James C. Crow arrive au Kentucky en 1838 et commence à travailler comme distillateur pour Oscar Pepper. Il a passé la majeure partie de sa carrière en tant que distillateur pour Pepper avec seulement quelques mois de travail dans d’autres distilleries. Crow a changé la façon dont le bourbon était fabriqué en appliquant des principes scientifiques au processus – en surveillant les niveaux de pH, la gravité spécifique et la température. Plus important encore, il a consigné ses recherches par écrit afin de pouvoir déterminer ce qui donnait le meilleur whisky. Il n’a pas inventé le processus de moût acide, mais il a fini par le comprendre et par savoir comment l’utiliser au mieux. Son whisky fut connu sous le nom de « Old Crow » et devint le Bourbon par lequel tous les autres Bourbons étaient jugés. Henry Clay apportait des barils d’Old Crow à Washington D.C. pour divertir les autres politiciens et « graisser les rouages du gouvernement ». La marque est restée dans les mains d’Oscar Pepper après la mort de Crow en 1856. Crow avait formé un distillateur qui a continué à la fabriquer selon sa méthode, mais comme Crow avait tenu un registre avec ses notes, d’autres personnes ont pu continuer à utiliser la méthode longtemps après sa mort.
Oscar Pepper est mort en 1867. La marque fut vendue à la firme Gaines, Berry and Co, qui décida de construire une nouvelle distillerie dans laquelle fabriquer le whisky. L’associé junior, la « société » de cette entreprise, était E.H. Taylor, Jr. Taylor fut envoyé en Europe pour apprendre les meilleures méthodes de distillation en Angleterre, en Ecosse, en Irlande, en Allemagne, en France, en Italie et en Espagne. À son retour, la société a mis à profit ces connaissances pour construire la distillerie Hermitage afin de produire des whiskies Old Crow. La firme a enregistré la marque dans les critères de Mida et a même enregistré la marque Hermitage avec elle en disant qu’ils étaient « The Makers of Old Crow ».
Taylor était le responsable du marketing et au début de 1870, Taylor a aidé la firme de Paris et Allen, qui distribuait Old Crow à New York, en leur envoyant une bouteille d’Old Crow de 21 ans d’âge, fabriquée par Crow lui-même. Cette bouteille a fait l’objet d’un défi au domicile du général Butler. Un député de Pennsylvanie s’était vanté d’avoir un rye de 21 ans d’âge meilleur que n’importe quel Bourbon jamais fabriqué. Les deux whiskies se sont affrontés avec le général Butler et ses amis comme juges et le Bourbon Old Crow a remporté le défi. Plus tard cette année-là, Taylor quitta la firme pour fonder sa propre distillerie à O.F.C.
Old Crow continua à être le whisky le plus recherché au 19ème siècle. Paris et Allen étaient les principaux distributeurs de la marque et géraient également un rye Old Crow fabriqué à la distillerie Hermitage. La prohibition a entraîné la fermeture de la distillerie, mais la marque était l’une des marques phares de National Distillers en tant que whisky médicinal. National Distillers a obtenu la marque pendant la Prohibition et a rouvert la distillerie après l’abrogation. Elle a continué à être l’une de leurs marques phares jusqu’à ce qu’ils soient achetés par American Brands en 1987.
American Brands possédait également Jim Beam. Old Crow était le plus grand concurrent de Jim Beam, donc entre les mains d’American Brands, le whisky entrant dans Old Crow est devenu inférieur à celui que National Distillers avait mis dans la bouteille. Pour être juste envers American Brands, National avait déjà modifié la recette du bourbon Old Crow en essayant de le produire à moindre coût. American Brands a simplement profité de ce changement de profil de saveur pour le modifier encore davantage en en faisant un produit de trois ans d’âge. La réputation d’Old Crow était au plus bas et n’a que très peu grimpé depuis ce temps.
Old Crow est une marque qui a un riche héritage. Même jusqu’au 20e siècle, après l’abrogation de la Prohibition, elle a joui d’une réputation de Bourbon haut de gamme. C’est une marque qui doit retrouver sa place dans l’histoire avec une version premium. Une version de six ou huit ans d’âge, Bottled-in-Bond serait un produit approprié pour aider à rappeler l’héritage de cette marque.
Photos avec l’aimable autorisation de Rosemary Miller
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