Les baleines et les dauphins sont des mammifères, donc à bien des égards, ils ressemblent aux êtres humains. Entre autres, ils ont une structure osseuse similaire, ont le sang chaud et donnent naissance à des « petits vivants ». Les plus grandes différences entre ces animaux et les êtres humains sont liées à nos environnements respectifs. Les baleines et les dauphins ont un système respiratoire unique qui leur permet de passer de longues périodes de temps (parfois 30 minutes ou plus) sous l’eau, sans absorber d’oxygène.
Sur terre, les êtres humains et les autres mammifères respirent involontairement : Si nous ne prenons pas la décision de respirer ou de ne pas respirer, notre corps absorbe l’air automatiquement. En raison de leur environnement sous-marin, les baleines et les dauphins doivent respirer de manière consciente : Ils doivent décider activement du moment où ils doivent respirer. Par conséquent, pour pouvoir respirer, ils doivent être conscients. Cela pose un problème, car le cerveau des mammifères doit entrer dans un état inconscient de temps en temps pour fonctionner correctement (voir Comment fonctionne le sommeil pour savoir pourquoi cela peut être le cas).
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Un dauphin a tout le temps de faire une sieste entre deux voyages à la surface de l’océan, bien sûr, mais ce n’est pas une option viable. Lorsque vous êtes un respirateur conscient, il n’est tout simplement pas faisable d’être complètement inconscient — et si vous ne vous réveillez pas à temps ? La solution pour les baleines et les dauphins consiste à laisser dormir une moitié du cerveau à la fois. De cette façon, l’animal n’est jamais complètement inconscient, mais il obtient quand même le repos dont il a besoin.
Les scientifiques ont étudié ce phénomène chez les dauphins, en utilisant l’électroencéphalographie. Dans ce procédé, des électrodes accrochées à la tête mesurent les niveaux d’électricité dans le cerveau. Les électroencéphalogrammes (EEG) du cerveau des dauphins qui en résultent démontrent que, dans le cycle du sommeil, la moitié du cerveau du dauphin se « ferme » effectivement tandis que l’autre moitié est toujours active. Les chercheurs ont observé que les dauphins sont dans cet état pendant environ huit heures par jour.
Nous ne pouvons pas vraiment savoir à quoi ressemble cet état de repos, mais nous pouvons faire une bonne supposition. C’est probablement quelque chose comme l’état semi-conscient que nous expérimentons lorsque nous commençons à nous endormir. Nous sommes assez proches de l’inconscience, mais nous sommes suffisamment conscients de notre environnement pour nous réveiller complètement si nous en avons besoin.
Et où dorment les dauphins et les baleines ? Ils peuvent probablement dormir n’importe où, mais il est logique qu’ils le fassent près de la surface de l’océan afin de pouvoir remonter facilement pour respirer. Il n’est pas rare de voir des dauphins « bûcher », nageant lentement à la surface, avec très peu de mouvements. Vraisemblablement, ce sont des dauphins au repos.
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