Envisagez un après-midi d’automne passé à ramasser des pommes dans le comté de Benton, en Arkansas. En vous promenant dans le verger, votre regard se pose sur des pommes aux teintes si profondes qu’elles semblent sortir d’un conte de fées. Par réflexe, vous tendez la main et cueillez une pomme enchanteresse, pressant sa peau cireuse et lisse contre votre paume. En prenant une bouchée, vous découvrez un morceau de fruit aigre et dur comme de la pierre. C’est terrible.
Arkansas Les pommes noires ne sont pas destinées à être mangées directement sur l’arbre. En fait, la meilleure chose que vous puissiez faire à une est de la mettre au réfrigérateur et de l’oublier jusqu’à la prochaine saison. Les cueilleurs patients sont récompensés par un fruit doux et ferme qui offre des notes de cerise, de cannelle, de vanille et de coriandre, mais seulement après l’avoir fait vieillir en chambre froide pendant quelques mois.
Les cultivateurs ont découvert et cultivé cette race pour la première fois en 1870, dans un verger du chef-lieu du comté de Bentonville. L’Arkansas a établi une économie autour de la production de pommes et, dans les années 1920, 15 à 20 % de la production de l’État était constituée de sa variété noire éponyme, que l’on pense être une descendante de la pomme Winesap. Mais les infestations de mites qui nécessitaient une gestion coûteuse et le début de la Grande Dépression ont porté un coup fatal à la production commerciale.
Les familles maintenaient des pommiers noirs d’Arkansas dans leurs cours, mais l’approvisionnement était relégué à la cuisine familiale, y compris la cuisson du fruit de longue durée dans des tartes et des pâtisseries. Aujourd’hui, ces espèces représentent entre 3 et 5 % de la production de pommes de l’État. Au cours de la dernière décennie, les chefs locaux se sont intéressés à ce fruit avec un regain d’intérêt, en utilisant cette culture patrimoniale pour ajouter un élément unique aux accompagnements de viande, aux garnitures de tartes et aux associations de fromages.