Sources
Se tenir au chaud. Le foyer au centre d’une maison paysanne servait d’unique source de chaleur, de feu de cuisson et de principale source de lumière. Son entretien était crucial et constituait une corvée permanente. Si le feu s’éteignait, il fallait le rallumer soit avec des braises empruntées à un voisin, soit avec un silex et un acier, un outil relativement précieux. Dans le foyer, le paysan construisait un petit tas d’objets hautement inflammables, notamment des matériaux tels que des herbes sèches, de minuscules morceaux de bois ou de vieux morceaux de tissu. Lorsqu’une étincelle jaillissait de ces objets, le paysan l’incitait à prendre feu en soufflant dessus et en alimentant progressivement la flamme avec du bois d’allumage un peu plus gros jusqu’à ce que le feu soit utilisable. Le bois, cependant, était une ressource épuisable, et les paysans n’avaient généralement droit qu’à des branches de bois tombées au hasard ou à des arbres abattus par les tempêtes. Les fines branches qu’un paysan ramassait étaient souvent regroupées pour former une sorte de bûche et, par conséquent, un feu plus constant et durable. Si le feu était essentiel pour les paysans, il représentait également un danger. Les documents médiévaux sont remplis d’histoires de personnes, en particulier de jeunes enfants, qui tombent dans un feu et sont gravement brûlés. Pour minimiser ces risques, on laissait le feu se réduire en braises pendant la soirée et la nuit, de sorte que la maison se refroidissait considérablement pendant que les gens dormaient. Les matins étaient longs et froids, car réchauffer la maison prenait généralement des heures. Il fallait alimenter le feu, ramasser du bois neuf et d’autres fournitures, et faire rayonner la chaleur du feu. Il n’est peut-être pas surprenant que les paysans se rendaient généralement immédiatement aux champs le matin et ne rentraient chez eux que quelques heures plus tard pour le repas principal. Les difficultés à chauffer les résidences paysannes aident à expliquer les vêtements paysans.
Vêtements médiévaux. Les vêtements en Europe médiévale, même chez les paysans, avaient plusieurs fonctions. Il gardait une personne au chaud, couvrait la nudité (qui était considérée comme honteuse), et marquait le statut d’une personne. Par exemple, si les hommes et les femmes du Moyen-Âge se dévêtaient parfois jusqu’à la chemise lorsqu’ils effectuaient un travail pénible, les deux sexes considéraient la nudité publique comme exceptionnellement embarrassante dès lors que l’on n’était plus un enfant. En fait, une partie courante des punitions médiévales
consistait à déshabiller le coupable et à le faire affronter sa peine nu. Les vêtements étaient donc un investissement important, et coûteux. Les paysans médiévaux achetaient rarement, voire jamais, de nouveaux vêtements. Ils fabriquaient eux-mêmes leurs vêtements de base ou les achetaient d’occasion auprès d’un marchand spécialisé dans la vente de produits usagés. De plus, un paysan ne possédait généralement que quelques pièces de vêtements : deux de chaque sous-vêtement, un vêtement de dessus, un chapeau, une ceinture et une paire de chaussures. Une personne n’avait généralement qu’un seul article à porter pendant que les autres étaient lavés. Les vêtements des hommes et des femmes différaient dans une certaine mesure. Le premier vêtement qu’un homme mettait était un demi-pantalon en lin ou en une autre matière fine ; connu en anglais sous le nom de braies, il ressemblait aux caleçons modernes mais descendait jusqu’à mi-mollet. Les élastiques et les fermetures à glissière sont des inventions modernes, et les boutons étaient des décorations coûteuses pour les vêtements d’une personne aisée. Les braies étaient donc maintenus en place en enroulant le haut à la taille plusieurs fois et en le serrant avec une ceinture. Parfois, les braies avaient des liens au bas de chaque jambe. On pouvait les passer dans cette ceinture pour raccourcir la braie lorsqu’on travaillait dans la chaleur. Ensuite, le paysan enfilait une paire de bas de laine qui allait de la taille aux pieds et était attachée aux braies par plusieurs lanières de cuir. Bien que les images médiévales décrivent les bas comme étant bien ajustés, l’absence d’élastique signifie probablement qu’ils étaient près du corps mais pas très serrés. À bien des égards, les bas ressemblent à des pantalons à étriers modernes et amples. Par-dessus les braies et les bas, on mettait une chemise en lin, qui arrivait au moins jusqu’aux cuisses et était fendue sur le côté pour permettre la mobilité. Par-dessus toutes ces couches venait une tunique, qui, pour les ouvriers, ne dépassait probablement pas le genou, afin de ne pas gêner le paysan dans son travail. Les tuniques pouvaient avoir des manches ou être sans manches, et elles avaient généralement une grande ouverture pour la tête, qui pouvait avoir des lacets afin que le tissu puisse être rassemblé près du cou pour la chaleur. Les femmes médiévales ne portaient pas de braies ; à la place, leur première pièce de vêtement était une chemise qui était une version plus longue de la chemise de l’homme. Lorsqu’une femme portait des bas, ils ne descendaient généralement que jusqu’aux genoux. Sa tunique était également semblable à celle de l’homme, mais elle allait toujours jusqu’au sol. Par-dessus leurs tuniques, les hommes et les femmes portaient des ceintures étroites autour de la taille, auxquelles ils pouvaient attacher divers objets, les poches à billets et les couteaux étant parmi les plus courants. Par temps froid, les paysans portaient un manteau de laine, un simple demi-cercle de tissu avec une fente centrale par laquelle une personne pouvait passer sa tête. Les paysans pouvaient décorer l’un ou l’autre de ces articles, mais ce travail prenait du temps sur leur vie extrêmement chargée. Les documents médiévaux ne font pratiquement pas mention de sous-vêtements spécialisés ou de vêtements spéciaux pour dormir. Normalement, les paysans dormaient nus. S’il faisait froid, un paysan pouvait n’enlever que sa couche extérieure de vêtements avant de s’endormir.
Faire du tissu et des vêtements. L’une des activités les plus longues et les plus pénibles pour une femme médiévale était de fabriquer du fil (filage) et de le tisser en tissu. Les filles du Moyen Âge commençaient à aider à cette tâche dès l’âge de sept ans au moins et ne s’arrêtaient que lorsqu’elles mouraient ou que leurs mains étaient tellement handicapées par l’arthrite (ou d’autres maladies ou blessures) qu’elles étaient incapables de manipuler les outils. Au début du Moyen Âge, lorsque le tissage était effectué sur un métier à tisser vertical, il pouvait constituer une source de revenus supplémentaires pour les familles de paysans. Aux douzième et treizième siècles, le tissage commercial était devenu un artisanat plus urbain et la plupart des paysans tissaient pour leur consommation privée. La production de vêtements dans l’Europe médiévale commençait par l’essentiel : la collecte des matières premières. Les plantes de lin (pour le lin) ou la laine des moutons constituaient généralement la base du fil, bien que de nombreux types de cheveux et de fibres puissent être filés. Tout d’abord, la matière était nettoyée et peignée pour enlever toute la saleté, et les fibres inutilisables étaient enlevées pour que les fibres restantes soient parallèles, ce qui facilitait le filage et permettait d’obtenir un meilleur tissu. La fileuse attachait une extrémité de la fibre au sommet d’un fuseau, un bâton d’environ 30 cm de long avec un poids à la base. Puis elle commençait à faire tourner le fuseau, ce qui tordait les fibres ensemble, et le poids les tirait en un fil. Plus tard au Moyen Âge, un paysan assez prospère pouvait avoir un rouet, qui permettait de filer plus de fil avec moins d’effort, mais c’était toujours un article de luxe. Une fois le fil filé, il était transformé en tissu sur un métier à tisser. Après avoir été tissé, le tissu devait être fini, le processus variant selon le type de tissu. Si le tissu était teint, et celui porté par la plupart des paysans médiévaux ne l’était pas, les teintures étaient à base de matériaux naturels. Ces teintures s’estompaient au soleil, de sorte que même les vêtements paysans teints avaient souvent l’air délavé. Seules les personnes les plus riches pouvaient se permettre de teindre à nouveau leurs vêtements. Une fois le tissu produit, il fallait le transformer en vêtements. Les outils utilisés dans ce processus représentaient un investissement substantiel : ciseaux, aiguilles et une certaine forme d’épingle ou d’attache pour maintenir les pièces de tissu ensemble. Les aiguilles en métal étaient des biens précieux. Dans de nombreux cas, les vêtements paysans étaient conçus pour ne nécessiter que peu de couture, mais le reprisage et d’autres réparations étaient nécessaires pendant la longue durée de vie d’un vêtement. Les vêtements étaient trop précieux pour être jetés simplement parce qu’ils étaient déchirés.
Chapeaux. Dans la société médiévale, un chapeau était une pièce de vêtement nécessaire. Il aidait à conserver la chaleur, protégeait les fermiers de la chaleur et du soleil, et marquait la richesse et le statut d’un villageois. Le chapeau le plus élémentaire porté par les hommes, en particulier les ouvriers et les agriculteurs, s’appelait un coif. Il s’agissait d’un bonnet en lin qui couvrait la tête et se nouait sous le menton. Il gardait la tête de l’homme au chaud et ses cheveux propres pendant qu’il travaillait. Les couvre-chefs des femmes étaient également faits de lin, mais ils étaient généralement triangulaires. Au lieu de s’enrouler entièrement autour de la tête de la femme comme le coif de l’homme, une partie pointue du tissu tombait à l’arrière de la tête et sur la nuque. Parfois, en été, les hommes et les femmes portaient des chapeaux de paille, notamment lors des travaux des champs, pour se protéger du soleil. Des capuchons en laine ou même en cuir pouvaient être portés par temps froid pour une chaleur supplémentaire ou pour se protéger de la pluie ou de la neige. Si les doublures en fourrure étaient le meilleur moyen de se tenir au chaud, la fourrure était généralement un luxe et ne pouvait apparaître dans ou sur le chapeau d’un paysan que si elle avait été transmise par un propriétaire plus riche.
Chaussures et autres vêtements. Les chaussures fournissaient une protection et une chaleur importantes. Parce que leur fabrication nécessitait des compétences spécialisées et parce qu’elles étaient faites de cuir, les chaussures étaient chères et pouvaient s’user rapidement. Pour ces raisons, bien que les manuscrits médiévaux représentent généralement des paysans portant quelque chose aux pieds, il est peu probable que tous les paysans aient toujours porté des chaussures. Lorsque les paysans et les paysannes portaient des chaussures, ils préféraient une botte basse en cuir, qui durait probablement six mois au maximum. Au XIIe siècle, les chaussures étaient maintenues aux pieds par des lanières de cuir, qui étaient lacées autour de la cheville ; des exemples du siècle suivant montrent également ces lacets remontant sur le côté de la cheville. Il n’y avait pas de talon et, lorsque la semelle était usée, une autre pièce de cuir était cousue sur la semelle existante. Pour rendre les chaussures un peu étanches, les gens les graissaient avec de la graisse animale provenant de bétail abattu. Des accessoires étaient également disponibles pour rendre les chaussures plus fonctionnelles. Par exemple, des plates-formes en bois pouvaient être lacées sur des chaussures en cuir ordinaires afin que le porteur puisse éviter de se salir les pieds.
Laver les vêtements et les corps. Lorsque l’on pensait que le tissu était lavable, il semble que les paysans lavaient leurs vêtements toutes les semaines au maximum. Le lin était un tissu que l’on lavait dans l’eau en utilisant de la lessive ; il était ensuite étendu au soleil sur une pierre ou sur l’herbe pour sécher. (Les pinces à linge sont une autre invention moderne.) Cependant, la laine était probablement le tissu médiéval le plus courant, et elle était normalement brossée plutôt que lavée pour enlever la saleté. Dans les rares cas où les paysans médiévaux se souciaient des plis, on passait une pierre chauffée sur le tissu. La lessive et le bain étaient deux processus extrêmement laborieux. Les paysans lavaient généralement leurs vêtements dans les cours d’eau voisins et devaient les y transporter. Si l’on utilisait de l’eau chaude pour le lavage, il fallait la transporter de la source d’eau du village jusqu’à un chaudron – lui-même un bien précieux que tous les paysans ne possédaient pas – et il fallait ramasser suffisamment de bois pour chauffer l’eau à une température acceptable. L’effort et le coût de la production d’eau chaude expliquent en partie la réticence médiévale à prendre des bains en immersion totale et même l’insistance de certains traités à dire que ces bains provoquent des maladies. Imaginez prendre un bain dans une rivière lorsque l’eau est presque gelée, qu’il fait 30-40 degrés à l’extérieur et que la maison est à peine chauffée. Les médiévaux lavaient effectivement certaines parties de leur corps avec une certaine régularité, mais les paysans étaient souvent critiqués pour leurs odeurs excessives. Les cheveux étaient lavés avec une solution semblable à celle utilisée pour les vêtements. Il semble également que les Européens du Moyen-Âge aient essayé de se nettoyer les dents ; il existe en tout cas des témoignages de personnes utilisant des chiffons de laine et des brindilles de noisetier à cette fin. Le rasage était également difficile en raison de l’absence d’eau chaude, de miroirs et de produits adoucissants pour la peau. Il était pratiqué une fois par semaine tout au plus, avec le long couteau universel que la plupart des paysans portaient sur eux. Certains paysans se contentaient de porter la barbe, et être rasé de près était souvent une marque de statut.
Déchets humains. Parce qu’ils n’avaient pas d’eau courante, les toilettes à chasse d’eau n’existaient pas. En général, l’installation sanitaire la plus sophistiquée dont disposait un paysan était une dépendance construite sur une fosse d’aisance. Ceux qui vivaient plus confortablement pouvaient avoir un pot de chambre dans la maison pour l’utiliser le soir et le vider dans la fosse d’aisance le matin. Après avoir déféqué, les gens utilisaient du foin, de la paille, de l’herbe ou d’autres végétaux pour s’essuyer. En raison d’un manque relatif d’intimité pour faire leur toilette ou répondre à leurs besoins corporels de base, les Européens du Moyen Âge semblent avoir eu un seuil de gêne plus élevé que les gens d’aujourd’hui concernant les fluides corporels. Selon Jeffrey L. Singman, « les médiévaux n’étaient pas très dégoûtés par l’urine : non seulement c’était un élément essentiel pour le tannage du cuir et le foulage des tissus, mais l’analyse de l’urine d’un patient par le médecin médiéval était censée tenir compte du goût aussi bien que de l’apparence. »
Sources
Hans-Werner Goetz, La vie au Moyen Âge : From the Seventh to the Thirteenth Century, traduit par Albert Wimmer, édité par Steven Rowan (Notre Dame, Ind. : University of Notre Dame Press, 1993).
H. E. Hallem, Rural England, 1066-1348 (Londres : Fontana, 1981).
Jeffrey L. Singman, Daily Life in Medieval Europe (Westport, Conn. : Greenwood Press, 1999).
John Storck et Walter Dorwin Teague, Flour for Man’s Bread : A History of Milling (Minneapolis : University of Minnesota Press, 1952).