L’une des premières grandes victoires sur un cadre Colnago a eu lieu en 1957, lorsque Gastone Nencini a remporté l’édition 1957 du Giro d’Italia sur un vélo Colnago. En 1960, Colnago a acquis une plus grande notoriété lorsque Luigi Arienti a remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Rome sur un vélo Colnago. À la fin des années 1960, Colnago était généralement considéré comme l’un des constructeurs des meilleurs cadres de course sur route en acier au monde.
Alors qu’Ernesto était le chef mécanicien de l’équipe Molteni, des coureurs tels que Gianni Motta couraient sur des vélos Colnago. La victoire de Michele Dancelli sur un Colnago lors de la course Milan-San Remo de 1970 pour l’équipe Molteni a incité Colnago à changer son logo pour le désormais célèbre « Asso di Fiori » ou As de Trèfle. Après la disparition de l’équipe Faema, Eddie Merckx a rejoint l’équipe Molteni, et il s’en est suivi une innovation mutuelle, comme le décrit Colnago : « Merckx était un champion en devenir, et j’étais un constructeur de vélos en devenir. C’était donc un véritable honneur de travailler pour un grand champion comme Merckx. Il nous a aidé à grandir… quand nous avons fait des fourches spéciales, et des vélos spéciaux. » Cela comprenait le cadre en acier ultraléger utilisé par Merckx en 1972 pour battre le record du monde de l’heure.
Avec une réputation grandissante grâce à leurs victoires en course, Colnago a plongé dans le marché des vélos de production. Aux États-Unis, le début des années 70 est le témoin d’un nouveau boom du vélo, et Colnago « produit des vélos comme si l’avenir de l’humanité était en jeu ». Le pilier de la gamme Colnago dans les années 1970 était le Super, suivi du Mexico, nommé en l’honneur de la tentative réussie de l’heure. D’autres modèles ont été ajoutés, notamment le Superissimo et l’Esa Mexico. Alors que la finition de ces premiers Colnago pouvait être variable, ils étaient de très bons vélos et ont développé un culte.
En 1979, Ernesto Colnago a présenté au pape Jean-Paul II un vélo personnalisé en acier plaqué or.
En réponse aux critiques selon lesquelles ses cadres n’étaient pas assez rigides, next Colnago a expérimenté des moyens de modifier le comportement des composants du cadre. En 1983, il a introduit l’Oval CX avec un tube supérieur de forme ovale pour ajouter de la rigidité. Il a ensuite expérimenté divers cadres à tubes sertis qui sont devenus des modèles de production comme leurs cadres haut de gamme, en commençant par le « Super Profil » et le « Master ». Plus tard, les « Master-Light », Master Olympic et Master Più sont venus compléter la gamme. Colnago a construit un cadre à partir des tubes Columbus utilisés par Giuseppe Saronni pour remporter le championnat du monde professionnel de course sur route en 1982, et par la suite une collection éphémère de vélos a été badgée du nom de Saronni. En 1983, Giuseppe Saronni a remporté la course par étapes du Giro d’Italia sur un vélo Colnago. Les cadres en acier gagnant des courses ont fait la réputation de Colnago : « A eux deux, Eddy Merckx et Giuseppe Saronni ont remporté 719 courses de 1965 à 1988, et la plupart de ces victoires ont été remportées sur un Colnago en acier. Ernesto Colnago a conçu le cadre Master pour la première fois en 1982 pour remplacer le Mexico, qui avait été nommé d’après le record d’heures de course d’Eddy Merckx à Mexico. Au cours de ses 17 années dans le peloton professionnel, le Master a été monté pour des centaines de victoires, et il y a peu de vélos qui ont un tel palmarès. »:
Depuis les années 1980, alors que Colnago a continué à produire des vélos en acier haut de gamme, ils ont commencé à produire des cadres de vélos utilisant d’autres matériaux que l’acier, y compris le titane, l’aluminium, le carbone et des cadres en matériaux mixtes. Un cadre unique de cette période, le Bititan, possède un double tube inférieur en titane. Des tubes sertis et surdimensionnés ont été utilisés sur le Tecnos, l’un des vélos en acier les plus légers produits. De même, des tubes en aluminium sertis et surdimensionnés ont été utilisés sur le cadre Dream. En 1981, Colnago a créé un prototype du CX Pista, un vélo entièrement monocoque en fibre de carbone avec des roues à disque, présenté au salon du vélo de Milan. Par la suite, Colnago a travaillé avec Ferrari pour développer une nouvelle technologie de fibre de carbone, et Ernesto reconnaît également que leurs ingénieurs l’ont mis au défi de concevoir une fourche, ce qui a conduit à l’innovante fourche en acier à lame droite Precisa de Colnago (1987). Colnago a également expérimenté des cadres multi-matériaux, notamment les CT-1 et CT-2 construits avec des tubes principaux en titane, des fourches et des haubans arrière en fibre de carbone, et un cadre Master de construction similaire (bien que de courte durée) construit avec des tubes principaux en acier, des fourches et des haubans en carbone.
Les premières tentatives de Colnago en matière de cadres en fibre de carbone n’ont pas été un succès commercial, mais les leçons apprises ont été incarnées dans leurs cadres phares, tels que le C-40, le vélo le plus recherché (1994), et son successeur, le C-50 (2004) – respectivement nommés pour les 40e et 50e années de Colnago dans la construction de vélos. Ces cadres en fibre de carbone ont établi de nouvelles normes d’excellence. Ils ont été construits en utilisant une forme modifiée de la construction traditionnelle des cadres de vélo, en substituant des pattes en fibre de carbone à l’acier moulé par micro-injection, et des « tubes » en fibre de carbone aux tubes d’acier complexes utilisés pour la construction des cadres en acier. Des techniques de construction similaires sont utilisées dans la dernière offre, le C59, nommé (comme auparavant) pour son année de production. Si nous considérons comme acquise la diffusion des cadres en carbone, leur succès n’était pas acquis d’avance:
« Lorsque nous avons construit le C40, nous étions les seuls à fabriquer des cadres en carbone et tous les mécaniciens et techniciens des concurrents disaient qu’ils seraient trop dangereux à utiliser sur les routes pavées, surtout avec les fourches droites en carbone. Il y avait une société qui voulait monter des fourches suspendues sur le vélo, mais je n’allais pas avoir de fourches suspendues sur le C40. La nuit précédant Paris-Roubaix, j’ai eu au téléphone M. Squinzi, le patron de Mapei, qui m’a fait part de ses inquiétudes quant à l’utilisation d’une chose aussi délicate. Je lui ai dit que nous avions fait tous les tests possibles sur le cadre et la fourche et que nous étions certains qu’il n’y aurait aucun problème. Je devais prendre la responsabilité personnelle de ce qui allait se passer et j’ai passé toute la nuit à m’en inquiéter, à peine capable de dormir. Mais quand j’ai entendu qu’il y avait 4 coureurs Mapei dans l’échappée, j’ai su que je pouvais me détendre. »
Le C40 a ensuite remporté 5 éditions de Paris-Roubaix en 6 ans. De manière surprenante, la victoire de Tadej Pogačar lors de l’édition 2020 du Tour de France a marqué la première fois qu’un vélo de la marque Colnago a été monté par le vainqueur du classement général, puisque les vitoires de Merckx étaient à bord de vélos re-marqués.
Une interview d’Ernesto Colnago dans laquelle il décrit différents Colnagos emblématiques (filmée dans le musée de l’usine) est disponible sur YouTube ici.
>.