Le 11 janvier 1901, Vanderbilt épouse Ellen (« Elsie ») Tuck French, à Newport, Rhode Island. Elle était la fille de Francis Ormond French (1837-1893) et de son épouse Ellen Tuck (1838-1915), et était une amie proche de la sœur de Vanderbilt, Gertrude Vanderbilt Whitney, qui était mariée à Harry Payne Whitney. Plus tard la même année, le 24 novembre 1901, Elsie donne naissance à leur unique enfant : William Henry Vanderbilt III (1901-1981), plus tard gouverneur de Rhode Island.
En mars 1908, Elsie s’installe chez son frère, Amos Tuck French, à Tuxedo Park, New York. Peu après, un scandale éclate en avril 1908 après qu’Elsie ait demandé le divorce, alléguant un adultère avec Agnes O’Brien Ruíz, l’épouse de l’attaché cubain à Washington. La publicité, qui a provoqué des divisions sur la question de savoir qui soutenir, a finalement conduit Agnes Ruíz à se suicider en 1909. Elsie, qui s’est remariée, est décédée à Newport le 27 février 1948.
Vanderbilt passa beaucoup de temps à Londres après le divorce, et s’y remaria, le 17 décembre 1911, avec la riche divorcée américaine Margaret Mary Emerson (1886-1960). Elle est la fille du capitaine Isaac Edward Emerson (1859-1931) et d’Emily Askew Dunn (1854-1921), et est l’héritière de la fortune Bromo-Seltzer. Margaret avait été mariée de 1902 à 1910 au Dr Smith Hollins McKim (d. 1932), un riche médecin de Baltimore. Ensemble, Alfred et Margaret ont eu deux enfants : Alfred Gwynne Vanderbilt Jr (1912-1999), homme d’affaires et éleveur de chevaux de course, et George Washington Vanderbilt III (1914-1961), navigateur et explorateur scientifique.
Après la mort d’Alfred à bord du Lusitania en 1915, Margaret acheta un domaine de 316 acres à Lenox, dans le Massachusetts, avec un manoir de 47 pièces. Elle se remaria deux fois, la première le 12 juin 1918 à Lenox Raymond T. Baker (1875-1935), un homme politique avec lequel elle eut une fille, Gloria Baker (1920-1975). C’est Margaret, déjà remariée à ce moment-là, qui réclame sa succession. La valeur nette de la succession, après le paiement de toutes les dettes et des frais de funérailles et d’administration, était de 15 594 836,32 $.
Selon les termes de son testament, Margaret et ses trois fils hériteraient de 1 180 098,18 $. En outre, pour leur entretien et pour le soutien et le confort de sa veuve et de ses enfants, il a dépensé et contribué environ 300 000 $ par an.
IntérêtsModifier
Vanderbilt était un sportif, et il aimait particulièrement la chasse au renard et l’entraînement. À la fin du XIXe siècle, lui et un certain nombre d’autres millionnaires, comme James Hazen Hyde, ont pratiqué les anciennes techniques d’entraînement anglaises du début du XIXe siècle. Se réunissant près de Holland House à Londres, le groupe d’entraîneurs prenait son véhicule pour un voyage d’un jour, de deux jours ou plus, le long d’itinéraires choisis à travers plusieurs comtés, se rendant dans des auberges et des hôtels prévus à l’avance le long des itinéraires. Vanderbilt conduisait fréquemment l’autocar, en costume parfaitement habillé, avec un cocher ou un groom. Il est enregistré comme un invité régulier de l’hôtel Burford Bridge, près de Box Hill dans le Surrey, où, lorsqu’il conduisait de Londres à Brighton, il s’arrêtait pour prendre le déjeuner et récupérer des télégrammes. Il aimait les activités de plein air.
En 1901, il a acheté à William West Durant le Great Camp Sagamore, sur le lac Sagamore dans les Adirondacks. Il a agrandi et amélioré la propriété pour inclure des toilettes à chasse d’eau, un système d’égouts et de l’eau courante chaude et froide. Il a ensuite ajouté une centrale hydroélectrique et une piste de bowling extérieure avec un système ingénieux pour récupérer les boules. D’autres aménagements comprenaient un court de tennis, un terrain de croquet, un réservoir de 100 000 gallons et une ferme en activité.
RMS LusitaniaEdit
Le 1er mai 1915, Vanderbilt monte à bord du RMS Lusitania à destination de Liverpool en tant que passager de première classe. Il s’agit d’un voyage d’affaires, et il voyage avec seulement son valet de chambre, Ronald Denyer, laissant sa famille chez elle à New York.
Le 7 mai, au large des côtes du comté de Cork, en Irlande, le U-boot allemand, U-20 torpille le navire, déclenchant une explosion secondaire qui coule le paquebot géant en 18 minutes. Vanderbilt et Denyer aident les autres à monter dans les canots de sauvetage, puis Vanderbilt donne son gilet de sauvetage pour sauver une passagère. Vanderbilt avait promis à la jeune mère d’un petit bébé qu’il trouverait un gilet de sauvetage supplémentaire pour elle.
Ne le faisant pas, il lui a offert son propre gilet de sauvetage, qu’il a même procédé à attacher lui-même sur elle, puisqu’elle tenait son enfant en bas âge dans ses bras à ce moment-là. Beaucoup considèrent son geste comme particulièrement courageux et galant, car il ne savait pas nager et savait qu’il n’y avait pas d’autres gilets ou canots de sauvetage disponibles. En raison de sa notoriété, plusieurs personnes à bord du Lusitania qui ont survécu à la tragédie l’observaient pendant que les événements se déroulaient, et ont donc pris note de ses actions. Lui et Denyer font partie des 1 198 passagers qui n’ont pas survécu à l’incident. Son corps n’a jamais été retrouvé.
Il y a eu une certaine confusion historique quant à savoir quel membre de la famille Vanderbilt était réservé sur le Titanic et des études récentes ont déterminé que son oncle George Washington Vanderbilt II était en fait réservé pour voyager sur le Titanic avec sa femme Edith et sa fille Cornelia, et non Alfred Vanderbilt.
Un mémorial a été érigé sur l’A24 London to Worthing Road à Holmwood, juste au sud de Dorking. L’inscription se lit comme suit : » À la mémoire d’Alfred Gwynne Vanderbilt, un gentleman galant et un excellent sportif qui a péri dans le Lusitania le 7 mai 1915. Cette pierre est érigée sur sa route préférée par quelques-uns de ses amis et admirateurs d’entraîneurs britanniques ». Un autre mémorial à Vanderbilt se trouve dans un petit parc sur Broadway à Newport, Rhode Island, où les membres de la famille Vanderbilt passaient leurs étés.