Katy Jurado est née María Cristina Estela Jurado García dans une famille aisée le 16 janvier 1924. Ses premières années se déroulent dans le luxe jusqu’à ce que les terres de sa famille soient confisquées par le gouvernement fédéral pour être redistribuées à la paysannerie sans terre. Malgré la perte des biens, la matriarche de la famille, sa grand-mère, continue de vivre selon ses idéaux aristocratiques. Lorsque la star de cinéma Emilio Fernandez a découvert Katy à l’âge de 16 ans et a voulu la faire jouer dans un de ses films, la grand-mère de Jurado s’est opposée à son souhait de devenir actrice de cinéma. Pour contourner l’interdiction, Katy a échappé à l’emprise de sa famille en épousant l’acteur Víctor Velázquez.
Jurado a finalement fait ses débuts dans No matarás (1943) pendant ce qu’on a appelé « l’âge d’or du cinéma mexicain ». Dotée d’une beauté stupéfiante et d’une personnalité affirmée, Jurado s’est spécialisée dans les rôles de femmes déterminées dans une grande variété de films au Mexique et aux États-Unis. Son look évoquait les peuples indigènes du Mexique et elle a utilisé ce qu’elle appelait son « look distingué et sensuel » pour se tailler une place dans le cinéma mexicain. Les traits indiens sont inhabituels pour une star de cinéma au Mexique, malgré le succès de Fernandez, le légendaire « El Indio », et son look ethnique fait qu’elle est généralement choisie comme séductrice dangereuse et mangeuse d’hommes, un type populaire dans les films mexicains. Les médias mexicains ont rapporté qu’un réalisateur américain, lors de l’une de ses premières auditions à Hollywood, s’est moqué d’elle parce qu’elle parlait mal l’anglais, et que Jurado, outrée, a quitté la salle d’audition en jurant en espagnol. Il s’est avéré que ce genre de comportement effronté était exactement le type de personnalité que le réalisateur recherchait.
En plus d’être actrice, Jurado a travaillé comme chroniqueuse de cinéma et reporter radio pour subvenir aux besoins de sa famille. Elle a également travaillé comme critique de corrida, et c’est lors d’une corrida que Jurado a été repérée par John Wayne et le réalisateur Budd Boetticher. Boetticher, qui était également torero professionnel, a fait jouer Jurado dans son film autobiographique Bullfighter and the Lady (1951), qu’il a tourné au Mexique. Elle a obtenu son rôle malgré ses connaissances très limitées de l’anglais et a dû dire son texte phonétiquement. Luis Buñuel la fait jouer dans son mélodrame mexicain El bruto (1953), puis elle fait sa grande percée dans les films américains dans le rôle de l’ancienne maîtresse de Gary Cooper, la propriétaire de saloon Helen Ramirez, dans High Noon (1952). Ce rôle a nécessité son déménagement à Hollywood. Elle a reçu deux nominations aux Golden Globes de la Hollywood Foreign Press Association pour ce rôle, dans les catégories Most Promising Newcomer et Best Supporting Actress, remportant cette dernière. « Elle a planté le drapeau mexicain dans l’industrie cinématographique américaine et a rendu son pays fier », a déclaré Mauricio Hernandez, responsable de la National Actors Association. Son interprétation dans « High Noon » s’est avérée être un tournant important pour les femmes latinos dans les films américains. Le portrait de Jurado a mis à mal le stéréotype hollywoodien de la Mexicaine flamboyante et passionnée « spitfire ». Auparavant, les femmes mexicaines et latino-américaines dans les films hollywoodiens étaient caractérisées par une sexualité débridée, comme en témoignent des actrices aussi diverses que Lupe Velez, Dolores del Rio (qui en est venue à détester Hollywood et est retournée au Mexique dans les années 1940), et Rita Hayworth, née Margarita Cansino. Bien que le personnage de Jurado ait été contraint de se plier au stéréotype dans « High Noon », en prononçant des répliques telles que « Il ne suffit pas d’avoir de grandes et larges épaules pour faire un homme », la grande dignité de l’actrice dans son rôle d’arbitre moral entre les factions rivales du marshal et de sa fiancée, les habitants de la ville et les tireurs qui veulent tuer le marshal, a montré que son Helen Ramirez avait le contrôle et n’était contrôlée par rien, pas même par son ancien amour pour le marshal. Sa performance discrète, livrée avec beaucoup de conviction, a mis en évidence les défauts des autres personnages. Son intégrité morale est la raison pour laquelle elle doit, comme le marshal, abandonner la ville.
Avec sa superbe performance, Jurado a prouvé que les femmes latinos pouvaient être plus que de simples sexpots dans le cinéma américain. Il est important de noter qu’en travaillant contre les tropes d’un cinéma raciste, elle a utilisé son talent pour introduire dans le cinéma américain le modèle de la femme mexicaine non stéréotypée qui est identifiable comme mexicaine. L’un des meilleurs exemples en est donné à la fin du milieu de sa carrière, lorsque Jurado joue la femme et la partenaire du shérif Slim Pickens dans l’élégiaque Pat Garrett & Billy the Kid (1973) de Sam Peckinpah. Déterminée et dure à cuire, le personnage de Jurado était clairement l’égal de son mari à l’écran, et elle a eu une scène très émouvante avec Pickens alors que son personnage faisait face à la mort. Jurado avait des yeux extraordinaires, à la fois beaux et expressifs, dont la beauté et la force ne s’estompaient jamais avec l’âge. Deux ans après « High Noon », Jurado a reçu une nomination aux Oscars en tant que meilleure actrice dans un second rôle pour son rôle d’épouse indienne de Spencer Tracy dans « Broken Lance » (1954) d’Edward Dmytryk, faisant d’elle la première actrice mexicaine ainsi honorée.
Elle a refusé de signer un contrat avec un grand studio hollywoodien afin de pouvoir retourner au Mexique entre ses rôles américains pour jouer dans des films mexicains. Elle est restée à Los Angeles pendant 10 ans et a épousé Ernest Borgnine, son partenaire dans The Badlanders (1958), en 1959. Au cours de leur relation tumultueuse, Jurado et Borgnine se séparent et se réconcilient avant de se séparer définitivement en 1961. Les tabloïds ont rapporté que Borgnine avait abusé d’elle, et leur séparation s’est avérée difficile, car ils se disputaient la pension alimentaire. Leur divorce est prononcé en 1964. Borgnine a résumé son ex-femme comme étant « belle, mais un tigre », un bon mot qui décrivait également son personnage à l’écran (elle a eu deux enfants avec son ancien mari Victor Velasquez, une fille et un fils, qui a tragiquement été tué dans un accident de voiture en 1981).
Jurado a joué la femme de l’ennemi juré de Marlon Brando, Dad Longworth (Karl Malden) dans One-Eyed Jacks (1961), l’unique effort de réalisation de Brando. Dans ce rôle, elle est également la mère d’une jeune femme qui est l’intérêt amoureux de Brando, marquant ainsi un point de transition dans sa carrière puisqu’elle assume le rôle d’une femme mûre. En vieillissant, Jurado apparaît dans moins de films, mais on peut citer Arrowhead (1953) avec Charlton Heston, Trapeze (1956) en soutien à Burt Lancaster et Man from Del Rio (1956) avec son compatriote mexicain Anthony Quinn qui, contrairement à Jurado, est devenu citoyen américain. Elle apparaît également avec Quinn dans _Barabbas (1962)_ et Les Enfants de Sanchez (1978).
Elle apparaît dans les émissions de télévision américaines sur le thème du western Death Valley Days (1952), The Rifleman (1958), The Westerner (1960) et The Virginian (1962). Sa carrière aux États-Unis commence à s’essouffler, et elle en est réduite à apparaître dans des films de série B comme Smoky (1966) avec Fess Parker et le film d’Elvis Presley Stay Away, Joe (1968). Elle tente de se suicider en 1968, puis retourne définitivement au Mexique, tout en continuant à apparaître dans des films américains en tant qu’actrice de caractère. Sa dernière apparition dans un film américain a été dans The Hi-Lo Country (1998) de Stephen Frears, couronnant une carrière cinématographique américaine d’un demi-siècle qui s’est poursuivie grâce à son talent et à sa présence remarquable, longtemps après que son extraordinaire beauté se soit estompée.
En dehors de ses rôles dans des films aux États-Unis et en Europe, elle a continué à jouer dans des films mexicains. Son rôle le plus mémorable dans les films mexicains a été dans Nosotros los pobres (1948) (alias « Nous les pauvres ») aux côtés de la superstar Pedro Infante. Bien que dans la dernière partie de sa carrière elle apparaisse occasionnellement dans des films américains tournés au Mexique (notamment une apparition avec son ancien mentor, Emilio Fernandez, dans « Pat Garrett & Billy the Kid » et Under the Volcano (1984) de John Huston), elle apparaît surtout dans des films mexicains dans les dernières décennies de sa carrière, devenant une actrice de caractère éminente et très respectée. Elle a joué le rôle du leader d’une secte religieuse dans la satire Divine (1998), à la manière de Bunuel. Jurado a remporté trois prix Ariel, l’équivalent mexicain de l’Oscar, un prix de la meilleure actrice dans un second rôle en 1954 pour El bruto de Bunuel (1953) ; un prix de la meilleure actrice en 1974 pour Fe, esperanza y caridad (1974) et un prix de la meilleure actrice dans un second rôle en 1999 pour « El evangelio de las Maravillas ». Elle a également reçu un Ariel d’or spécial pour l’ensemble de sa carrière en 1997. Au nord, elle a été honorée d’un Golden Boot Award par le Motion Picture & Television Fund en 1992 et a une étoile sur le Hollywood Walk of Fame. Jurado était une fervente promotrice de son État natal de Morelos comme lieu de tournage pour les cinéastes.
Vers la fin de sa vie, elle a souffert de maladies cardiaques et pulmonaires. Katy Jurado est décédée le 5 juillet 2002, à l’âge de 78 ans, à son domicile de Cuernavaca, au Mexique. Elle laisse dans le deuil sa fille.