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- Introduction
- Antigènes : immunité non spécifique et spécifique
- Tissu lymphoïde et moelle osseuse : production de cellules immunitaires
- Réaction auto-immune
Introduction
L’ensemble diversifié de millions de cellules et de leurs produits qui sont activés par des antigènes (substances étrangères) constitue le système immunitaire. Ces cellules, notamment les lymphocytes qui ont un rôle clé, se trouvent dans le sang et dans divers organes et tissus de l’organisme. Les réactions immunitaires détruisent, immobilisent ou neutralisent les agents pathogènes, les matières étrangères et certaines cellules corporelles altérées, comme les cellules tumorales et les manifestations auto-immunes. Lorsqu’il fonctionne bien, le système immunitaire finement réglé mobilise des cellules et des anticorps appropriés et spécifiques au défi antigénique.
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Antigènes : immunité non spécifique et spécifique
Les antigènes proviennent de l’organisme ou de l’environnement extérieur. Le système immunitaire fournit deux lignes de défense : l’immunité non spécifique et l’immunité spécifique.
Une première rencontre avec un antigène suscite une réponse immunitaire non spécifique. Les mécanismes de défense comprennent la peau, les muqueuses, les produits chimiques, les cellules spécialisées et la réponse inflammatoire. La peau intacte constitue une formidable barrière physique à la plupart des antigènes.
Les muqueuses tapissent les cavités corporelles telles que la bouche et l’estomac. Ces structures sécrètent respectivement de la salive et de l’acide chlorhydrique, des produits chimiques qui détruisent les bactéries. Si des antigènes passent à travers les défenses, une variété de globules blancs tels que les macrophages, les neutrophiles et les mastocytes tentent de les détruire. D’autres mécanismes dans le sang comme le complément (protéines antibactériennes), l’interféron (protéines antivirales) et les cellules tueuses naturelles aident à la bataille.
Lorsque les antigènes réussissent à envahir le corps à travers la peau ou les muqueuses, leur présence suscite la réponse inflammatoire. Cette réponse empêche la propagation de l’antigène aux tissus voisins, élimine les débris cellulaires de la « bataille » et commence à réparer les dommages. Lorsque l’invasion commence, le système immunitaire envoie ses « soldats », les leucocytes (globules blancs), au combat. Les leucocytes tels que les neutrophiles et les macrophages ingèrent et détruisent les antigènes dans un processus appelé phagocytose.
Si une abeille vous pique, la présence du venin d’abeille déclenche une réponse immunitaire non spécifique. Les globules blancs arrivent les premiers sur les lieux pour débarrasser le corps des antigènes du venin d’abeille. Alors que la guerre fait rage entre les antigènes et les globules blancs, des signes de combat peuvent apparaître sur la peau affectée. L’inflammation (rougeur, gonflement, chaleur et douleur) résulte du fait que le corps repousse les envahisseurs.
Si le corps détecte un antigène qu’il a déjà rencontré, une réponse immunitaire spécifique se produit. Dans cette réponse, l’organisme a été entraîné à reconnaître et à neutraliser un antigène spécifique familier ; son système immunitaire » se souvient » de l’antigène. Une telle immunité systémique (non limitée au site de l’infection initiale) permet une réponse immunitaire plus rapide et plus durable que ne le fait une réponse non spécifique.
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Tissu lymphoïde et moelle osseuse : production de cellules immunitaires
Le tissu lymphoïde et la moelle osseuse forment le noyau anatomique du système immunitaire. Le thymus est le principal organe lymphoïde pour le développement des lymphocytes. La moelle osseuse rouge produit des lymphocytes B (cellules B) et des lymphocytes T (cellules T). Les cellules B acquièrent leur immunocompétence (capacité à reconnaître un antigène spécifique) dans la moelle osseuse. Les lymphocytes T migrent vers le thymus, où ils deviennent immunocompétents. Cependant, les lymphocytes sont immatures (pas complètement développés) et ne peuvent pas participer directement à une réponse immunitaire.
Les cellules B et les cellules T immatures migrent de leurs sites lymphoïdes primaires (moelle osseuse et thymus) à travers les systèmes vasculaires et lymphatiques vers des sites lymphoïdes secondaires. Ces sites comprennent la rate, les ganglions lymphatiques, les amygdales et les plaques de Peyer dans l’intestin et l’appendice. Ces cellules B et T immatures ne deviennent immatures qu’après avoir rencontré un antigène.
Les cellules B abondent dans les ganglions lymphatiques, la rate, les nodules lymphatiques et le sang. Les cellules B produisent des anticorps qui détruisent des antigènes étrangers spécifiques. Les anticorps circulent dans les humeurs (liquides organiques), créant une immunité humorale, un type d’immunité spécifique.
Les trois types de cellules T sont les cellules T tueuses (cytotoxiques), les cellules T auxiliaires et les cellules T suppressives. Tous détruisent les antigènes. Les cellules T arrivent à maturité dans le thymus. Ils ne produisent pas d’anticorps ; au lieu de cela, ils attaquent directement les antigènes, fournissant une immunité à médiation cellulaire, un autre type d’immunité spécifique.
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Réaction auto-immune
Dans une réponse auto-immune, les lymphocytes se déchaînent contre les cellules du corps. Un exemple de réponse auto-immune est la polyarthrite rhumatoïde, dans laquelle les cellules du système immunitaire libèrent des produits chimiques qui affectent négativement les articulations des doigts, des poignets, des chevilles et des pieds. Il en résulte des articulations chroniquement enflammées qui deviennent plus douloureuses et moins mobiles à mesure que la réponse auto-immune se poursuit.
SIDA
Parfois, l’immunité à médiation cellulaire est affaiblie et le corps devient enclin à des infections mortelles qui ne le seraient pas autrement. Cette situation se produit dans le cas du sida (syndrome d’immunodéficience acquise). Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) est à l’origine du SIDA. Le virus VIH attaque et tue les cellules T auxiliaires (cellules T spécialisées qui « dirigent » la réponse immunitaire). Le système immunitaire est gravement déprimé et sa capacité à résister aux infections est altérée.
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