John Irving est né John Wallace Blunt, Jr. à Exeter, New Hampshire, pendant la Seconde Guerre mondiale. Au moment de sa naissance, son père servait comme aviateur dans le Pacifique. Ses parents divorcent alors qu’il n’a que deux ans. Il est rebaptisé John Winslow Irving lorsque sa mère se remarie en 1948, et il grandit sans jamais rencontrer son père biologique.
En tant que garçon, John Irving était notablement renfermé, une caractéristique qu’il attribue non pas à un malheur mais à un amour inné de la solitude qui, selon lui, lui a servi en tant qu’écrivain. Il lisait avec difficulté, un trouble de l’apprentissage qui, aujourd’hui, serait probablement qualifié de dyslexie. Malgré cela, il est devenu un lecteur et un étudiant en littérature enthousiaste. Alors qu’il était étudiant à la Philips Exeter Academy, où son beau-père enseignait l’histoire de la Russie, John Irving a commencé à faire de la lutte en compétition, un sport auquel il attribue le mérite de lui avoir appris la discipline et la persévérance.
Irving a quitté l’université de Pittsburgh après un an et s’est installé à Vienne, en Autriche. Il étudie à l’université de Vienne et parcourt l’Europe à moto, absorbant nombre des expériences qui se retrouveront plus tard dans ses romans. De retour aux États-Unis, il s’inscrit à l’université du New Hampshire, dont il sort diplômé en 1965. Il se marie alors qu’il est encore étudiant, et devient père à 23 ans. Déjà décidé à faire carrière dans l’écriture, il obtient un master of fine arts du programme d’écriture créative de l’université de l’Iowa, où il a notamment eu pour instructeur Kurt Vonnegut, Jr.
Après avoir obtenu son diplôme d’études supérieures en 1967, Irving retourne en Nouvelle-Angleterre avec sa famille grandissante, et accepte un poste de professeur adjoint d’anglais au Windham College dans le Vermont. Son premier roman, Setting Free the Bears, publié à l’âge de 26 ans, s’inspire de ses expériences européennes pour raconter l’histoire sombrement comique de deux étudiants qui conspirent pour libérer les animaux du zoo de Vienne. Inspiré d’un incident réel survenu dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, ce roman introduit bon nombre des thèmes et techniques qu’il a explorés tout au long de sa carrière : les désastres de l’histoire et les caprices du destin, mis en scène par des histoires imbriquées les unes dans les autres. Il a été approché pour adapter son roman à l’écran, en collaboration avec le réalisateur Irving Kershner. Bien que le projet n’ait pas abouti, ce ne fut pas la dernière rencontre de John Irving avec Hollywood. Entre-temps, ses revenus universitaires ont été augmentés par une bourse de la Fondation Rockefeller.
Le deuxième roman d’Irving, The Water-Method Man, publié en 1972, revisite le lieu autrichien de Setting Free the Bears, tout en faisant la satire de la vie universitaire en Amérique. La même année, Irving est nommé écrivain en résidence à l’université de l’Iowa. Le roman d’Irving de 1974, The 158-Pound Marriage (Le mariage de 158 livres), était plus étroitement ciblé que ses efforts précédents, se concentrant sur les intrigues érotiques de deux couples dans un cadre universitaire américain. Son titre joue sur un terme du monde de la lutte, un sport dans lequel Irving a continué à concourir à l’âge adulte. Pendant ses études à l’université de l’Iowa, Irving a reçu une bourse de la National Endowment for the Arts. En 1975, Irving accepte un poste de professeur adjoint d’anglais au Mount Holyoke College, dans le Massachusetts. Le retour en Nouvelle-Angleterre est bienvenu et il n’a jamais quitté la région depuis. Pendant qu’il enseignait à Mount Holyoke, Irving a reçu un soutien supplémentaire de la Fondation Guggenheim et a été écrivain en résidence à la Bread Loaf Writers Conference. Bien que les trois premiers romans d’Irving aient été bien accueillis par la critique, le succès populaire lui a échappé pendant une décennie. La publication de son quatrième roman allait changer sa vie de manière irrévocable. The World According to Garp mettait en scène un auteur dont les histoires commentent sa propre vie et le livre lui-même, et l’impliquent dans un ensemble de personnages excentriques et étourdissants, assiégés par un destin hostile. Publié pour la première fois en 1978, Garp a reçu des critiques extatiques et s’est vendu prodigieusement. Il a valu à son auteur un public fidèle dans le monde entier. Refusé pour le National Book Award en 1979, il a été honoré en 1980 lorsque la National Book Foundation a décerné des prix distincts pour la fiction en livre relié et en livre de poche. Depuis le succès international de Garp, tous les livres écrits par Irving ont été des best-sellers. Bien que le succès ait libéré Irving pour qu’il écrive à plein temps, il n’a pas choisi de se cloîtrer dans son bureau. Après avoir terminé la dernière de ses nominations d’écrivain en résidence, celle-ci à l’université Brandeis, il a entraîné la lutte dans des écoles préparatoires pendant la majeure partie des années 1980, tout en écrivant les romans littéraires les plus populaires de la décennie.
Comme Le monde selon Garp, le roman suivant d’Irving, L’hôtel New Hampshire (1981), présentait une distribution de personnages excentriques imaginés de manière vivante. The Cider House Rules (1985) se déroule dans le Maine, dans les premières décennies du XXe siècle, dans un orphelinat présidé par un obstétricien et avorteur gentil et accro à l’éther. Ce livre a plongé Irving au cœur du débat sur l’avortement en Amérique. La position pro-choix d’Irving s’inspire en partie de la vie et des écrits de son grand-père adoptif, un éminent obstétricien et gynécologue. Les questions de religion, de moralité et de hasard du destin figurent en bonne place dans l’œuvre suivante d’Irving, A Prayer for Owen Meany (1989), dans laquelle une fausse balle frappée par un petit garçon lors d’un match de Little League tue une spectatrice, la mère du coéquipier du garçon.
Le Monde selon Garp a été adapté en film à succès, sorti en 1982. Une adaptation cinématographique de L’Hôtel New Hampshire a suivi rapidement. A Prayer for Owen Meany a été tourné sous le titre Simon Birch en 1998. Le tournage de The Cider House Rules s’est révélé être une entreprise plus difficile. Dans son livre My Movie Business, Irving raconte qu’il a fallu « deux producteurs, quatre réalisateurs, 13 ans et d’innombrables réécritures » pour porter le livre à l’écran. L’attente en valait la peine. Le film, finalement réalisé par Lasse Hallstrom, a été un succès critique et populaire. Irving a écrit le scénario lui-même, et a reçu l’Oscar 2000 du meilleur scénario adapté. Le roman d’Irving Une veuve pour un an (1998) a été la prochaine adaptation de ses œuvres. En 2004, une version cinématographique est sortie, intitulée Une porte dans le plancher.
Dans les années 1990, l’œuvre d’Irving devient de plus en plus sombre et complexe, et la complexité de ses intrigues lui vaut de fréquentes comparaisons avec l’œuvre de Charles Dickens. A Son of the Circus (1994) nous présente un médecin des Indes orientales, qui vit maintenant au Canada, et nous plonge dans ses souvenirs d’enfance au sein d’un cirque itinérant dans l’Inde rurale, un monde de rêve surréaliste peuplé de monstres et d’artisans du miracle. Dans The Fourth Hand (2001), qui se déroule également en partie en Inde, un photojournaliste perd sa main dans un accident et reçoit la première greffe de main au monde. Les choses se compliquent lorsque la veuve du donneur de la main insiste pour avoir un droit de visite avec la main de son défunt mari. Dans Until I Find You (2004), un acteur à succès se souvient de son enfance passée à chercher son père organiste dans les salons de tatouage d’Europe du Nord. Pendant l’écriture de ce livre, Irving a été contacté pour la première fois par un demi-frère qu’il n’avait jamais rencontré, et a enfin appris quelque chose sur la vie et le caractère du père qu’il n’a jamais connu. Son roman de 2009, Last Night in Twisted River, dont l’action se déroule dans le pays des bûcherons du nord du New Hampshire, traite également des relations complexes entre pères et fils.
En dehors de ses romans, Irving a publié un recueil de nouvelles, Trying to Save Piggy Sneed, dont une « autobiographie miniature », The Imaginary Girlfriend, incarnant ses réflexions sur l’écriture et la lutte. Tout au long de son œuvre, il a exprimé une affection chaleureuse pour l’humanité dans toute son étonnante variété, et une profonde admiration pour le courage et la bonne humeur des hommes, des femmes et des enfants face aux cruautés et aux catastrophes de la vie. Entre autres sujets, il a manifesté un intérêt constant pour les thèmes du mariage et de la vie familiale. Bien que son premier mariage ait pris fin en 1981, il a épousé son agent littéraire, Janet Turnbull, en 1987 et a fondé une deuxième famille. Aujourd’hui, John Irving et sa famille vivent dans le Vermont et à Toronto. Il continue d’écrire des romans et d’adapter ses œuvres précédentes au cinéma. Dans le monde entier, les lecteurs attendent avec impatience son prochain livre, mais ses œuvres passées l’ont depuis longtemps établi comme un maître conteur et un génie comique de notre époque.