Vuosien 1887 ja 1889 välisenä aikana brittiläinen arkeologi W.M. Flinders Petrie kiinnitti huomionsa Fayumiin, laajalle levittäytyneeseen keidasalueeseen 150 kilometriä Aleksandriasta etelään. Kaivaessaan laajaa hautausmaata ensimmäiseltä ja toiselta vuosisadalta jKr., jolloin keisarillinen Rooma hallitsi Egyptiä, hän löysi lukuisia hienoja muotokuvia, jotka nimettömät taiteilijat olivat toteuttaneet puupaneeleihin ja joista jokainen liittyi muumioituneeseen ruumiiseen. Petrie löysi lopulta 150.
From This Story
Kuvat näyttävät antavan meille mahdollisuuden katsoa suoraan antiikin maailmaan. ”Fayumin muotokuvissa on lähes häiritsevän eläväinen laatu ja intensiteetti”, sanoo Ateenassa ja Pariisissa asuva taiteilija Euphrosyne Doxiadis, joka on kirjoittanut kirjan The Mysterious Fayum Portraits. ”Kun seisoo niiden edessä, on illuusio, että joutuu kasvotusten jonkun kanssa, jolle on vastattava – jonkun todellisen.”
Nyt on jo lähes 1 000 Fayumin maalausta Egyptin kokoelmissa ja Louvressa, Britannian ja Petrie-museoissa Lontoossa, Metropolitan- ja Brooklyn-museoissa, Getty-museossa Kaliforniassa ja muualla.
Kymmeniä vuosia muotokuvat viipyivät eräänlaisessa luokittelun limbossa, kreikkalais-roomalaisten tutkijoiden pitäessä niitä egyptiläisinä ja egyptiläisten kreikkalais-roomalaisina. Mutta tutkijat arvostavat yhä enemmän näitä hätkähdyttävän läpitunkevia teoksia ja tutkivat niitä jopa ei-invasiivisilla huipputekniikan välineillä.
Kööpenhaminassa sijaitsevassa Ny Carlsberg Glyptotek -museossa tutkijat käyttivät hiljattain luminesenssia hyödyntävää digitaalista kuvantamista yhden naisen muotokuvan analysoimiseksi. He dokumentoivat, että Egyptin sinistä, kuparia sisältävää synteettistä pigmenttiä, käytettiin runsaasti silmien, nenän ja suun ympärillä, ehkä varjostuksen luomiseksi, ja sitä sekoitettiin punaisen kanssa muualla iholla, ehkä lihan illuusion lisäämiseksi. ”Realismin vaikutus on ratkaiseva”, sanoo museon Rikke Therkildsen.
Stephen Quirke, Petrie-museon egyptologi ja museon vuonna 2007 ilmestyneen Living Images -luettelon kirjoittaja, sanoo, että Fayumin maalaukset voidaan rinnastaa vanhan mestarin maalauksiin – vain että ne ovat noin 1 500 vuotta vanhempia.
Doxiadis on samankaltaisella kannalla ja sanoo, että teosten taiteelliset ansiot viittaavat siihen, että ”renessanssin ja sen jälkeisen renessanssin suurilla taiteilijoilla, kuten Tizianilla ja Rembrandtilla, oli suuria edeltäjiä antiikin maailmassa.”