A zsidók ősi hagyománya szerint szent könyveik gyűjteményét három nagy részre osztották: a törvényre (Pentateuch), a prófétákra (korábbi és későbbi) és az írásokra. A harmadik részlegbe tartoznak a zsoltárok és a bölcsességi anyagok, mint Jób, a Példabeszédek és a Prédikátor (továbbá néhány zsoltár és valószínűleg az Énekek éneke – lásd az e könyvre vonatkozó bevezetést: Értelmezés).
Ez a bölcsességi irodalom általában a bölcsekhez kapcsolódik, akiket a papokkal és prófétákkal együtt az izraelita társadalom fontos szereplőiként említenek (lásd pl. Jer 18:18 és jegyzet). E tehetséges személyekről elismerték, hogy széles körű ismeretekkel rendelkeznek a teremtett világról (lásd 1Ki 4:29-34), különleges rálátással az emberi ügyekre (amint azt a közmondások példázzák), és kivételesen jó ítélőképességgel rendelkeznek a különböző vállalkozások sikerének eléréséhez követendő cselekvési módokat illetően (lásd 2Sa 16:15-23). A papok és a próféták általában vallási és erkölcsi kérdésekkel foglalkoztak (Isten szavának hirdetése, tanítása, értelmezése és alkalmazása a népének), míg a bölcsek általában inkább arra összpontosítottak, hogy miként kell az életet a teremtett rendben irányítani (Példabeszédek), illetve az emberi tapasztalatok kétértelműségéből adódó intellektuális kihívásokra (Jób, Prédikátor).
Izrael bölcsei Isten népének adott különleges kinyilatkoztatásainak fényében elmélkedtek az életről, de annak megértéséhez való egyedi hozzájárulásukhoz, hogy az embereknek hogyan kellene élniük Isten világában, nagymértékben támaszkodtak a teremtett renddel kapcsolatos emberi tapasztalatokra. Ebben sokat tanultak más népek bölcseitől és bölcsességi hagyományaitól. Írásaiknak a szomszédaik írásaival való összehasonlítása feltárja az ókori Közel-Kelet tágabb szellemi világának ismeretét, de azt is, hogy milyen sajátos perspektívát vittek bele az emberi állapotról szóló elmélkedéseikbe.
Az emberi állapotról szóló elmélkedéseikbe.