Ha valamit megtanultam a Honey I Shrunk the Kidsből, az az, hogy egy olyan emberré válás, aki elég kicsi ahhoz, hogy elférjen egy Cheerioban, különleges kihívásokkal jár. A skorpiók például még nagyobb bunkók lesznek, mint normál méretben. És apád majdnem megeszik, mert egy Cheerio belsejében vagy.
De mi van, ha a vadul felelőtlen apád nem csak úgy otthagyott volna egy zsugorsugarat – mi van, ha ehelyett az evolúció az évezredek során apránként összezsugorított téged, amíg egy bogár félelmetes ellenfélnek nem tűnt? Erre a kérdésre a világ legkisebb kígyóját, a barbadosi cérnakígyót kellene megkérdezned, amely ma már nem is ismerhető fel kígyónak. Ez a kígyó 4 hüvelyk hosszú, körülbelül olyan vastag, mint egy spagetti, és inkább hasonlít egy féregre, mint egy kígyóra. Aprócska mérete pedig számos kihívással jár – kivéve persze a müzlis tálba esést.
Először is, ott van a táplálkozás kérdése. A Temple Egyetem munkatársa, S. Blair Hedges szerint, aki 2008-ban írta le először a lényt, a barbadosi cérnakígyónak “elég szűk a tápláléka, mert a szájuk alig tud kinyílni. Úgy értem, eleve kicsik, de aztán a szájuk nem nyílik úgy, mint egy normális kígyóé. Éppen csak annyira nyílnak ki, hogy egy kis mikroszkopikus rovart be tudjanak préselni.”
S. Blair Hedges
Míg sok kígyó odakint zsákmányra vadászik, például rágcsálókra, kétéltűekre és madarakra, ezek a dolgok természetesen túl nagyok a cérnakígyónak (a barbadosi fajtán kívül még néhány faj létezik, de a rövidsége kedvéért csak cérnakígyóként fogok hivatkozni rá). Ehelyett elsősorban a hangyák és termeszek tojásait és lárváit veszi fel. Néha-néha a felnőttekre is rászállnak, de jellemzően a fiatalokra.
A cérnakígyók ásók, naphosszat a puha talajban vergődnek, és ez részben egy másik problémának is betudható, amellyel a kis élőlényeknek szembe kell nézniük. Mivel a rendkívül vékony kígyónak nagyobb a felülete a térfogatához viszonyítva, mint mondjuk egy jegesmedvének, amelynek a terjedelmes teste miatt ez az arány alacsonyabb, ezért érzékenyebb a nedvesség elvesztésére. Azzal, hogy a kígyó visszarúgja magát a nedves földbe, jobban el tudja kerülni a kiszáradást (az, hogy ilyen terjedelmes, egyébként a jegesmedvének is segít abban, hogy jobban megtartsa a hőt).
Az is egy kérdés, hogy hogyan hozzák világra a saját kicsinyeiket. Az, hogy egy kígyó hány tojást tud lerakni, nagyon változó, a keleti iszapkígyó itt az Államokban például akár 100-at is képes produkálni, de a cérnakígyó a spektrum másik végén van, összesen… egyet. A cérnakígyó mama egyetlen tojásra fogad.
Suzanne L. Collins/Science Source
A keleti iszapkígyó 3 láb hosszú és elég vastag, és így tudja bepakolni az összes tojást. A cérnakígyó viszont olyan rövid és hihetetlenül vékony, hogy a testébe egyszerre csak egy tojás fér el. És az is elég hülyén néz ki: A mindössze 0,08 x 0,5 hüvelyk, azaz hatszor olyan hosszú, mint amilyen széles, a tojás körülbelül akkora és olyan alakú, mint a hosszú szemű rizs, míg a legtöbb kígyótojás inkább gömb alakú.
Ez egy extrém evolúciós kompromisszum. Azzal, hogy a cérnakígyó ilyen kicsire nőtt, feláldozta a magas termékenységet, vagyis azt, hogy hány utódot képes létrehozni. Ez persze meglehetősen kockázatos. Az, hogy nekünk, embereknek egyetlen gyermekünk van, az egy dolog, hiszen hosszú-hosszú ideig (legalábbis ideális esetben) ragaszkodunk hozzá, hogy gondoskodjunk róla. De a legtöbb hüllő lerakja a tojásait, és csak úgy lelép. Mégis itt van egy aprócska kígyó, amely tökéletesen boldogul, és csak egy tojást dobott le. A probléma az, hogy az egész élettörténete és ökológiája továbbra is nagyon rejtélyes. Amennyire tudjuk, a nőstények akár itt is maradhatnak, és őrizhetik a kikelt fiókáikat, ahogyan azt néhány hüllőfaj teszi. “Szinte semmit sem tudunk róluk, mert annyira ritkák” – mondta Hedges. “Csak néhány példányt láttak és gyűjtöttek be. Senki sem tanulmányozta őket ökológiailag.”
De abban biztosak lehetünk, hogy nagyon jó oka van annak, hogy a cérnakígyó ilyen apró lett: a zsugorodó sugarak. Várjunk csak, nem. Nem a zsugorodó sugarak.
Kicsi Nagy Bolygó
Ha egy sziget kialakul, megérett a hódításra. A növények és állatok számos módon eljutnak oda: úszva, egy hurrikán után a törmelékeken lebegve, repülve, a szélben fújva (a pókok több száz mérföldet is képesek lebegni azáltal, hogy selymet bocsátanak ki, amit a széllökések felkapnak). És amikor az első élőlények megérkeznek, az ökoszisztémában rengeteg üres helyet találnak, amelyek csak arra várnak, hogy elfoglalják őket. És ezek az új munkahelyek nem feltétlenül azok, amelyeket az élőlények a szárazföldön elfoglaltak. Ez történhetett a fonalkígyóval is. “Ez a faj, még ha kígyó is – mondta Hedges -, egy kisebb gerinctelen állat, például egy százlábú vagy valami hasonló rést tölthet be a szárazföldön.”
AP Photo/Smithsonian Channel, Mark Von Holden
Most, egyes fajok általában ritkábbak a szigeteken, mint más csoportok. Ennek az az oka, hogy a törmelékeken való utazás sokkal nehezebb lenne egy olyan állatnak, mint egy emlős vagy egy kétéltű, mint mondjuk a bogaraknak, amelyek fantasztikusan képesek megtartani a nedvességet. Lehetséges tehát, hogy a fonalkígyó ősei Barbadosra érkeztek, míg tipikus zsákmányállataik nem tették meg az utat. Az evolúció során a fonalkígyó alkalmazkodott a különböző vadakhoz, és olyannyira specializálódott, hogy talán éppen elérte a kígyók számára lehetséges legkisebb méretet. (Egyébként volt egyszer egy kígyó, amely elérte a valószínűleg legnagyobb lehetséges méretet. Ez volt a titanoboa, amely majdnem 50 láb hosszúra és 2500 kilósra nőtt, azaz 2 milliószor nehezebbre, mint a fonalkígyó. A fizika törvényei által ténylegesen megengedett határokat feszegette – a gravitáció annyira megviselte a lényt, hogy valószínűleg ideje nagy részét a vízben töltötte.)
A szigetek tehát hajlamosak igazán majmolni a fajok méreteit. “A történet itt az, hogy a legkisebb és legnagyobb állatokat elég gyakran látod a szigeteken – vannak apró elefántok az indonéziai szigeteken, a legnagyobb gyík a komodói sárkány egy szigeten, a legkisebb gyík egy karibi szigeten van – az ok, amiért ezt a mintázatot látod, az a résüresedés.”
A fonalkígyó evolúciója csak egy kicsit… elragadtatta magát az egésszel. De működik. A lény a paradicsomban landolt, és egy figyelemre méltó kis rést vájt magának. Na és mi van, ha egy kicsit zsugorodott?
A teljes Hét abszurd lénye archívumot itt böngészheted. Tudsz egy állatot, amiről szeretnéd, hogy írjak? Tudós vagy, aki egy bizarr élőlényt tanulmányoz? Írjon e-mailt a [email protected] címre, vagy pingeljen meg Twitteren a @mrMattSimon.