Itt egy történet a klímaváltozás néhány valószínűtlen áldozatáról: Nem az olvadó jég miatt zátonyra futott jegesmedvékről vagy az emelkedő tengerszint által sújtott csendes-óceáni atollakról, hanem Chile északi részének rég halott őslakosairól, akiknek mumifikálódott teste a felmelegedő Föld hatásait érzi.
A chinchorro múmiákat 1917-ben fedezték fel a chilei Atacama-sivatagban, a chinchorro nép maradványait, amely egykor Chile északi és Peru déli partjai mentén élt. Ezek a valaha talált legrégebbi múmiák, amelyek i.e. 5.000 és 7.000 közé nyúlnak vissza – több mint néhány ezer évvel idősebbek, mint az egyiptomi múmiák.
De a Tarapaca Egyetem múzeumában, a chilei Aricában őrzött példányok gyorsan romlanak, ősi bőrük bizonyos helyeken fekete mocsárrá változik.
“A chilei kollégáim szerint körülbelül 10 évvel ezelőtt kezdett köd szállingózni a Csendes-óceánról, és az éghajlat megváltozott. A múmiák romlani kezdtek, és nem tudtak rájönni, hogy miért” – mondja Ralph Mitchell, a Harvard Műszaki és Alkalmazott Tudományok Iskolájának alkalmazott biológia professzor emeritusa. “Ezért kerestek meg engem.”
Mitchell mikrobiológus, aki annak vizsgálatára szakosodott, hogy miért romlanak az ősi relikviák. “Tehát az volt az érdeklődés, hogy ez egy mikrobiális folyamat, mint egy fertőzés?” – mondja. “A múzeumnak körülbelül 200 múmiája volt, amelyek jól voltak, amíg ez a párás levegő és köd el nem kezdett szállingózni, és a chilei tudósok elkezdték észrevenni a nedvesség jeleit a múmiák bőrén.”
A nedvesség azért jelent problémát, mert érett környezetet teremt a mikrobák számára a virágzáshoz. “Voltak normális, őshonos mikroorganizmusok, amelyek képesek voltak a bőr bomlására” – mondja Mitchell. “Adjunk nekik egy kis nedvességet, és elkezdenek növekedni.”
A Chile északi partvidékén végbemenő szélesebb körű környezeti változások miatt Mitchell szerint a chilei régészek és a múzeum tudósai számára az üzenet egyszerű: “A múmiákat ellenőrzött klímájú környezetbe kell vinniük. Nem hagyhatjuk őket többé a szabadban.”
Mitchell szerint a Chinchorro múmiák romlása még ennél is nagyobb problémát vethet fel, nevezetesen azt, hogy “a kulturális örökségünk globálisan veszélyben van”. … El kell gondolkodni azon, hogy ahogy az éghajlat világszerte változik, mi lesz a mi örökségi anyagainkkal, régészeti lelőhelyeinkkel, múzeumainkkal és könyvtárainkkal? Bármi, ami nyitva van, veszélyben van az éghajlatváltozás miatt”.
És bár könnyű az olyan jól ismert relikviákra gondolni, mint az egyiptomi múmiák, Mitchell szerint olyan kevésbé ismert kincsekre is gondolnunk kell, mint a csinchorroi múmiák.
“Ez történelmünk egy még ősibb része” – mondja. “A laboratóriumban ránézünk a bőrre, és azt mondjuk: ‘Ez olyan emberek bőre, akik 7000 évvel ezelőtt éltek. Ez lenyűgöző, és nem szeretnénk, ha ez elveszne. Ez a mi emlékünk.”