Amíg az ember álmodik, általában nem veszi észre, hogy álmodik. Ritkábban előfordulhat, hogy az álom egy másik álomban van, és maga a felismerés, hogy az ember álmodik, maga is csak egy álom, aminek az ember nincs tudatában. Ez arra késztette a filozófusokat, hogy elgondolkodjanak azon, vajon lehetséges-e, hogy valaki valaha is biztos legyen abban, hogy egy adott időpontban nem álmodik, vagy valóban lehetséges-e, hogy valaki örökös álomállapotban marad, és egyáltalán nem tapasztalja meg az ébrenlét valóságát.
A nyugati filozófiában erre a filozófiai rejtélyre Platón (Theaitétosz 158b-d), Arisztotelész (Metafizika 1011a6) és az akadémikus szkeptikusok utaltak. Ma már leginkább René Descartes Elmélkedések az első filozófiáról című művéből ismert. Az álom-érv az egyik legjelentősebb szkeptikus hipotézissé vált.
A keleti filozófiában ezt az érvtípust néha “Zhuangzi-paradoxonként” emlegetik:
Aki azt álmodja, hogy bort iszik, az sírhat, ha eljön a reggel; aki azt álmodja, hogy sír, az reggel vadászni indulhat. Amíg álmodik, nem tudja, hogy ez álom, és álmában még meg is próbálhatja értelmezni az álmot. Csak ébredés után tudja meg, hogy álom volt. És egy napon lesz egy nagy ébredés, amikor megtudjuk, hogy ez az egész csak egy nagy álom. Az ostobák mégis azt hiszik, hogy felébredtek, szorgalmasan és fényesen feltételezik, hogy értik a dolgokat, ezt az embert uralkodónak, azt a pásztort pásztornak nevezik – milyen sűrű! Konfucius és te is álmodtok! És amikor azt mondom, hogy álmodtok, én is álmodom. Az ilyen szavakat a Legfőbb Csalásnak fogják nevezni. Mégis, tízezer nemzedék után megjelenhet egy nagy bölcs, aki ismeri a jelentésüket, és még mindig olyan lesz, mintha bámulatos gyorsasággal jelent volna meg.”
A Yogachara filozófus Vasubandhu (Kr. e. 4-5. század) “Húsz vers csak a látszatról” című művében hivatkozott erre az érvre.
Az álom-érv kiemelt szerepet kapott a mahájána és a tibeti buddhista filozófiában. Egyes iskolák (pl. a Dzogcsen) az érzékelt valóságot szó szerint valótlannak tartják. Ahogy Chögyal Namkhai Norbu fogalmaz: “Valójában minden látomás, amit életünk során látunk, olyan, mint egy nagy álom …” . Ebben az összefüggésben a “látomások” kifejezés nemcsak a vizuális észleléseket jelöli, hanem az összes érzékszerven keresztül észlelt megjelenéseket is, beleértve a hangokat, szagokat, ízeket és tapintási érzeteket, valamint az észlelt mentális objektumokkal végzett műveleteket.