Alfred Edward Housman az angliai Worcestershire-ben, Fockburyben született 1859. március 26-án, hét gyermek közül a legidősebbként. Születése után egy évvel Housman családja a közeli Bromsgrove-ba költözött, ahol a költő felnőtt és korai tanulmányait végezte. 1877-ben az oxfordi St. John’s College-ba járt, és első osztályú kitüntetést kapott klasszikus moderációból.
Housman azonban megzavarodott, amikor beleszeretett szobatársába, Moses Jacksonba. Váratlanul megbukott az érettségi vizsgákon, de az utolsó évet sikerült elvégeznie, és később tíz évig a londoni szabadalmi hivatalban vállalt írnoki állást.
Ez idő alatt intenzíven tanulmányozta a görög és római klasszikusokat, és 1892-ben kinevezték a londoni University College latin professzorává. 1911-ben a cambridge-i Trinity College latin professzora lett, és ezt a tisztséget haláláig töltötte be. Klasszicistaként Housman a római költők, Juvenal, Lucanus és Manilius kiadásával, valamint aprólékos és intelligens kommentárjaival és a tudománytalanok megvetésével szerzett hírnevet.
Housman élete során mindössze két verseskötetet adott ki: A Shropshire Lad (1896) és az Utolsó versek (1922). A 63 versből álló A Shropshire Lad című ciklus verseinek többsége Housman barátjának és társának, Adalbert Jacksonnak 1892-ben bekövetkezett halála után íródott. E versek középpontjában a pásztori szépség, a viszonzatlan szerelem, a múló ifjúság, a gyász, a halál és az egyszerű katona hazaszeretete áll. Miután a kéziratot több kiadó is elutasította, Housman úgy döntött, hogy saját költségén adja ki, kollégái és tanítványai legnagyobb meglepetésére.
Míg az A Shropshire Lad lassan kezdett népszerűvé válni, a háború kitörése – először a búr háború, majd az I. világháború – széles körben népszerűvé tette a könyvet a bátor angol katonák nosztalgikus ábrázolása miatt. Housman művéhez számos zeneszerző készített megzenésítést, ami tovább mélyítette népszerűségét.
Housman továbbra is a tanításra koncentrált, de az 1920-as évek elején, amikor régi barátja, Moses Jackson haldoklott, Housman úgy döntött, hogy összegyűjti legjobb kiadatlan verseit, hogy Jackson felolvashassa őket. Ezek a későbbi versek, amelyek többsége 1910 előtt íródott, sokkal nagyobb tematikai és formai választékot mutatnak, mint az A Shropshire Ladben megmutatkozó tehetség. Amikor az Utolsó versek 1922-ben megjelent, azonnali sikert aratott. A harmadik kötetet, a More Poems-t 1936-ban posztumusz adta ki testvére, Laurence, valamint Housman összes verseinek kiadását (1939).
A Housman annak ellenére, hogy életében tudósként és költőként is elismerték, visszavonultan élt, elutasította a kitüntetéseket és kerülte a nyilvánosságot. 1936. április 30-án halt meg Cambridge-ben.