V prvních desetiletích moderní éry baseballu po roce 1901 nesli odpovědnost za získávání hráčů majitel klubu a/nebo prezident a manažer hřiště. V některých případech, zejména v prvních letech Americké ligy, byl majitelem sám bývalý hráč nebo manažer: Třemi významnými příklady jsou Charles Comiskey z Chicago White Sox, Connie Mack z Philadelphia Athletics a Clark Griffith z Washington Senators. Jiní majitelé byli zpravidla magnáti z podnikatelské sféry nebo se někteří z nich, jako například prezident Brooklyn Dodgers Charles Ebbets, propracovali do vlastnických pozic z předních manažerských pozic. Většina z nich přenechávala hodnocení hráčského kádru svým manažerům na hřišti. Významnou výjimkou, kterou uvádějí Mark L. Armour a Daniel R. Leavitt ve své knize In Pursuit of Pennants, byl německý přistěhovalec Barney Dreyfuss, majitel Pittsburgh Pirates v letech 1900-1932. Dreyfuss neměl žádné hráčské zkušenosti, ale byl jedním z nejbystřejších odhadců talentů své doby; Pittsburgh pod jeho vedením vyhrál šest penalt Národní ligy a dva tituly Světové série. John McGraw z New York Giants, který měl v týmu také menšinový vlastnický podíl, je příkladem mocného manažera, který během svých tří desetiletí u kormidla Giants vykonával kontrolu nad mimofotbalovými aspekty fungování týmu.
Podle Baseball Almanac byl prvním mužem s titulem generálního manažera Billy Evans, když byl v roce 1927 jmenován do funkce v Cleveland Indians. Povinnosti moderního generálního manažera však již převzali dva manažeři – Barrow z New York Yankees a Branch Rickey ze St Louis Cardinals – jejichž formální titul v té době zněl obchodní manažer. Oba byli bývalí field manažeři velkoligových týmů, ačkoli Barrow neměl žádné profesionální hráčské zkušenosti.
Těchto funkcí se ujali (Barrow v roce 1920 a Rickey o pět let později) v době, kdy kluby mohly legálně kontrolovat pouze 15 hráčů nižší ligy na opci a většina mladých hráčů byla nakupována nebo draftována z nezávisle vlastněných týmů nižší ligy. Rickey, tvůrce moderního a rozsáhlého farmářského systému ve dvacátých a třicátých letech 20. století, sehrál rozhodující roli i při vynálezu potřeby generálního manažera: vzhledem k tomu, že většina týmů začala vlastnit nebo spolupracovat s několika druholigovými týmy od třídy D až po nejvyšší úroveň a měla desítky (a v některých případech stovky) hráčů pod smlouvou, potřebovala infrastrukturu front-office, která by dohlížela na prvoligový klub, skauting a získávání hráčů, druholigové operace a rozvoj hráčů a obchodní záležitosti. Tento dohled zajišťoval generální manažer namísto „majitele-operátora“.
Ale jak model majitele-operátora, tak model field-managera-as-GM přežily až do 80. let 20. století. Majitelé Charlie Finley z Oakland Athletics a Calvin Griffith z Minnesota Twins fungovali jako vlastní šéfové baseballových operací. V 70. a 80. letech 20. století Alvin Dark z Cleveland Indians, Billy Martin z Athletics (poté, co je Finley v roce 1981 prodal) a Whitey Herzog z Cardinals kombinovali funkce manažera a generálního manažera, zatímco Paul Owens z Philadelphia Phillies a Jack McKeon ze San Diego Padres byli generálními manažery, kteří se jmenovali manažery v poli a zastávali obě funkce.
.