Američané již dlouho oceňují význam George Washingtona pro naši historii. Washington zajistil Americe nezávislost jako velitel kontinentální armády a založil tradice jako první prezident národa. Jeho neposkvrněný charakter a síla osobnosti zocelovaly srdce mužů v boji a burcovaly jejich duše v míru. V poslední době začali historici uznávat Washingtonův intelektuální přínos k formování americké republiky. Washington chápal vztah mezi politickou teorií a praxí a měl blízko k mnoha předním státníkům té doby, jako byli James Madison, Alexander Hamilton a Thomas Jefferson. Přátelství mezi Washingtonem a Madisonem je skutečně jedním z nejdůležitějších politických partnerství zakladatelské éry.
V 80. letech 17. století sloužil Washingtonův dům na Mount Vernonu jako křižovatka myšlenek, které vedly k formování ústavy v roce 1787 ve Filadelfii. Zástupci Konfederačního kongresu, delegáti Ústavodárného shromáždění a členové státních ratifikačních konventů se v průběhu desetiletí na svých cestách na sever a na jih zastavovali v Mount Vernonu. Jen málo z těchto rozhovorů je podrobně zaznamenáno, ale žádný jiný soukromý dům v Americe nebyl dějištěm tolika diskusí mezi politicky mocnými. Dalo by se právem říci, že obrysy nové republiky se z velké části rýsovaly sto metrů nad řekou Potomac na farmě, jejíž poloha označovala přesný geografický střed mezi Severem a Jihem.
Washington byl v roce 1789 zvolen prezidentem Spojených států. Přečtěte si Washingtonův inaugurační projev.
Dne 19. září 1796 se mnoho Američanů probudilo a četlo noviny. Toho dne byl titulek vytištěný v největších filadelfských novinách American Daily Advertiser docela překvapivý: „Prezident odstoupí; vydává národu slavnostní varování“. Toho dne se v novinách objevilo také plné znění toho, co vešlo ve známost jako Washingtonova řeč na rozloučenou.
Ačkoli ústava výslovně neomezovala funkční období prezidenta, Washington věděl, že její systém brzd a protivah byl navržen tak, aby zabránil zneužití moci. Ačkoli tedy její litera třetí funkční období nezakazovala, cítil, že její duch ano. Washingtonovo odmítnutí třetího funkčního období bylo příkladem pro jeho nástupce, který byl následován až do doby, kdy prezident Franklin Delano Roosevelt kandidoval a byl zvolen na třetí a čtvrté funkční období v letech 1940 a 1944. (Dvaadvacátý dodatek, který stanovil omezení počtu prezidentských funkčních období, byl do ústavy přidán v roce 1951.) Ústavní rámec vlády a jeho záruka svobody by fungovaly pouze tehdy, kdyby lidé byli ochotni a schopni mírnit své vlastní vášně a předsudky. Příklad, který dal svou rezignací, byl příkladem umírněnosti.
I napsání projevu na rozloučenou představovalo pro Washingtona výzvu. V roce 1792 napsal Jamesi Madisonovi a svěřil se mu s obavami, že takový projev „může být vykládán jako manévr, aby byl vyzván k setrvání“. Ve skutečnosti většinu projevu napsal Alexander Hamilton.
Jeho projev na rozloučenou je nejvíce připomínán pro rady týkající se zahraničních záležitostí, ale zabýval se také otázkami sebekázně. Varoval před vůdci, kteří mají „lásku k moci“ jako nebezpečnou pro svobodu:
Washington byl ve své touze po moci vždy umírněný.
Vyjádřil se, že „láska k moci a náchylnost k jejímu zneužití, která převládá v lidském srdci, stačí k tomu, abychom se přesvědčili o pravdivosti tohoto postoje“. Od počátku své vojenské a politické kariéry v roce 1775, kdy ho Kontinentální kongres jmenoval vrchním velitelem Kontinentální armády, byl tak trochu váhavým hrdinou. Washington o tuto funkci neusiloval, ale cítil, že by měl plnit svou povinnost. Koloniálním vojskům velel osm let před americkou revolucí a bezprostředně po ní. Když se v roce 1783 vzdal svého pověření, řekl Washington Kongresu, že to byl „poslední slavnostní akt mého úředního života“.
Stejně jako mnozí jeho současníci obdivoval Washington republiku, kterou vytvořili Římané, ale také poznal, že její zánik byl důsledkem nedostatku sebekázně a umírněnosti. Citát z jedné z jeho oblíbených her o starém Římě, Cato, prozrazuje, jakou důležitost Washington přikládal umírněnosti: „Tvá vyrovnaná povaha. . dokáže pohlížet na vinu, vzpouru, podvod a Caesara v klidném světle mírné filozofie.“
Washington si byl dobře vědom historické povahy svého prezidentství. Vždy si byl vědom svého jednání a hodnoty, které mu byly drahé v soukromí, uplatňoval i ve veřejném životě. Uvažoval o svém postavení jako o vzoru: „Kráčím po neprobádané půdě. Sotva existuje nějaká část mého chování, která by se později nemusela stát precedentem.“
Slavné citáty
„Když jsme převzali vojáka, neodložili jsme občana.“
Slavné citáty
„Když jsme převzali Vojáka, neodložili jsme občana. – 1775
„Nastala a blíží se doba, která musí pravděpodobně rozhodnout o tom, zda Američané budou svobodní, nebo otroci. . . . Náš krutý a neúprosný nepřítel nám ponechává jedinou volbu: statečný odpor, nebo co nejpodlejší poddanství. Musíme se tedy rozhodnout zvítězit, nebo zemřít.“ – 1776