Le rhume des foins, ou rhinite allergique, est causé par une réaction allergique au pollen ; le corps fabrique des anticorps spécifiques lorsque le pollen entre en contact avec la bouche, les yeux, le nez ou la gorge. Cette affection est devenue de plus en plus courante et touche une personne sur quatre de la population – soit environ 13 millions de personnes.
Le diagnostic se fait souvent en examinant les antécédents médicaux – ainsi, si les mêmes symptômes se présentent à la même période de l’année, le rhume des foins est probable – et il n’est pas nécessaire de faire des tests. Le rhume des foins touche rarement les enfants de moins de 5 ans, et nombre de ses symptômes sont similaires à ceux d’un rhume, bien que ce dernier soit souvent accompagné d’une température.
Les indicateurs du rhume des foins sont les suivants : éternuements et toux ; nez qui coule ou bouché ; yeux rouges et larmoyants qui démangent ; gorge, bouche, nez et oreilles qui démangent ; maux de tête ou d’oreille et fatigue ou sensation de fatigue.
Les personnes atteintes peuvent également avoir une sensation d’oppression dans la poitrine, être essoufflées ou avoir une respiration sifflante et une toux, et contrairement à un rhume, les symptômes peuvent durer des semaines ou des mois. S’il est suffisamment grave, le rhume des foins peut affecter la qualité de vie de l’enfant et son assiduité à l’école, et il est un facteur de risque connu pour le développement de l’asthme. Qui plus est, il peut aggraver les symptômes de l’asthme chez les enfants qui en sont déjà atteints.
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Lorsque les symptômes atteignent leur maximum
Les symptômes sont normalement pires tôt le matin et tard l’après-midi entre fin mars et septembre, lorsqu’il fait chaud, humide et venteux, et que le nombre de pollens est élevé. Les symptômes varient en fonction du temps ; les journées claires et sèches voient des niveaux de pollen plus élevés, tandis que les journées fraîches et humides ont des niveaux plus faibles car la pluie lave le pollen de l’air.
L’affection affecte également différentes personnes à différents moments, selon le type de pollen auquel elles sont allergiques. La plupart des gens ont tendance à souffrir entre mai et juillet avec le pollen de graminées ; le pollen des arbres affectera les gens à la fin du printemps (mars-mai), tandis que d’autres sont affectés par les pollens de mauvaises herbes et de moisissures à l’automne.
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Comment les parents peuvent-ils aider ?
Il n’y a pas de remède au rhume des foins mais il existe des moyens de gérer les symptômes, qui s’appliquent non seulement aux enfants mais aussi aux adultes.
« Gardez un œil sur le nombre de pollens et planifiez des activités à l’intérieur si possible lorsque les comptes sont très élevés », suggère le Dr Robert Boyle, consultant en allergologie pédiatrique à la Harley Street Clinic, qui fait partie de HCA Healthcare UK.
« Si vous ou votre enfant qui souffre du rhume des foins allez à l’extérieur, essayez de changer et de laver vos vêtements lorsque vous revenez à l’intérieur. Cela réduira la quantité de pollen qui vous entoure et se répand dans la maison. Par exemple, donner une douche ou un bain à votre enfant lorsqu’il rentre de l’école peut aider à éliminer le pollen.
« Cela peut sembler évident, mais gardez les fenêtres et les portes fermées autant que possible », continue Boyle. « Si votre enfant souffre de rhume des foins, essayez de garder la porte et les fenêtres de sa chambre fermées pendant la journée afin de minimiser toute irritation pendant la nuit.
Boyle suggère également des lunettes de soleil enveloppantes pour empêcher le pollen d’irriter directement les yeux, et l’utilisation d’un aspirateur avec un filtre HEPA qui collecte le pollen pendant les mois d’été. Un purificateur d’air ou un système de climatisation avec un filtre HEPA pourrait également être bénéfique.
Les autres conseils consistent à rester à l’écart de l’herbe coupée et des fleurs, et à éviter les chatons des noisetiers, des aulnes ou des bouleaux argentés lorsqu’ils sont pollinisés si vous êtes allergique à ces espèces. M. Boyle affirme que les tests d’allergie peuvent aider à définir les pollens qui déclenchent les symptômes et à déterminer si les symptômes sont principalement dus à l’allergie ou non. Cependant, cela est rarement disponible sur le NHS pour le rhume des foins « simple », car cela ne change pas les conseils ou le traitement.
Quand utiliser les antihistaminiques
Certaines personnes trouvent un soulagement en apaisant les yeux gonflés et qui démangent avec du coton imbibé d’eau froide, et en utilisant de la vaseline ou du baume barrière autour des narines pour piéger le pollen.
« Nous utilisons le baume barrière contre les allergènes biologiques HayMax au printemps », dit Claudia Mascino du Bedfordshire. Sa fille de 11 ans, Erin, souffre de rhume des foins.
« Nous l’aimons est parce qu’Erin peut l’emmener avec elle à l’école et l’appliquer elle-même. Elle ne peut pas faire d’overdose et c’est vraiment efficace. Et je n’ai pas besoin d’essayer constamment de me rappeler quand elle aura besoin d’un médicament la prochaine fois. Nous essayons également d’éviter de nous promener près des champs dont nous savons qu’ils vont déclencher le rhume des foins d’Erin, et nous utilisons parfois des antihistaminiques adaptés aux enfants si son rhume des foins devient vraiment grave. »
Les antihistaminiques sont disponibles en pharmacie sans ordonnance sous forme de gouttes, de comprimés ou de liquide. Les vaporisateurs nasaux sont également utiles pour soulager les symptômes, bien qu’ils ne soient généralement pas disponibles sans ordonnance médicale.
« Gardez les antihistaminiques, les vaporisateurs nasaux ou les gouttes ophtalmiques à portée de main pour les utiliser si les symptômes sont gênants », explique Mme Boyle. « Les antihistaminiques soulagent rapidement la plupart des gens et certains sont sans danger pour les enfants – mais parlez-en à votre pharmacien si vous n’êtes pas sûr. »
Prendre quelques mesures simples peut aider à minimiser l’exposition de votre enfant au pollen – rester à l’intérieur et garder sa chambre fermée pendant la journée peut rendre les nuits plus faciles. Si vous sortez, des lunettes de soleil enveloppantes et un baume barrière autour du nez peuvent empêcher le pollen d’atteindre les yeux et le nez, et une douche rapide ou un changement de vêtements en rentrant à la maison peut empêcher la propagation du pollen dans la maison.