Amikor a katolikus egyház azt tanítja, hogy a házasság szövetség, egy ősi és gazdag bibliai fogalmat használ fel annak leírására, hogy Isten népéhez fűződő állhatatos és kizárólagos szeretete a házaspár szeretetteljes szövetségének modellje.
Az ószövetségi írók Isten és Izrael választott népe közötti kapcsolatot követik nyomon, amikor arról a szövetségről beszélnek, amelyet Ábrahámon, Mózesen keresztül kínál nekik. Ez a szövetség meghívás egy olyan kapcsolatra, amelyben “én leszek a ti Istenetek, és ti lesztek az én népem” (lásd 2Móz 19,5ff).
A szövetség olyan elkötelezettség, amelyet Isten kezdeményez. A Biblia arról szól, hogy Izrael többször eltért ennek a szövetségi kapcsolatnak a követelményeitől, és Isten mindig megpróbálta visszahívni a népet az eredeti elkötelezettséghez (lásd Jeremiás 22:9 és Hóseás 2:4). Annak ellenére, hogy a nép folyamatosan megszegi a szövetséget, Isten mégis új és örök szövetséget ígér nekik (lásd Jeremiás 31).
Ezek a próféciák Jézus Krisztusban teljesedtek be. Az ő életében, halálában és feltámadásában Isten véglegesen kinyilvánítja azt a vágyát, hogy szerető kapcsolatba vonjon minket vele és egymással. Szent Pál azt tanítja, hogy a házasság annak a szövetségnek a kiemelkedő szimbóluma (vagy szentsége), amelyet Krisztus köt népével. Ez azért van így, mert a házasság olyan elkötelezettség, amellyel a házastársak életük minden vonatkozását egymásnak ígérik, “amíg a halál el nem választ bennünket.”
De emellett a házaspárok a kedvesség, a szolgálat, a kölcsönös szeretet és a megbocsátás mindennapi cselekedeteiben arra is hivatottak, hogy – ha tökéletlenül is – utánozzák azt a feltétel nélküli szeretetet, amelyet Krisztus kínál nekünk. A házasságnak az Isten és az emberiség közötti szélesebb körű szeretetszövetségben való gyökerezését látva II. János Pál pápa és mások azt mondták, hogy a házasság “kezdettől fogva” szentség, és nem csupán Krisztus eljövetele után.
A II. vatikáni zsinat tanítása (lásd Konstitúció az egyházról a modern világban, 48. sz. és a továbbiakban) különös hangsúlyt fektetett a házasság szövetségként való megértésére, ugyanakkor nem hagyta figyelmen kívül, hogy minden házasság a házastársak közötti szerződéses kötelezettségeket is magában foglalja. A szövetségnek a házasság középpontjába helyezése megmutatja, hogy a házaspár személyközi kapcsolata, egyesítő szeretetük az, ami a házasság minden más dimenzióját lehetővé és bizonyos esetekben elviselhetővé teszi.
A házasság szövetségként való megértése, amely a férj és a feleség között “egész életre szóló társulást” hoz létre, amelyben “kölcsönösen átadják és elfogadják egymást” (lásd Egyházi Törvénykönyv, 1055. és 1057. c.), nagyban gazdagíthatja e különleges egység megbecsülését, ami: (a) Isten tervében szent; (b) állandó, hűséges és gyümölcsöző; és (c) Isten népéhez való szeretetének élő szimbóluma.