Amikor Doug Yates a dél-karolinai Charlestonban a helyi szupermarketben vásárolt, belebotlott a Lindy’s 2020 College Football Preview egy példányába, és úgy döntött, hogy felveszi.
Ez nem volt valami gyakori dolog, de a 96-os Yates, a Lehigh futballcsapat korábbi támadójátékosa be akart nézni az egyetemi futball világába.
Yates arra számított, hogy a magazin a legnagyobb iskoláknak lesz szentelve, ahogy az gyakran előfordul. Amikor azonban rátalált a “20 legjobb rivális 2020-ban” című cikkre, egy ismerős párosítást vett észre.
Az olyan rivalizációkat, mint az Army kontra Navy és a Michigan kontra Ohio State, Yates a listán a 20. helyen találta a “Lafayette, Lehigh”-t, amely éppen csak bekerült a listába.
Amint Yates elolvasta a magazinban a “The Rivalry” leírását, büszkévé tette. Ellentétben néhány felsorolt mérkőzéssel, itt nem volt nagy felhajtás, nem volt nagy trófea, nem volt nagy országos jelentőségű. A győztes csak a meccslabdát kapta.
“Igen, ez nagyjából így van”, gondolta Yates, miközben olvasta a reklámszöveget. És mégis – a játék lebonyolításának szerénysége miatt – számít a Lehigh és Lafayette közösségében, mondta Yates. Egyesek számára nagyon is sokat számít.
A hagyományokkal és a régimódi sportszerűséggel átszőtt Lehigh-Lafayette futballmeccs Yates szerint talán nem bír olyan országos jelentőséggel, mint néhány futballnagyhatalom, de mindkét iskolában a diákélmény nagy részét képezi.
A Lehigh-Lafayette a történelem legtöbbet játszott és leghosszabb ideig megszakítás nélkül játszott egyetemi futballmeccse, amelyet két világháborút és az 1918-as influenzajárványt követően is játszottak. A Rivalry egyetlen megszakadása, amely 1896-ban történt, a Lafayette félhátvéd George Barclay – az az ember, akinek később a futballsisak feltalálását tulajdonították.
Az elmúlt 124 év összes világeseményén keresztül a Rivalry fennmaradt.
2020-ban – véget ér.
Yates szerint, ha valami, akkor a The Rivalry leállása aláhúzza a koronavírus-járvány súlyosságát, amely az elmúlt hónapokban az Egyesült Államokban megállította a normális életet. De ahogy ezt a leírást olvasta, több mint 700 mérföldre a Lehigh egyetemétől, eszébe jutott, milyen lehet most végzősként kihagyni ezt a meccset.
“Különösen, ha végzős vagy, (a Le-Laf) a te lehetőséged, hogy hozzájárulj ehhez az örökséghez” – mondta Yates. “És most, hogy ez nincs, azt hiszem, tényleg van okod a szomorúságra és a csalódottságra.”
Tom Gilmore vezetőedző és a Lehigh futballcsapatának többi tagja számára továbbra is bizonytalan, hogy a Le-Laf mérkőzést és a szezont mikor játsszák le.
Amikor Gilmore megtudta, hogy a szezon elmarad, sietett, hogy üzenetet küldjön a játékosainak. Kérdések érkeztek arról, hogy mikor játszhatnak újra, de nem sok válasz érkezett – és még mindig nincs -.
Gilmore elmondta, hogy a szíve együtt érez a játékosaival, különösen a végzősökkel, akik nem tudják, hogy mikor vagy egyáltalán játszhatják-e a szezont és a Le-Laf meccset.
A végzős középső védő, Pete Haffner azt mondta, hogy még mindig reménykedett abban, hogy játszhat a Le-Laf meccsen, még ha rövidített menetrendben is, de a Patriot League júliusi őszi sportágak törlése gyakorlatilag véget vetett ennek a reménynek. Haffner és a többi csapattársa számára nagy csapás, hogy 2020-ban nem lesz The Rivalry.
“Sokat jelent, és a csapattársaim nevében is mondhatom, hogy mindannyiunknak sokat jelent” – mondta a végzős wide receiver, Jorge Portorreal. “A Lehigh-re toboroznak minket, az egyik eszköz, amit használnak, a hagyomány, a mögötte lévő történelem. Ez az eddigi leghosszabb futballrivalizálás. Tehát a csapatunkban mindenki számára ez a Patriot League bajnokság vagy az országos bajnokság megnyerése alatt van. Pontosan ott van alatta.”
A Leigh és a Lafayette az 1995-ös Le-Laf mérkőzésen sorakozik fel. 1896 óta először nem kerül megrendezésre a The Rivalry. (Doug Yates jóvoltából)
Magától a mérkőzéstől eltekintve Portorreal, Haffner és Chris Fournier végzős támadójátékos mind azt mondták, hogy hiányozni fog nekik az a hangulat az egyetemen a mérkőzést megelőző héten, amikor zászlók és poszterek sorakoznak a kollégiumok és az egyetemen kívüli házak ablakaiban.
Selwyn Simpson, a Lafayette végzős futója szerint bár a két iskola hagyományai különböznek, az energia és a mérkőzésre való felkészülés hasonlóan különleges. Őt is a rivalizálás történelme és hagyományai vonzották Lafayette-be.
2019-ben Simpsonnak két túlzott ünneplési büntetés miatt kellett idő előtt elhagynia a Rivalizálást. Az öltözőben ülve azt mondta, úgy érezte magát, mint egy szurkoló, aki nézi a meccset. Szorongással és idegességgel telve Simpson a Lafayette-szurkolók reakcióit figyelte, hogy kitalálja, mi történik a pályán.
Mivel a Lafayette végül 17-16-os győzelmet aratott, Simpson szerint ez a mérkőzés az egyik legemlékezetesebb, amit játékosként megélt. Mivel első és másodéves korában kikapott, azt mondta, csalódás lenne, ha nem lenne lehetősége arra, hogy a végzős évében valamikor kiegyenlítse a sorozatot.
Simpson azt mondta, hogy a rekordtól függetlenül a Le-Lafette meccset mindig külön kezelik, mint a saját Super Bowlját.
“Van valami abban a meccsben, amitől libabőrös leszek” – mondta Simpson. “A meccs előtti este általában nem tudok aludni. Próbálok nagyon korán lefeküdni, vagy kemény edzést végezni, így nagyon fáradt vagyok. Csak van valami a játékban, az érzésben, a meccs előtti hangulatban, annyira be vagy zárva, és látod a testvéred szemében, hogy ő is be van zárva, és hogy készen állsz a csatára.”
A Lehigh egykori irányítója, Nick Shafnisky, ’17, azt mondta, hogy óriási büszkeséget érez a játék és a mögötte álló történelem iránt.”
A kétszeres Le-Laf játékos, Shafnisky azt mondta, hogy látva, hogy a Lehigh öregdiákjai hogyan fogadják a játékot, még inkább büszke a játék történelmére. Elmondta, hogy beszélt olyan öregdiákokkal, akik évtizedekkel ezelőtt a Lehigh-ben játszottak, és lehet, hogy a Le-Laf meccsen kívül másra nem emlékeznek, de részletesen le tudnak írni például egy győztes touchdownt az 1940-es évekből.
2014-ben Shafnisky leült az egykori irányítóval, a ’78-as Mike Riekerrel, hogy beszélgessenek a The Rivalry történetéről. Rieker, akárcsak Shafnisky, élénken emlékszik bizonyos játékokra a Le-Laf meccsekről, amelyeken játszott. Rieker szerint a The Rivalry izgalma felülmúlhatatlan.
“Csak kisétálni a pályára az év legnagyobb közönsége előtt, ahol a játék ugyanolyan sokat jelent, mint amikor én játszottam – számomra ez olyasmi, amihez nem lehet fogható” – mondta Rieker.
Shafnisky élénken emlékszik egy két yardos futásra a junior éve alatt, amikor a lendülete öt vagy hat yarddal kilökte a Lafayette cornerbackjét a pályáról. Az átlagos szurkoló számára a játék nem volt semmi említésre méltó. De a pálya szélén álló öregdiákok számára, amikor látták, hogy az irányítójuk így letarol egy védőt, hangos éljenzést váltott ki.
Shafnisky szerint ez a játék, bármennyire is apró volt, segített a Lehigh javára fordítani a mérkőzést.
“Visszanézek az oldalvonalra, csak egy pillanatra, felvettem a leesett törölközőmet, és látom ezeket az idősebb öregdiákokat, akik a pályán állnak, és megőrülnek” – mondta Shafnisky. “Szerintem azért, mert láttak egy irányítót, aki kidobott egy védekező hátvédet a pályáról, és ezt nem várják el egy irányítótól, és amint láttam, hogy felbosszantották őket egy két yardos győzelemért, azt gondoltam: ‘Hű, meg fogjuk nyerni ezt a meccset.'”
A rivalizálás története miatt Shafnisky azt mondta, csalódott lenne, ha a két iskola nem tenné meg az erőfeszítést, hogy a hagyományt valamilyen formában folytassák 2020-ban, még ha ez csak egy pénzfeldobás lenne is a csapatkapitányokkal.
Shafnisky számára a The Rivalry az életének büszke része volt, és még mindig az. Amikor játékos volt, Shafnisky azt mondta, hogy a Lehigh korábbi vezetőedzője, Andy Coen mindig a meccs fontosságát kalapálta.
“Coach (Andy) Coen mindig azt mondta: ‘Nem érdekel, hogy 0-10 vagy 10-0-ás állással megyünk életünk legnagyobb meccsére a rájátszás első fordulójában, ezt a meccset nem veszítjük el, és ez a második szezonunk. Az első szezon minden más, a második szezon a Lehigh-Lafayette, a harmadik szezon pedig a rájátszás, ha eljutunk oda.”
A Lehigh és a Lafayette a pályán áll két játék között az 1995-ös Rivalry meccsen. A Lehigh hosszabbításban nyerte meg a mérkőzést. (Doug Yates jóvoltából)
A pályán betöltött szerepe mellett azonban a Rivalry a betlehemi közösség számos tagja számára is fontos.
Tony Silvoy, a The Goose delikátesz üzlet tulajdonosa számára a Le-Laf hét az év egyik kedvenc időszaka. A dél-bethlehemi születésű Silvoy a Taylor Street-en nőtt fel, egy háztömbnyire a régi Taylor Stadiontól.
A Taylor Stadion kapujának lebontásától az ágyfutásokig, a Le-Laf körüli hagyományok mindig is részei voltak Silvoy életének.
Mindenekelőtt azonban Silvoy nem habozott, amikor arról beszélt, mi fog neki leginkább hiányozni:
Az emberek.
“Lehet, hogy két Lehigh-Lafayette-en keresztül találkozol (valakivel), aztán már nem látod” – mondta Silvoy. “Aztán valaki más, akit évek óta nem láttál, megjelenik az ajtód előtt. Ez a szépsége az egésznek, nem tudod, ki jön vissza, és nem tudod, ki fog továbbra is visszajönni.”
Silvoy azt mondta, hogy még nem tudja, hogy a The Goose mit fog csinálni erre a Le-Lafayette-re, de bármit is raknak össze, nem fog tudni felérni a szokásos izgalmakkal.
Legyen szó akár a régi barátról a sorban, akit Silvoy 10 éve nem látott, vagy a srácok azon csoportjáról, akik mindig eljönnek, hogy a The Goose 19 colos tévéjén nézzék a rivalizálást, Silvoy szerint a hangulat hiányozni fog.
Chuck Burton, ’92, a Lehigh Football Nation blog alapítója “azonnali veszteségérzésként” jellemezte a futballszezon elmaradását.
Burton minden Le-Laf meccsen ott volt, mióta egyetemi hallgatóként elkezdte, kivéve a 2001-es szezont, amikor egy beteg családtagjával volt.
Burton elmondta, hogy augusztus környékén kezdi el tervezni a Le-Laf hétvégét a barátaival, és ez egy lehetőség arra, hogy újra találkozzon a társaival. Azt mondta, hogy a Lehigh-nál töltött első évében azonnal magával ragadta a játék légköre.
“Ez a Lehigh esélye arra, hogy bowl game hangulatú legyen” – mondta Burton. “Sok meccsen voltam már a szezon során, és némelyiknek tisztességes látogatottsága volt, de semmi sem üti meg a Lehigh-Lafayette-et az intenzitás, a tömegből áradó energia tekintetében. Azt hiszem, ez egy kemény veszteség a sportolóknak és szüleiknek, valamint az öregdiákoknak is, de még inkább a sportolóknak. Ők azok, akikre a leginkább gondolok ebben az egészben.”
A két iskola, a játékosok, az öregdiákok és az eastoni és betlehemi közösségek számára a The Rivalry hiányozni fog. 155 találkozó után a Le-Laf hagyományai végül folytatódni fognak. Csak nem 2020-ban.”
“Nagyon szomorú látni, mert én teljes mértékben értékelem a The Rivalry történelmét, és azt hiszem, minden érintett is értékeli, ezért az ember soha nem szeretné, ha ennek vége lenne” – mondta Gilmore. “Valami olyasminek kellett volna történnie, mint (a koronavírus világjárvány), hogy ezt kikényszerítsük.”