GREEN BAY, Wis – C’est le moment. Le pot d’or est au bout de l’arc-en-ciel.
Depuis qu’il a remporté le Super Bowl en 2010, Aaron Rodgers a été le quart-arrière d’une équipe qui a fait 15-1 en 2011 et a atteint les matchs de championnat de la NFC en 2014, 2016 et 2019.
Chacune de ces équipes n’a pas réussi à se rendre au Super Bowl, et encore moins à le gagner. Avec une victoire dominante de 32-18 sur les Rams de Los Angeles samedi, Rodgers a les Packers de Green Bay de retour dans le match de championnat NFC. Il n’aura peut-être jamais une aussi belle occasion de remporter cette deuxième bague insaisissable du Super Bowl.
Serré par les chants « MVP » des quelque 8 500 fans présents dans le stade, Rodgers n’allait pas perdre une minute pour savourer le moment.
« Je suis juste tellement heureux pour nos gars », a-t-il dit. « Définitivement un peu émotionnel, juste en pensant à ce que nous avons traversé. Ça m’a rendu émotif avec la foule là-bas aujourd’hui, je suis juste vraiment heureux de tout ce qui s’est passé aujourd’hui. Nous aurons tout le temps de parler de l’adversaire de la semaine prochaine après demain, mardi et mercredi. J’attends avec impatience notre conversation quand ce moment viendra. »
La grandeur anime Rodgers. Il est sur le point de devenir le sixième joueur de l’histoire de la NFL à remporter trois prix MVP. Cependant, il sait qu’il ne s’agit pas seulement d’honneurs et de statistiques. Il s’agit de gagner des championnats. L’un des matchs potentiels de la semaine prochaine est contre le quarterback de Tampa Bay, Tom Brady. Brady a remporté six Super Bowls avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
Rodgers n’en a remporté qu’un seul. Il n’est pas étranger aux déchirements en séries éliminatoires. Il y a eu les pertes en prolongation contre l’Arizona en 2009 et 2015. Le désastre à Seattle en 2014. Le décès du fils du coordinateur offensif Joe Philbin en 2011. Les côtes cassées de Jordy Nelson en 2016. Sur ses huit défaites en séries éliminatoires, les Packers ont cédé au moins 37 points dans cinq d’entre elles.
Cette année est peut-être différente. D’abord et avant tout, Rodgers aura enfin droit à un match de championnat sur son propre terrain. Les premières prévisions pour le coup d’envoi à 14 heures prévoient une température maximale de 27 degrés, si cela se confirme, il ferait 12 degrés de moins que samedi contre les Rams, ce qui pourrait être un gros problème compte tenu de la localisation des adversaires potentiels. Même à moins de 11 % de la capacité contre les Rams, les fans criant et tapant des pancartes ont fait la différence.
« Cela signifie beaucoup », a déclaré Rodgers. « Jordy et moi en avons parlé il y a des années. J’ai eu beaucoup de débuts dans cette ligue sans pouvoir faire partie de l’accueil du championnat NFC. Je me souviens de ce que j’ai ressenti en 2007, surtout après avoir vu les Giants battre Dallas. Nous pensions que Dallas et nous étions les deux meilleures équipes de la NFC cette année-là. Les Giants les ont battus et nous nous sentions vraiment bien dans l’accueil et dans nos chances. C’était un match vraiment, vraiment froid, c’est sûr. Espérons qu’il fasse un peu plus froid que ce soir. Les fans étaient spéciaux, l’énergie était spéciale ce soir. Il y a un avantage du terrain à domicile. »
Dans le sport, il y a des fenêtres d’opportunité. Pendant des années, Rodgers a ouvert cette fenêtre. Le coach Matt LaFleur a remplacé cette fenêtre. Mais elle ne va pas rester ouverte pour toujours.
En fait, celle-ci pourrait être prête à se refermer.
Rodgers a 37 ans. Le running back Aaron Jones et le centre All-Pro Corey Linsley seront des agents libres pendant une intersaison où le plafond salarial s’effondre et où les Packers devraient dépasser le plafond de 28 millions de dollars. Et puis il y a l’éléphant de la pièce de la sélection d’avril de Jordan Love. Rodgers sera-t-il de retour en 2021 ou 2022 pour tenter à nouveau de remporter un championnat ? Les receveurs Davante Adams et Linsley ont fait partie de ces défaites en championnat NFC en 2014, 2016 et 2019. Adams, qui entamera sa dernière saison sous contrat l’année prochaine, est dans la fleur de l’âge, mais l’incertitude au poste de quarterback pourrait en faire sa dernière et meilleure chance. Et qui sait où Linsley jouera la saison prochaine.
« Nous nous sommes un peu sentis comme ça depuis , » a déclaré Linsley. « Mon année de rookie (2014), ces gars qui avaient été ici, ils ont senti que c’était ce moment. Et vous savez, certaines choses sont arrivées. Peu importe. Mais cette année, nous avons la chance d’avoir le match ici. Je pense que ça joue évidemment en notre faveur. Pour les gars qui ont été ici pendant ces quatre matchs de championnat, le niveau d’urgence est certainement plus élevé, le désir et tout le reste. Ce n’est pas comme si ce n’était pas là avant, mais c’est important pour nous tous.