George Whitefield se narodil v Gloucesteru v roce 1714. Jeho matka vedla hostinec Bell Inn a zdá se, že se jí v podnikání příliš nedařilo; každopádně se zdá, že nikdy nebyla schopna udělat nic pro synův životní postup. Whitefieldův raný život byl podle jeho vlastních slov všechno, jen ne náboženský, ačkoli jako mnoho chlapců měl občasné výčitky svědomí a křečovité záchvaty zbožnosti. Přiznává, že byl „závislý na lhaní, oplzlém mluvení a hloupém žertování“ a že byl „porušovatelem soboty, návštěvníkem divadla, hráčem karet a čtenářem románů“. To vše, jak říká, pokračovalo až do jeho patnácti let.
Jakkoli byl chudý, jeho pobyt v Gloucesteru mu zajistil výhodu dobrého vzdělání na svobodném gymnáziu v tomto městě. Zde byl až do svých patnácti let denním učitelem. Jedinou známou skutečností o jeho školních letech je tato zajímavost: již tehdy vynikal dobrou výslovností a pamětí a byl vybrán, aby přednášel projevy před gloucesterskou korporací při jejich každoroční vizitaci gymnázia.
V patnácti letech Whitefield zřejmě opustil školu a na nějakou dobu se vzdal latiny a řečtiny. S největší pravděpodobností ho tíživé poměry jeho matky přiměly k tomu, aby se bezpodmínečně musel věnovat něčemu, co by jí pomohlo v podnikání a zajistilo mu vlastní obživu. Začal jí tedy pomáhat v každodenní práci v hostinci Bell Inn. „Nakonec,“ říká, „jsem si oblékl modrou zástěru, myl hrnky, uklízel pokoje a jedním slovem jsem se stal na půldruhého roku obyčejným šuplíkem. To však netrvalo dlouho. Matčin obchod u Zvonu neprosperoval a ona z něj nakonec úplně odešla.
Jeden starý spolužák oživil v jeho mysli myšlenku jít na Oxford, a tak se vrátil na gymnázium a obnovil svá studia. Nakonec, poté co mu několik prozřetelných okolností usnadnilo cestu, nastoupil v osmnácti letech do Oxfordu jako sluha v Pembroke. Whitefieldův pobyt v Oxfordu byl velkým zlomem v jeho životě. Dva nebo tři roky předtím, než nastoupil na univerzitu, se z jeho deníku dozvídáme, že nebyl bez náboženského přesvědčení, ale od jeho nástupu do Pembroke College toto přesvědčení rychle dozrálo v rozhodné křesťanství. Pilně navštěvoval všechny prostředky milosti, které byly v jeho dosahu. Ve volném čase navštěvoval městské vězení, četl vězňům a snažil se konat dobro. Seznámil se se slavným Johnem Wesleym a jeho bratrem Charlesem a malou skupinou stejně smýšlejících mladých mužů. Ti byli tou oddanou skupinou, pro kterou se kvůli jejich přísné „metodě“ života poprvé vžilo označení „metodisté“.
V jednu chvíli se zdá, že mu hrozilo nebezpečí, že se stane polopapistou, asketou nebo mystikem a že celé náboženství postaví do pozice sebezapření. Ve svém Deníku píše: „Vždycky jsem si vybíral ten nejhorší druh jídla. Postil jsem se dvakrát týdně. Můj oděv byl skromný. Myslel jsem si, že se nesluší, aby si kajícník pudroval vlasy. Nosil jsem vlněné rukavice, záplatované šaty a špinavé boty, a přestože jsem byl přesvědčen, že Boží království nespočívá v jídle a pití, rozhodně jsem v těchto dobrovolných skutcích sebezapření vytrval, protože jsem v nich nacházel velkou podporu duchovního života.‘
Z celé této temnoty byl postupně vysvobozen, částečně radou jednoho nebo dvou zkušených křesťanů a částečně četbou knih, jako jsou Scougalův Život Boží v duši člověka, Lawova Vážná výzva, Baxterova Výzva neobráceným, Alleinova Výstraha neobráceným hříšníkům a Komentář Matthewa Henryho. „Především“, říká, „moje mysl se nyní více otevřela a rozšířila, začal jsem číst Písmo svaté na kolenou, odložil jsem všechny ostatní knihy a modlil jsem se, pokud to bylo možné, nad každým řádkem a slovem. To se ukázalo jako opravdový pokrm a nápoj pro mou duši. Denně jsem dostával nový život, světlo a sílu shůry. Z četby Boží knihy jsem za jediný měsíc získal více pravdivého poznání, než jsem kdy mohl získat ze všech lidských spisů.“
Jakmile se Whitefield naučil chápat slavnou svobodu Kristova evangelia, už nikdy se neobrátil k askezi, legalizmu, mysticismu nebo podivným názorům na křesťanskou dokonalost. Zkušenost získaná v hořkém konfliktu pro něj byla nanejvýš cenná. Učení o svobodné milosti, jakmile je jednou důkladně pochopil, zapustilo v jeho srdci hluboké kořeny a stalo se takříkajíc kostí z jeho kostí a tělem z jeho těla. Zdá se, že nikdo z celé malé skupiny oxfordských metodistů nezískal tak brzy jasné názory na Kristovo evangelium jako on a nikdo se jich nedržel tak neochvějně až do konce.
V nedožitých dvaadvaceti letech byl Whitefield o neděli Nejsvětější Trojice roku 1736 biskupem Bensonem z Gloucesteru přijat do kněžského stavu. Jeho svěcení nebylo výsledkem jeho vlastního úsilí. Biskup se o jeho charakteru dozvěděl od lady Selwynové a dalších, poslal pro něj, dal mu pět guineí na nákup knih a nabídl mu, že ho, ačkoli mu bylo teprve dvaadvacet let, vysvětí, kdykoli bude chtít. Tuto nečekanou nabídku dostal v době, kdy byl plný pochybností o své způsobilosti ke službě. Rozetnula mu uzel a přivedla ho k rozhodnutí. „Začal jsem si myslet,“ říká, „že kdybych déle vyčkával, bojoval bych proti Bohu.“
Whitefieldovo první kázání zaznělo ve městě, kde se narodil, v kostele svaté Marie-le-Crypt v Gloucesteru – „Jak jsem postupoval, vnímal jsem, jak se ve mně rozhořel oheň, až jsem nakonec, ač tak mladý a uprostřed zástupu těch, kteří mě znali v dětských letech, mohl mluvit s určitou autoritou evangelia.‘
Téměř ihned po svém vysvěcení odešel Whitefield do Oxfordu a získal titul bakaláře umění. Poté zahájil svůj řádný duchovní život tím, že se na dva měsíce ujal dočasné služby v londýnské kapli Tower. Během svého působení tam neustále kázal v mnoha londýnských kostelech; mimo jiné ve farních kostelech Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster a Bow, Cheapside. Od samého počátku si získal takovou popularitu, jaké pravděpodobně žádný kazatel předtím ani potom nikdy nedosáhl. Ať už kázal ve všední dny nebo v neděli, všude byly kostely přeplněné a vyvolávaly obrovský rozruch. Pravdou je, že skutečně výmluvný, extempore kazatel, který kázal čisté evangelium s neobyčejným darem hlasu a způsobů, byl v té době v Londýně naprostou novinkou. Shromáždění byla překvapena a unesena bouří.
Z Londýna se na dva měsíce přestěhoval do Dummeru, malé venkovské farnosti v Hampshire, nedaleko Basingstoke. Odtud přijal pozvání, na které velmi naléhali Wesleyovi, aby navštívil kolonii Georgia v Severní Americe a pomáhal v péči o sirotčinec, který byl zřízen nedaleko Savannah pro děti kolonistů. Po několika měsících kázání v hrabství Gloucestershire, zejména v Bristolu a Stonehouse, odplul v druhé polovině roku 1737 do Ameriky a působil tam asi rok. Lze poznamenat, že záležitosti tohoto sirotčince zaměstnávaly velkou část jeho pozornosti od tohoto období jeho života až do jeho smrti. Ačkoli to bylo dobře míněno, zdá se, že to byl záměr velmi pochybné moudrosti, který Whitefieldovi jistě přinesl spoustu starostí a odpovědnosti až do konce jeho života.
Whitefield se vrátil z Georgie v druhé polovině roku 1738, zčásti aby získal kněžské svěcení, které mu udělil jeho starý přítel biskup Benson, a zčásti kvůli záležitostem spojeným se Sirotčincem. Brzy však zjistil, že jeho postavení už není takové, jaké bylo před odjezdem do Georgie. Většina duchovních mu již nebyla nakloněna a pohlížela na něj s podezřením jako na nadšence a fanatika. Zvláště je pohoršovalo, že hlásal učení o znovuzrození neboli znovuzrození jako věc, kterou mnozí pokřtění velmi potřebují! Počet kazatelen, k nimž měl přístup, se rychle zmenšoval. Správci kostelů, kteří neměli oči pro opilství a nečistotu, byli naplněni silným rozhořčením nad tím, co nazývali „porušením řádu“. Biskupové, kteří dokázali tolerovat arianismus, socinianismus a deismus, byli naplněni rozhořčením nad mužem, který plně hlásal Kristovo vykoupení a působení Ducha svatého, a začali ho otevřeně odsuzovat. Stručně řečeno, od tohoto období jeho života se Whitefieldovo pole působnosti v anglikánské církvi ze všech stran rychle zužovalo.
Krokem, který v tomto okamžiku dal obrat celému proudu Whitefieldovy služby, bylo přijetí systému kázání pod širým nebem. Když viděl, že tisíce lidí všude na světě nenavštěvují žádné bohoslužebné místo, tráví neděle zahálkou nebo hříchem a kázání uvnitř zdí je neosloví, rozhodl se v duchu svaté agrese vyjít za nimi „na silnice a do živých plotů“ podle zásady svého Mistra a „donutit je, aby vstoupili“. Poprvé se o to pokusil mezi dělníky v Kingswoodu u Bristolu v únoru 1739. Po dlouhých modlitbách se jednoho dne vydal na Hannam Mount a postavil se na kopec a začal kázat asi stovce kolchozníků na základě Matouše 5,1-3. Věc se brzy stala známou. Počet posluchačů rychle rostl, až se shromáždění rozrostlo na mnoho tisíc.
Whitefieldovo vlastní líčení chování těchto zanedbaných kolářů, kteří nikdy v životě nebyli v kostele, je hluboce dojemné: „Nemajíce,“ píše svému příteli, „žádnou vlastní spravedlnost, které by se mohli zříci, byli rádi, když slyšeli o Ježíši, který byl přítelem celníků a nepřišel volat spravedlivé, ale hříšníky k pokání. Prvním zjištěním, že se jich to týká, byl pohled na bílé žlábky vytvořené jejich slzami, které jim hojně stékaly po černých tvářích, když vycházeli ze svých uhelných jam. Stovky z nich byly brzy přivedeny k hlubokému přesvědčení, které, jak se ukázalo, šťastně skončilo zdravým a důkladným obrácením.“
Dva měsíce po této události zahájil Whitefield 27. dubna 1739 v Londýně praxi kázání pod širým nebem. Okolnosti, za nichž se tak stalo, byly zvláštní. Odjel do Islingtonu, aby kázal za vikáře, svého přítele pana Stonehouse. Uprostřed modlitby za ním přišli správci kostela a požadovali jeho licenci pro kázání v londýnské diecézi. Whitefield tuto licenci samozřejmě neměl. Výsledkem bylo, že když mu správci kostela zakázali kázat na kazatelně, vyšel po bohoslužbě s přijímáním ven a kázal na hřbitově. Od toho dne se stal stálým polním kazatelem, kdykoli to počasí a roční období umožňovalo.
Dva dny poté, v neděli 29. dubna, zaznamenává: „V neděli 29. dubna jsem kázal v kostele: „Kázal jsem v Moorfieldu nesmírně velkému množství lidí. Protože jsem byl ranním kázáním oslaben, osvěžil jsem se odpoledne trochou spánku a v pět hodin jsem šel kázat do Kennington Common, asi dvě míle od Londýna, kde se předpokládalo, že je přítomno ne méně než třicet tisíc lidí.“
Witefieldovy služby na kazatelnách anglikánské církve od této doby téměř zcela ustaly. Miloval církev, v níž byl vysvěcen, oslavoval její články, s oblibou používal její modlitební knihu. Církev ho však nemilovala, a tak ztratila možnost využívat jeho služby. Církev příliš zaspala, než aby mu rozuměla, a rozčilovala se nad člověkem, který nechtěl zůstat v klidu a nechat ďábla na pokoji.
Fakta Whitefieldovy historie od tohoto období až do dne jeho smrti mají téměř výhradně jednu barvu. Jeden rok byl stejný jako druhý a pokoušet se ho sledovat by znamenalo jen opakovaně procházet stejnou půdou. Od roku 1739 až do roku jeho smrti, tedy do roku 1770, tedy po dobu jednatřiceti let, byl jeho život jednotným zaměstnáním a on se stále věnoval práci pro svého Mistra. Od nedělního rána do sobotního večera, od 1. ledna do 31. prosince, s výjimkou případů, kdy ho vyřadila nemoc, téměř nepřetržitě kázal Krista a chodil po světě a prosil lidi, aby činili pokání, přišli ke Kristu a byli spaseni. V Anglii, Skotsku nebo Walesu téměř nebylo většího města, které by nenavštívil jako evangelista. Když mu byly otevřeny kostely, ochotně kázal v kostelích; když bylo možné získat pouze kaple, ochotně kázal v kaplích. Když byly kostely i kaple zavřené nebo byly příliš malé, aby se do nich vešli jeho posluchači, byl připraven a ochoten kázat pod širým nebem.
Po jednatřicet let takto pracoval, vždy hlásal totéž slavné evangelium a vždy, pokud může lidské oko posoudit, s nesmírným účinkem. V jednom jediném svatodušním týdnu po kázání v Moorfieldu obdržel tisíc dopisů od duchovně znepokojených lidí a ke stolu Páně přijal tři sta padesát osob. Za třicet čtyři let jeho služby se počítá, že veřejně kázal osmnácttisíckrát.
Jeho cesty byly ohromné, vezmeme-li v úvahu cesty a dopravní prostředky jeho doby. Čtrnáctkrát navštívil Skotsko; sedmkrát přeplul Atlantik, tam i zpět, na mizerných pomalých plachetnicích, a upoutal pozornost tisíců lidí v Bostonu, New Yorku a Filadelfii. Dvakrát se vydal do Irska a při jedné příležitosti byl v Dublinu málem zavražděn nevědomým papežským davem. Co se týče Anglie a Walesu, procestoval všechna jejich hrabství od ostrova Wight po Berwick-on-Tweed a od Land’s Endu po North Foreland.
Jeho pravidelná kazatelská činnost v Londýně v zimním období, kdy bylo kázání v terénu nutně přerušeno, byla něčím ohromným. Jeho týdenní angažmá v Tabernaclu na Tottenham Court Road, který pro něj byl postaven, když byly kazatelny etablované církve uzavřeny, zahrnovalo následující práci: Každou neděli ráno v půl sedmé podával večeři Páně několika stovkám účastníků. Poté četl modlitby a kázal ráno i odpoledne. Večer o půl šesté pak kázal znovu a na závěr oslovil velkou společnost vdov, ženatých, vdaných, mladých mužů a starých panen, kteří seděli odděleně v prostoru svatostánku, s napomenutím odpovídajícím jejich postavení. V pondělí, úterý, středu a čtvrtek ráno kázal pravidelně v šest hodin. V pondělí, úterý, středu, čtvrtek a sobotu večer přednášel. To, jak je třeba poznamenat, činilo třináct kázání týdně! A po celou tu dobu vedl rozsáhlou korespondenci s lidmi téměř ve všech částech světa. To, že nějaký lidský organismus dokázal tak dlouho snášet námahu, kterou Whitefield podstupoval, se zdá být vskutku obdivuhodné. Neméně obdivuhodné je, že jeho život nezkrátilo násilí, kterému byl často vystaven. Byl však nesmrtelný, dokud jeho dílo nebylo dokonáno.
Nakonec zemřel velmi náhle v přístavu Newbury v Severní Americe v neděli 29. září 1770 v poměrně mladém věku 56 let. Byl kdysi ženatý s vdovou jménem James z Abergavenny, která zemřela před ním. Pokud můžeme soudit z toho, že se v dopisech o své ženě zmiňuje jen málo, nezdá se, že by jeho manželství příliš přispělo k jeho štěstí. Nezanechal žádné děti, ale zanechal po sobě mnohem lepší jméno než synové a dcery. Snad nikdy nebylo člověka, o němž by se dalo tak pravdivě říci, že vydal a byl vydán pro Krista, jako George Whitefield.
.