A baseball 1901 utáni modern korszakának első évtizedeiben a játékosok megszerzéséért a klub tulajdonosa és/vagy elnöke és a pályaedző volt felelős. Egyes esetekben, különösen az Amerikai Liga korai éveiben, a tulajdonos maga is korábbi játékos vagy menedzser volt: Charles Comiskey a Chicago White Soxnál, Connie Mack a Philadelphia Athleticsnél és Clark Griffith a Washington Senatorsnál három kiemelkedő példa. Más tulajdonosok általában az üzleti világ mágnásai voltak, vagy néhányan, mint például a Brooklyn Dodgers elnöke, Charles Ebbets, a front-office munkakörökből jutottak el a tulajdonosi pozícióig. A legtöbbjük a játékosok személyzeti értékelését a pályán dolgozó menedzserekre bízta. Mark L. Armour és Daniel R. Leavitt In Pursuit of Pennants című könyvében említett egyik figyelemre méltó kivétel a német bevándorló Barney Dreyfuss volt, aki 1900-1932 között a Pittsburgh Pirates tulajdonosa volt. Dreyfussnak nem volt játékos múltja, de korának egyik legélesebb tehetségbírálója volt; az ő irányítása alatt a Pittsburgh hat National League-viadalt és két World Series-címet nyert. A New York Giants John McGraw-ja, aki kisebbségi tulajdonrésszel is rendelkezett a csapatban, példa a nagyhatalmú menedzserre, aki a Giants élén töltött három évtizede alatt a csapat működésének pályán kívüli aspektusait is ellenőrizte.
A Baseball Almanac szerint az első ember, aki az általános menedzseri címet viselte, Billy Evans volt, amikor 1927-ben a Cleveland Indians kinevezte. A modern általános menedzser feladatait azonban már két vezető – Barrow a New York Yankeesnél és Branch Rickey a St. Louis Cardinalsnál – látta el, akiknek hivatalos címe akkoriban üzleti menedzser volt. Mindketten nagy ligás csapatok korábbi pályaedzői voltak, bár Barrow-nak nem volt profi játékos múltja.
Ezeket a pozíciókat akkor vették át (Barrow 1920-ban, Rickey pedig öt évvel később), amikor a klubok legálisan csak 15 kisebb ligás játékost irányíthattak opciós joggal, és a legtöbb fiatal játékost független tulajdonú kisebb ligás csapatoktól vásárolták vagy draftolták. Rickey, a modern és kiterjedt farmrendszer megteremtője az 1920-as és 1930-as években, döntő szerepet játszott az általános menedzser szükségességének feltalálásában is: mivel a legtöbb csapat több kisebb ligás csapat tulajdonosa vagy leányvállalata lett a D osztálytól a legfelsőbb osztályig, és több tucat (egyes esetekben több száz) játékos állt szerződéssel, szükségük volt egy olyan front-office infrastruktúrára, amely felügyeli a major league klubot, a felderítést és a játékosok beszerzését, a kisebb ligák működését és a játékosok fejlesztését, valamint az üzleti ügyeket. A “tulajdonos-üzemeltető” helyett az általános menedzser biztosította ezt a felügyeletet.
De mind a tulajdonos-üzemeltető, mind a tulajdonos-üzemeltető és a pályaüzemeltető mint GM modell az 1980-as években is fennmaradt. Charlie Finley, az Oakland Athletics tulajdonosa és Calvin Griffith, a Minnesota Twins tulajdonosa saját baseball-főnökként működött. Az 1970-es és 1980-as években Alvin Dark a Cleveland Indiansnál, Billy Martin az Athleticsnél (miután Finley 1981-ben eladta őket) és Whitey Herzog a Cardinalsnál kombinálta a menedzseri és az általános menedzseri feladatokat, míg Paul Owens a Philadelphia Philliesnél és Jack McKeon a San Diego Padresnél olyan általános menedzserek voltak, akik kinevezték magukat pályavezetőnek és mindkét posztot betöltötték.