást követő hosszabbításos vereségeken volt túl. Butler 18 pontot szerzett első kezdőjében, amivel tulajdonképpen a csapat élére állt. De öt meccs után újra a kispadon ült, és a következő hónapban csak egyszer kezdett, majd a szezon későbbi szakaszában még néhányszor. De aztán jött a rájátszás és a vasi verseny.
Butler a franchise történetének egyik legizgalmasabb hetedik meccsét zárta a Brooklyn első körös sorozatában, ahol back-to-back meccseken 48 percet játszott, majd 48 percet, hogy 36 órával később Miamiban a LeBron Heatles ellen 21 ponttal és 14 lepattanóval nyisson. Ki volt ez a srác? Még akkor is, amikor a Bulls elvesztette a következő négy meccset LeBron és Wade ellen, Jimmy ismét megdöbbentette a kétkedőket.
“Mindig azt mondtam, hogy csak a te véleményed számít” – mondta Butler egy All-Star hétvégén, amikor hirtelen elit lett a világ körül. “Ha úgy gondolod, hogy meg fogod csinálni, akkor csak az számít. Ha elkezdesz hallgatni másokra, az ő kételyeikre, és elkezdesz kételkedni, az beledobhatja ezeket a vegyes jeleket a fazékba. Minden álmod a fazekadban van (ezt a képet az egyetemi edzőtől, Buzz Williamstől kapta), így amikor most belenyúlsz, és kihúzol valamit, az az, hogy ‘Hé, boldog vagyok’, mert ez mind te vagy. Az álom, amit kihúzol onnan, a te álmod. Ez az én életem. Úgy kell hozzáállnom, hogy ez az enyém, ez nem a miénk, és magammal kell vinnem a jót és a rosszat.”
Ez egyfajta életideológia, amit inkább megélt, mint megfogalmazott, mielőtt találkozott Williamsszel.”
Butler története ismerős, a kosaras Blind Side, bár a részletek mindig kissé homályosak voltak, és Butler nem sok magyarázatot adott. Butler az ESPN-nek egy draft előtti interjúban mesélt arról, hogy 13 évesen kirúgták az egyedülálló szülői házból, mert az édesanyjának nem tetszett a kinézete. Végül a Lambert családnál rendezkedett be, egy barátjánál, akivel a végzős éve előtt ismerkedett meg. Bár Butler kijavítja az embereket, amikor azt mondják, hogy hajléktalan volt, és kibékült a szülőanyjával és az apjával. Soha nem beszél fiatalkoráról. Butler viccelődve beszél arról, hogy barátjával, a színész Mark Wahlberggel “Hollywoodba” ment. De Butler is szerény kényelemben él egy fél tucat baráttal, akiket testvéreknek nevez, bár láthatóan egyik sem a szülőanyja, inkább otthon marad társasjátékokkal és dominóval, dobálózva egy mindig jelen lévő focilabdával, reggeli edzésekkel és délutáni edzésekkel és esti edzésekkel.
Mivel egyedülálló maradt, nem volt szokatlan, hogy Butler az ünnepeket vagy a hétvégéket egy olyan csapat alkalmazottjával töltötte, akinek kisgyermekei vannak, és játszott velük. Rendszeresen önkénteskedett a helyi hajléktalanmissziókban és iskolákban.
Mégis van egy sötét, szeszélyes oldala is, amit Butler készségesen elismer. Vannak napok, amikor mosolyog és nevet; vannak napok – általában mindig countryzenei háttérrel -, amikor durva morgás és bámulás. Néha megbánásra készteti, mint például azon az éjszakán, amikor megvádolta az újonc edzőt, Fred Hoiberget, amiért nem edzett elég keményen, és ez az igazságtalan hírnév sokáig megmaradt. Ez volt a második a négy hosszabbításos vereséget követő back-to-backből. Butler később elmagyarázta a barátainak, hogy kezdetben feldúlt volt, hogy Noah több dobást vállalt, mint ő azon az estén. Aztán nem egészen értette, miért mondta ezt.
“A sajnálkozás nem a megfelelő szó” – mondja Butler, aki örökké makacs is, ami szintén lehetővé tette számára, hogy mások elvárásai fölé emelkedjen. “Nem bánok meg semmit, nem veszek vissza semmit. Amit teszek, az az, hogy rosszul érzem magam. Nem érdekel, mit gondolnak rólam, mint játékosról. De az igen, hogy mit gondolnak rólam, mint emberről. Lehet, hogy néha rossz szemmel néznek rám, de ismernek engem. Soha nem akarok rosszindulatúan viselkedni. Azt akarom, hogy mindenki boldog legyen, hogy az emberek tiszteljék egymást, mert akkor a dolgok gördülékenyen mennek. Mert nagyon sokan megtanítottak rá.”
Jimmy ezután a szívére mutat. “Ezt nem érzik” – mondja.
Mert Butlerrel sok minden onnan ered. Ez a “csupa szív” dolog egy sportklisé. Talán a “csupa vérsejt” vagy a “csupa agy” kellene, mert Butler okos, hiszen kommunikációból szerezte azt a főiskolai diplomát. Talán csak vese, hogy megtartsa az erejét.
Butler atletikus, de nem a legnagyobb sportoló. Ezért játszik olyan megfontolt tempóban, inkább az erőt használja, mint a gyorsaságot és a robbanékonyságot. Nincs meg az a villámgyors első lépése, vagy a gyors ugrás, bár a lobot el tudja kapni. Ezért van az, hogy amikor az olimpikonok összeálltak, és Jimmy benne volt a 2016-os csapatban, nem tartozott a kiemelt pontszerzők közé. Mint Clint Eastwood Magnum Force című filmjének sora: “Az embernek ismernie kell a korlátait.”
Butler tudja, mire képes, csak jobban kellett csinálnia.
A 2014-es nyár volt az, amikor Jimmy Butler, az NBA sztárja lett.
De ez több volt, mint a munka; ez volt az aszketikus elkötelezettség. Jimmy hazament Texasba, és kikapcsolta az összes áramot. Se kábeltévé, se internet. Napi három edzés, majdnem 250 kilóról körülbelül 230-ra csökkentette a súlyát. Végtelen filmnézegetés a lábmunkáról, Jordanről, Kobe-ról, McGrady-ről. Labdakezelési gyakorlatok, dobó gyakorlatok, még több labdakezelés, lábmunka. Még több edzés.
Jimmy a sovány szerepjátékosból sztár lett. Látod, te is meg tudod csinálni, ha csak dolgozol érte és hiszel benne. Ez volt mindig is Jimmy üzenete, bár leginkább saját magának.
A 6-7-es Butler 20 pontot átlagolt, bekerült első All-Star csapatába és 2014-15-ben az NBA legjobban fejlődő játékosának választották. Aztán 2015-16-ban szárnyalt, 40 pontos második félidővel verte a Torontót, és olyan dolgokkal hasonlították össze, amiket Michael Jordan csinált, 53 pont a 76ers ellen, több pont Bulls-mezben, mint Jordan és Chet Walker kivételével mindenki más, az olimpián. Aztán még nagyobb magasságok a következő szezonban, 23,9 pontot átlagolt meccsenként az előző idényben, 52 pont a Charlotte ellen, néhány tripla-dupla, de némi bizonytalanság is. A Butler vezette Bulls 2016-ban nem jutott be a rájátszásba, mivel Butler, Rose és Noah útjai gyakran keresztezték egymást, majd 2017-ben zsinórban négy vereség a Celtics ellen, miután Rajon Rondo megsérült, Wade hatástalan volt, Rondo valószínűleg nem tér vissza, kevés lehetőség volt arra, hogy Butler köré olyan tehetséget adjanak, hogy a Bulls versenyzővé váljon. Ez négy év volt Butlerrel a főszereplő, és a Bulls alig volt jobb egy .500-as csapatnál, nyolcadik vagy kilencedik a gyenge Keleten az előző két szezonban.
A Bulls a változás mellett döntött, és Jimmy volt az egyetlen olyan játékosuk a játékoskeretben, aki kemény valuta volt. Nem volt könnyű egyik félnek sem, Jimmy megint kirúgott, bizonyos értelemben. Butler a Minnesota Timberwolveshoz igazolt, ahol ismét All-Star, a liga egyik legjobb pontszerzője, különösen a negyedik negyedben, és pénteken érkezett Chicagóba, miután a szezon egyik nagy dobópárbaját vívta LeBron Jamesszel a Clevelandben elszenvedett szerdai hosszabbításos vereség után. Nem meglepő, hogy a 28 éves Butler ismét vezeti a ligát a játékpercek számát, Thibodeau ritkán tudja levenni a parkettről, még akkor is, ha Karl-Anthony Towns és Andrew Wiggins első számú draftolt játékosok veszik körül.
“Úgy érzem, hogy soha nem voltam a legjobb játékos” – mondta Butler a Bulls egyik mérföldkövénél. “Nem voltam magasan toborzott. Mindig minden zseton ellenem volt, és mindig megtaláltam a módját, hogy a dolgok megtörténjenek. Mindenkinek megvan a maga útja, hogy eljusson oda, ahová tart, vagy ahol már van. Nekem az a véleményem, hogy lesznek ilyen zökkenők, akadályok. De nem hagyhatod, hogy ezek megtörjenek. Tegyétek, amit tennetek kell, legyetek túl rajta, és lépjetek tovább. Lehet, hogy ez egy visszaesés. Szóval, “Ó, nos, mindig van idő javulni. jobbá válni és továbblépni.””
A Bullsnak köszönhető, hogy meglátta azt, amit kevesen láttak az NBA-ben. De leginkább Jimmy Butlernek adj hitelt az NBA történetének egyik legfigyelemreméltóbb élettörténetéért, bár kevésbé a gyakran zűrös fiatalkoráért, mint inkább a törekvéseihez való ragaszkodásáért. Mindig is különleges helye lesz a Bulls történetében.