Je suis paléontologue. J’ai fait carrière dans l’étude du Tyrannosaurus rex, et j’ai décrit et nommé quelques-uns de ses plus proches parents. Mais quand je pense à T. rex, la première image qui me vient à l’esprit est la scène emblématique de Jurassic Park, dans laquelle un rex sanguinaire poursuit une Jeep à la vitesse de l’autoroute, un Jeff Goldblum blessé jetant un coup d’œil terrorisé par la fenêtre arrière.
Ce moment de magie cinématographique a tellement imprégné la culture pop que je ne peux pas y échapper. Et je ne suis pas le seul. L’une des questions les plus courantes que l’on me pose lorsque je visite des écoles ou que je donne des conférences publiques est de savoir si cette poursuite en Jeep de Jurassic Park pourrait réellement se produire. Pas de doute, T. rex était grand, T. rex était féroce, T. rex était intelligent. Mais était-il vraiment aussi rapide ?
Deux études publiées en juillet suggèrent que la réponse est « non ». Loin d’être un bolide, il semble que le roi des dinosaures pouvait à peine se lancer dans un jogging.
Lors de la sortie de Jurassic Park en 1993, l’idée d’un T. rex turbocompressé était tout à fait plausible. Quelques décennies plus tôt, les paléontologues avaient commencé à réimaginer les dinosaures comme des créatures actives et énergiques – beaucoup plus semblables aux oiseaux d’aujourd’hui qu’aux reptiles. Certains scientifiques affirmaient que les gros mangeurs de viande comme le T. rex pouvaient filer à environ 45 miles à l’heure. C’est cette vision qui a enchanté Michael Crichton et Steven Spielberg, faisant son chemin dans Jurassic Park.
Ce que les cinéastes n’ont probablement jamais réalisé, cependant, c’est qu’il y avait peu de preuves que le T. rex pouvait courir vite. Mais même s’ils avaient reconnu ce sale petit secret, ils ne se seraient probablement pas trop inquiétés. Après tout, T. rex est mort depuis 66 millions d’années. On ne peut pas observer un rex dans la nature et le chronométrer avec un chronomètre, ni l’amener dans un laboratoire et le mettre sur un tapis roulant. Alors comment pourrions-nous savoir quelle était sa vitesse ?
Pour paraphraser le personnage de Jeff Goldblum, la science trouve un moyen.
Au début des années 2000, à peu près au moment où Jurassic Park III a fait ses débuts peu glorieux au cinéma, John Hutchinson a fait la première tentative sérieuse d’étudier les comportements locomoteurs du T. rex et de prédire sa vitesse. Hutchinson a utilisé des modèles informatiques – une technique novatrice pour les paléontologues à l’époque – pour montrer que T. rex aurait eu besoin de muscles des jambes ridiculement énormes – représentant 86 % de la masse corporelle totale, ce qui est absurdement impossible – pour courir rapidement (à plus de 30 km/h, par exemple). Et même si le rex avait pu, d’une manière ou d’une autre, forcer ses muscles à s’emballer et à accélérer jusqu’à la vitesse de course, sa masse lourde de sept tonnes l’aurait rendu susceptible de se renverser, comme une voiture de course prenant un virage trop rapidement.
La vision de T. rex par Hutchinson a été largement acceptée par la plupart de mes collègues paléontologues. Mais comme la plupart des arguments séquestrés dans la littérature évaluée par les pairs, elle était presque impuissante face à l’écrasement de la culture pop. Lorsque Jurassic World a récolté des centaines de millions de dollars au cours de l’été 2015, les spectateurs étaient encore bouche bée devant un T. rex en pleine vitesse.
Peut-être que deux nouvelles études vont changer cela. Elles utilisent des méthodes très différentes, mais toutes deux donnent raison à Hutchinson.
La première, un article publié dans la revue PeerJ par le paléontologue Bill Sellers et son équipe, s’appuie sur les travaux de Hutchinson en utilisant les modèles informatiques les plus récents et les plus complets. Ils ont commencé par un balayage laser tridimensionnel à haute résolution de l’un des squelettes de T. rex les mieux conservés et les plus complets jamais découverts. Ils ont ensuite ajouté numériquement des muscles et d’autres tissus mous, en localisant toutes les petites bosses et projections sur les os où ces tissus s’attachent et en comparant avec des dinosaures vivants apparentés (comme les oiseaux et les crocodiles) pour s’assurer qu’ils plaçaient les muscles aux bons endroits. Enfin, ils ont utilisé une variété de simulations informatiques pour soumettre leur rex en chair et en os à toutes sortes d’exercices de marche, de jogging et de course. Le résultat est clair : le T. rex ne pouvait se déplacer qu’en marchant, à une vitesse d’environ 20 kilomètres par heure. S’il avait essayé de courir à la vitesse de Jurassic Park, les os de ses pieds se seraient brisés.
La deuxième étude, publiée dans Nature Ecology and Evolution par une équipe de biologistes dirigée par Myriam Hirt, a adopté une approche bien différente. Pour comprendre T. rex, ils se sont tournés vers les animaux modernes. Ils ont compilé une base de données des vitesses maximales et des tailles corporelles de près de 500 espèces vivantes et ont trouvé une relation générale entre ces deux métriques de base, ce qui signifie qu’en connaissant simplement la masse de T. rex (sept tonnes), ils pouvaient prédire sa vitesse maximale à environ 18 miles par heure (29 kilomètres par heure).
Oui, les études diffèrent légèrement dans les détails, les modèles informatiques de Sellers suggérant une vitesse plus faible que l’équation de Hirt. Mais cette différence est mineure et s’explique par les différentes méthodologies : l’une utilise des modèles anatomiques spécifiques de T. rex ; l’autre est une étude panoramique des espèces vivantes qui examine les vitesses maximales (et non les vitesses moyennes ou « normales »). Dans l’ensemble, les études sont remarquablement cohérentes entre elles et avec les travaux de Hutchinson. T. rex ne pouvait pas courir vite.
Alors, à quoi ressemblait la vie de T. rex en tant qu’animal vivant et respirant ? Nous devons abandonner l’hypothèse que rex était une version dinosaurienne grande et méchante d’un guépard. Ce n’était pas un prédateur qui poursuivait ses proies sur de longues distances. La plupart du temps, il pouvait se contenter de marcher, voire d’entamer un lent jogging avant de s’épuiser rapidement. Lorsqu’il chassait, le T. rex s’appuyait sur sa force brute, son intelligence et ses sens aiguisés, et non sur sa vitesse.
Cela signifie aussi que le rex de Jurassic Park n’aurait pas pu rattraper la Jeep, du moins une fois qu’elle aurait dépassé la première vitesse. Jeff Goldblum aurait été d’accord – il aurait probablement ri alors que le rex essayait pathétiquement de suivre le rythme en marchant à toute allure, tandis que la Jeep filait sous la pluie. Mais cela n’a pas le même effet dramatique, n’est-ce pas ?