Olen paleontologi. Olen tehnyt urani tutkimalla Tyrannosaurus rexiä, ja olen kuvannut ja nimennyt muutamia sen lähimpiä sukulaisia. Mutta kun ajattelen T. rexiä, ensimmäisenä mieleeni tulee Jurassic Parkin ikoninen kohtaus, jossa verenhimoinen rex jahtaa jeeppiä maantienopeudella, ja loukkaantunut Jeff Goldblum kurkistelee kauhuissaan takaikkunasta.
Tämä elokuvan maaginen hetki on läpäissyt pop-kulttuurin niin, etten voi välttyä siltä. Enkä ole yksin. Yksi yleisimmistä kysymyksistä, joita minulta kysytään vieraillessani kouluissa tai pitäessäni julkisia esitelmiä, on se, voisiko tuo Jurassic Parkin jeeppijahti todella tapahtua. T. rex oli epäilemättä iso, T. rex oli hurja ja T. rex oli älykäs. Mutta oliko se todella niin nopea?
Kaksi heinäkuussa julkaistua tutkimusta viittaavat siihen, että vastaus on ”ei”. Dinosaurusten kuningas ei suinkaan ollut mikään vauhtihirmu, vaan näyttää siltä, että hän pystyi hädin tuskin edes lenkkeilemään.
Kun Jurassic Park julkaistiin vuonna 1993, ajatus turboahdetusta T. rexistä oli täysin uskottava. Muutamaa vuosikymmentä aiemmin paleontologit olivat alkaneet kuvitella dinosaurukset uudelleen aktiivisina ja energisinä olentoina – paljon enemmän nykyisiä lintuja kuin matelijoita muistuttavina. Jotkut tutkijat väittivät, että T. rexin kaltaiset suuret lihansyöjät saattoivat huristella noin 45 mailia tunnissa. Tämä oli näkemys, joka ihastutti Michael Crichtonia ja Steven Spielbergiä ja joka päätyi Jurassic Park -elokuvaan.
Elokuvantekijät eivät kuitenkaan luultavasti koskaan tajunneet, että oli vain vähän todisteita siitä, että T. rex olisi voinut juosta nopeasti. Mutta vaikka he olisivatkin tunnistaneet tämän likaisen pikku salaisuuden, he eivät luultavasti olisi olleet kovin huolissaan. Onhan T. rex ollut kuollut jo 66 miljoonaa vuotta sitten. Emme voi tarkkailla rexiä luonnossa ja kellottaa sitä sekuntikellolla tai tuoda sitä laboratorioon ja laittaa sitä juoksumatolle. Miten voisimme siis tietää, kuinka nopea se oli?
Jeff Goldblumin hahmoa lainatakseni, tiede keksii keinon.
2000-luvun alkupuolella, samoihin aikoihin, kun Jurassic Park III -elokuva teki häpeällisen ensiesiintymisensä teattereissa, John Hutchinson teki ensimmäisen vakavasti otettavan yrityksen tutkia T. rexin liikkumiskäyttäytymistä ja ennustaa sen nopeutta. Hutchinson käytti tietokonemalleja – tuolloin paleontologeille uutta tekniikkaa – osoittaakseen, että T. rex olisi tarvinnut naurettavan valtavat jalkalihakset, jotka muodostivat järjettömän mahdottomat 86 prosenttia koko ruumiin massasta, jotta se olisi voinut juosta nopeasti (vaikkapa yli 20 mailia tunnissa). Ja vaikka rex olisi jotenkin kyennyt pakottamaan lihaksensa ylikierroksille ja kiihdyttämään juoksunopeuteen, sen muhkea, seitsemän tonnia painava massa olisi tehnyt siitä vaarallisen kaatumisen, kuten kilpa-auto, joka ottaa mutkan liian nopeasti.
Hutchinsonin näkemys T. rexistä tuli laajalti hyväksytyksi useimpien paleontologikollegojeni keskuudessa. Mutta kuten useimmat vertaisarvioituun kirjallisuuteen eristetyt argumentit, se oli lähes voimaton popkulttuurin murskausta vastaan. Kun Jurassic World tuotti kesällä 2015 satoja miljoonia dollareita, yleisö tuijotti yhä vauhdikkaasti T. rexiä.
Ehkä kaksi uutta tutkimusta muuttaa asian. Ne käyttävät täysin erilaisia menetelmiä, mutta molemmat ovat samaa mieltä Hutchinsonin kanssa.
Ensimmäinen, paleontologi Bill Sellersin ja hänen työryhmänsä PeerJ-lehdessä julkaisema artikkeli, perustuu Hutchinsonin työhön hyödyntämällä uusimpia ja kattavimpia tietokonemalleja. Työn lähtökohtana oli korkearesoluutioinen kolmiulotteinen laserskannaus yhdestä parhaiten säilyneestä ja täydellisimmästä T. rexin luurangosta, joka on koskaan löydetty. Sitten he lisäsivät digitaalisesti lihakset ja muut pehmytkudokset paikantamalla kaikki luiden pienet kohoumat ja ulokkeet, joihin nämä kudokset kiinnittyvät, ja vertaamalla niitä eläviin dinosaurusten sukulaisiin (kuten lintuihin ja krokotiileihin) varmistaakseen, että lihakset ovat oikeissa paikoissa. Lopuksi he käyttivät erilaisia tietokonesimulaatioita laittaakseen täysin lihaksikkaan rexin kävelemään, hölkkäämään ja juoksemaan. Tulos oli selvä: T. rex pystyi liikkumaan vain kävellen, noin 20 kilometrin tuntinopeudella. Jos se olisi yrittänyt juosta Jurassic Park -vauhtia, sen jalkaterän luut olisivat murtuneet.
Toisessa tutkimuksessa, joka julkaistiin Nature Ecology and Evolution -lehdessä Myriam Hirtin johtaman biologiryhmän toimesta, lähestyttiin asiaa aivan eri tavalla. T. rexin ymmärtämiseksi he kääntyivät nykyeläinten puoleen. He kokosivat tietokannan lähes 500 elävän lajin huippunopeuksista ja ruumiinkoosta ja löysivät yleissuhteen näiden kahden perusmittarin välille, mikä tarkoittaa, että yksinkertaisesti tietämällä T. rexin massan (seitsemän tonnia) he pystyivät ennustamaan sen huippunopeudeksi noin 18 mailia tunnissa (29 kilometriä tunnissa).
Tutkimukset eroavat toisistaan hiukan yksityiskohdiltaan, sillä Sellersin tietokonemallit viittaavat alhaisempaan nopeuteen kuin Hirtin yhtälö. Tämä ero on kuitenkin vähäinen, ja se selittyy erilaisilla menetelmillä: toisessa käytetään erityisiä T. rexin anatomisia malleja; toinen on panoraamatutkimus elävistä lajeista, jossa tarkastellaan huippunopeuksia (eikä keskimääräisiä tai ”normaaleja” nopeuksia). Suuressa mittakaavassa tutkimukset ovat huomattavan yhteneviä keskenään ja Hutchinsonin työn kanssa. T. rex ei osannut juosta nopeasti.
Millaista oli siis T. rexin elämä elävänä, hengittävänä eläimenä? Meidän on hylättävä oletus, jonka mukaan rex oli iso, ilkeä dinosaurusversio gepardista. Se ei ollut takaa-ajava petoeläin, joka jahtasi saalistaan pitkiä matkoja. Suurimman osan ajasta se pystyi vain kävelemään tai ehkä hitaasti hölkkäämään ennen kuin uupui nopeasti. Metsästäessään T. rex luotti raakaan voimaansa ja terävään älykkyyteensä ja aisteihinsa, ei nopeuteensa.
Tämä tarkoittaa myös sitä, että Jurassic Parkin rex ei olisi voinut saada Jeepiä kiinni, ainakaan kun se oli päässyt ykkösvaihteen yli. Jeff Goldblum olisi pärjännyt – hän olisi luultavasti nauranut, kun rex olisi säälittävästi yrittänyt pysyä vauhdissa voimakävelyllä, kun jeeppi syöksyi sateeseen. Mutta siinä ei vain ole samaa elokuvallista draamaa, eihän?