Kenraali James Wolfe päätti Britannian kolme kuukautta kestäneen piirityksen vuonna 1759 tunnilla, joka päättyi ranskalaisten kunnianhimoon – ja molempien komentajien elämään.
Elokuun 1759 loppuun mennessä kenraalimajuri James Wolfe oli ajautunut umpikujaan: Kaksi kuukautta laiha, punatukkainen 32-vuotias komentaja ja hänen noin 8500 sotilaan armeijansa olivat piirittäneet ranskalaista Quebecin kaupunkia tuloksetta. Brittiarmeija oli kokeillut tykistöpommituksia, rintamahyökkäyksiä ranskalaisten linnoituksia vastaan ja hyökkäyksiä ympäröivälle maaseudulle yrittäessään houkutella puolustajat avoimen kentän taisteluun, jossa Wolfe voisi käyttää hyväkseen ylivoimaista jalkaväkeään. Wolfe yritti murtaa umpikujan ja laati rohkean suunnitelman: Syyskuun puolivälissä osa hänen armeijastaan nousisi kuninkaallisen laivaston aluksiin, purjehtisi jokea ylöspäin, järjestäisi salaisen maihinnousun ja pakottaisi ranskalaiset taisteluun Abrahamin tasangolla, joka sijaitsi vajaan kilometrin päässä Quebecistä länteen.
Wolfe oli sotilas lapsesta asti, mutta hän ei ollut mikään sotilaallinen dilettantti: aikakautena, jolloin suurin osa upseereista nousi asemaansa holhouksen ja lahjakkuuden avulla, Wolfe nousi asemaansa holhouksen ja lahjakkuuden avulla. Hän suhtautui komentamiseen ammattimaisesti ja pyrki jatkuvasti parantamaan taktiikkaa ja koulutusta huolehtien samalla joukkojensa hyvinvoinnista.
1700-luvun puoliväliin mennessä britit olivat saavuttaneet taidon siinä, mitä aikalaiskommentaattori Thomas More Molyneux kutsui ”liitännäisretkiksi”. Termi viittasi armeijan ja laivaston väliseen yhteistyöhön, jonka ansiosta britit pystyivät heijastamaan tehokasta sotilaallista voimaa ympäri maailmaa. Sama amfibiointikyky, joka lopulta toisi menestystä Quebecissä vuonna 1759, palvelisi heitä hyvin myös Havannassa ja Manilassa seitsenvuotisen sodan aikana ja taisteluissa New Yorkin hallinnasta vuonna 1776.
Geografia määräsi brittien lähestymistavan. Kaksi merkittävintä ranskalaista siirtokuntaa, Quebec ja Montreal, sijaitsivat molemmat Saint Lawrence -joen varrella. Rauhan aikana joki oli tärkein kauppaväylä Kanadan sisämaasta Atlantille ja Ranskaan. Mutta sota-aikana St. Lawrence tarjosi briteille valtatien Quebeciin.
Viiden sadan kilometrin päässä sisämaassa sijaitseva linnoitettu kaupunki oli Kanadan vahvin jäljellä oleva ranskalainen linnake. Vaikka kaupunkia ei ollut mahdotonta lähestyä maitse 1700-luvulla – kuten Richard Montgomeryn ja Benedict Arnoldin muodostama amerikkalainen armeija osoitti vuonna 1775 – joki tarjosi liikkeellä olevalle armeijalle parhaan vaihtoehdon pysyä hyvin varustautuneena ja ylläpitää turvallisia viestintä- ja vetäytymislinjoja. Britit olivat sulkeneet joen suun edellisenä vuonna valloittamalla Louisbourgin linnoituksen. Quebecin valtaaminen veisi britit lähemmäs lopullista tavoitettaan: Ranskan valtakunnan valloittamista Pohjois-Amerikassa.
Kampanjan aloittaessaan 26. kesäkuuta 1759 brittilaivasto ankkuroitui St. Lawrenceen, ja brittiarmeija asettui tukikohdaksi Isle d’Orleansille, joka sijaitsi joen keskellä noin neljän mailin päässä kaupungista. Kolme päivää myöhemmin armeija siirtyi etelärannalle ja perusti toisen leirin, josta se pystyi pommittamaan kaupunkia. Wolfen 32-paunaiset tykit ja 13-tuumaiset kranaatinheittimet avautuivat Quebeciin 12. heinäkuuta ja jatkoivat pommitusta 68 päivän ajan polttaen suuren osan kaupungista. Se oli Wolfen ensimmäinen yritys pakottaa ranskalaiset joko antautumaan tai tulemaan ulos puolustuksensa takaa.
Nämä puolustukset olivat pelottavia. Piirittäviä brittijoukkoja vastassa oli noin 15 000 ranskalaista sotilasta, sekalaiset joukot, jotka koostuivat kantajoukoista ja provinsseista. Varuskuntaa komensi kenraaliluutnantti Louis-Joseph, markiisi de Montcalm-Gozon de Saint-Véran, 44-vuotias Euroopan ja Amerikan sotaretkien veteraani. Montcalm oli taistellut menestyksekkäästi brittejä vastaan Ranskan ja intiaanien sodan alkuvuosina, ja hän johti joukkoja, jotka valtasivat William Henryn linnakkeen New Yorkin George-järvellä vuonna 1757 – teko, josta on kirjoitettu James Fenimore Cooperin teoksessa Viimeinen mohikaani.
Quebecissa Montcalmin haasteena oli puolustaa paitsi kaupunkia myös kilometrien pituisia jokirantoja. Pelkkä vetäytyminen taistelutornien taakse ja ympäröivän alueen luovuttaminen olisi antanut briteille mahdollisuuden tuoda piiritystykit suoraan kaupungin muureja vastaan. Montcalmin oli hallittava joen pohjoisrantaa pitääkseen Wolfen armeijan loitolla tai ainakin hidastaakseen piirityksen vauhtia ja viivyttääkseen brittejä talven tuloon asti.
Vaikka ranskalaiset väittivät olevansa lukumääräisesti ylivoimaisia, monet heidän joukostaan olivat miliisijoukkoja, eivätkä edes vakinaiset sotilaat olleet brittiläisten virkaveljiensä veroisia, jotka olivat yhtä hyvin koulutettuja kuin yksikään muu armeija maailmassa tuohon aikaan. Brittiläinen St. Lawrencen suiston hallinta vaikeutti, joskaan ei tehnyt mahdottomaksi, apujoukkojen ja tarvikkeiden toimittamista Ranskasta. Lisäksi britit pystyivät keskittämään joukkonsa haluamiinsa hyökkäyskohtiin, kun taas ranskalaiset joutuivat puolustamaan kaikkia kaupunkejaan.
Lokakuun 9. päivänä britit nousivat maihin Pyhän Laurentuksen pohjoisrannalla ja perustivat leirin Quebecin itäpuolelle Montmorency-joen yli. Tuona kesänä he yrittivät toistuvasti houkutella ranskalaiset avokenttätaisteluun. Wolfen armeija iski ranskalaisten puolustukseen 31. heinäkuuta ja toivoi voivansa kääntää heidän itäisen sivustansa monimutkaisella manööverillä, joka edellytti useita amfibialaskuja Montmorency-joen suulla. Huonosti valittu maihinnousupaikka ja ranskalaisten jäykkä vastarinta tekivät kuitenkin hyökkäyksen tyhjäksi, ja yli 400 brittiä menetti henkensä.
Elokuussa Wolfe yritti jälleen yllyttää ranskalaisia taisteluun lähettämällä ryöstöretkikuntia ryöstelemään Quebeciä ympäröivää maalaismaisemaa. Annettuaan kaksi tuloksetonta julistusta, joissa kehotettiin siviilejä vetämään tuki ranskalaisjoukoilta, Wolfe turvautui ankarampiin toimenpiteisiin: Brittiläiset joukot kulkivat maaseudulla tuhoamalla maatiloja ja kyliä, polttamalla satoja rakennuksia ja ajamalla karjan pois. Ne kävivät myös jatkuvia kahakoita ranskalaisten kanssa liittoutuneiden intiaanien apujoukkojen kanssa.
Syyskuuhun mennessä Wolfelle oli varmasti selvää, että aika oli käymässä vähiin. Hänen joukkonsa olivat toistuvasti epäonnistuneet Montcalmin saamisessa taisteluun, ja haavat ja taudit vaivasivat piiritysjoukkoja – myös Wolfea itseään, joka kärsi kuumeesta ja väsymyksestä. Lisäksi kuninkaallinen laivasto ei voinut viipyä kovin myöhään vuodessa niin kaukana pohjoisessa. Talven tulo Kanadaan toi pakkasjäätä tunnetusti petolliselle St. Lawrence -joelle, mikä vaikeutti navigointia entisestään.
Viimein Wolfe päätti purkaa piirityksen ja lähettää armeijansa ylävirtaan Anse-aux-Foulonsin suojaisaan poukamaan, josta he pystyivät nousemaan kaupungin länsipuolella olevalle jyrkälle jyrkänteelle. Siellä Wolfe toivoi voivansa ohittaa ranskalaisten puolustuksen ja – jos ranskalaiset suostuisivat yhteistyöhön – tuoda heidät taisteluun edullisin ehdoin. Suunnitelma oli kuitenkin vaarallinen. Jos taistelu hävitettäisiin, punatakit saattaisivat joutua vangiksi tai jopa teurastetuksi vetäytyessään veneisiinsä.
Hieman puolenyön jälkeen 13. syyskuuta Wolfe ja yli 4 000 sotilasta soutivat hiljaisuuskäskyn alaisina jokea ylöspäin taisteluun. Legendan mukaan Wolfe lausui tuona yönä brittiupseereille lempirunonsa, Thomas Grayn ”Elegy Written in a Country Churchyard”. Wolfen viimeisin elämäkerran kirjoittaja Stephen Brumwell pitää tätä anekdoottia epätodennäköisenä, sillä Wolfe tiesi paremmin kuin kukaan muu, että joella ollessaan hänen oli oltava hiljaa, jottei hän hälyttäisi ranskalaisia puolustajia. Silti kuva tuhoon tuomitusta komentaja Wolfesta lausumassa rivejä
Heraldiikan kerskakulutus, vallan mahtipontisuus,
Ja kaikki se kauneus, kaikki se rikkaus, mitä koskaan annettiin,
odottaa yhtä lailla väistämätöntä hetkeä:
Kunnian polut johtavat vain hautaan
pysyy vastustamattoman dramaattisena.
Varotoimistaan huolimatta brittien eteneminen ei jäänyt huomaamatta. Kun veneet liikkuivat pimeässä ylävirtaan, ranskalainen vartija haastoi heidät. Hyökkäys oli vaakalaudalla. Jos vartija tajuaisi, mitä oli tapahtumassa, ja hälyttäisi kaupungin puolustajat, ranskalaiset voisivat ainakin estää maihinnousun ja ehkä tappaa britit veneissään. Nopeasti ajatteleva, monikielinen brittiupseeri vastasi kuitenkin haasteeseen ranskaksi ja vakuutti vartijalle, että veneissä oli rahtia, joka oli matkalla sisämaassa sijaitsevista siirtokunnista.
Aamuneljän aikoihin punatakit laskeutuivat Anse-aux-Foulonsin maihin ja ryhtyivät kiipeilemään 175 jalan korkuista jyrkänteistä – mikä ei ollut mikään ihmeellinen suoritus, sillä irtonaisen liuskekiven vuoksi tällainen kiipeäminen oli vaikeaa jopa päivänvalossa rauhan aikana. Eversti William Howe, joka myöhemmin komensi brittiläisiä joukkoja kenraali George Washingtonia vastaan vapaussodassa, johti itse etenemisjoukkoja jyrkänteelle. He varmistivat nopeasti rantautumispaikan.
Jyrkänteen huipulla Wolfe sijoitti joukkonsa Abrahamin tasangolle joen suuntaiseen riviin sekä suojatakseen maihinnousua että puolustautuakseen pelättyä ranskalaisten vastahyökkäystä vastaan. Tasangot, jotka on nimetty entisen maanomistajan Abraham Martinin mukaan, tarjosivat suhteellisen tasaisen, enintään kilometrin levyisen taistelukentän.
Avausoperaatiossaan Wolfe lähetti kevyen jalkaväen osaston hiljentämään ranskalaisten tykistöpatterin, joka oli avannut tulen brittijoukkoja kohti. Brittien rintama ulottui puolen mailin mittaiselle rintamalle, joka koostui oikealta vasemmalle 35. jalkaväkirykmentistä, Louisbourgin krenatööreistä ja viidestä muusta rykmentistä, ja 48. rykmentti oli reservissä. Wolfe ankkuroi linjansa oikean puolen St. Lawrencen rannalle ranskalaisten ja intiaanien tarkka-ampujien häiritsevästä tulituksesta huolimatta. Kolme muuta jalkaväkiyksikköä saapui myöhemmin ja ryhmittyi vasemmalle puolelle, kohtisuoraan päälinjaan nähden, vartioimaan tätä sivustaa ranskalaisten epäsäännöllisten joukkojen hyökkäyksiltä. Wolfe sijoitti joukkonsa kahden rivin syvyyteen, mikä poikkesi tavanomaisesta kolmen rivin syvyisestä linjasta, jotta hän pystyi suhteellisen pienillä joukoillaan kattamaan laajan alueen. Brittiläisten virallinen vahvuus kentällä oli Wolfen seuraajan, prikaatikenraali George Townshendin mukaan 4441 aseistettua miestä.
Kahdeksastoista vuosisadan taistelut vaativat sotilailta suurta stoalaista kestävyyttä. Tuon ajan taktiikka edellytti, että he seisoivat muodostelmassa säilyttääkseen yhteenkuuluvuuden vihollisen tulituksessa, ja vaikka nykyaikaiset aseet tarjosivat vain vähän tarkkuustulta, ne tuottivat kammottavia haavoja. Massoittain ampuvien muskettien näky ja ääni saattoi helposti saada huonosti koulutetut tai moraaliltaan heikot sotilaat vakuuttuneiksi siitä, että heillä oli kiireellistä tekemistä muualla. Säälimättömät harjoitukset ja luottamus upseereihinsa auttoivat vähentämään pelkoa rivisotilaiden keskuudessa, mutta maataistelu järjen aikakaudella oli edelleen veren, savun ja kuoleman kauhistuttava spektaakkeli.
Ranskalaiset reagoivat hitaasti brittien maihinnousuun. Noin kello 9.30 aamulla Montcalm alkoi muodostaa noin 4500 vakinaisen sotilaan ja miliisimiehen joukkonsa kolmeen kolonnaan, joista kukin oli kuuden rivin syvyydessä. Kolonnat tarjosivat huomattavia etuja, sillä niiden avulla hyökkäävät joukot pystyivät liikkumaan helposti ja lähestymään vihollista nopeasti. Montcalmin sotilaiden epäonneksi sarakkeilla oli myös kaksi merkittävää haittaa, kun ne hyökkäsivät rivissä olevia joukkoja vastaan: Ensinnäkin suhteellisen kapean rintaman vuoksi kolonnat eivät pystyneet vastaamaan rivien tulivoimaan. Toiseksi, leveämmät linjat pystyivät tulittamaan sekä kolonnan etu- että sivustoja.
Punatakit pidättelivät tulta, kunnes ranskalaiset olivat edenneet 40 metrin päähän, ja jokainen brittisotilas suoritti neljänneksen kierroksen tuodessaan 46 tuuman Brown Bess -muskettinsa olkapäilleen. Sitten brittilinja katosi savupilven taakse, ja lyijyseinä iskeytyi ranskalaisten kolonniin. Wolfe oli käskenyt sotilaitaan lataamaan muskettinsa ylimääräisellä kuulalla, ja hänen rykmenttinsä ampuivat todennäköisesti komppanioittain. Montcalmin kolonnat kuihtuivat tällaisen tulivoiman edessä. Alle 10 minuutin muskettitulituksen jälkeen brittiläiset kantajoukot lopettivat tulen, kiinnittivät pistimet ja hyökkäsivät ranskalaisten riviin, joka murtui ja perääntyi. Jotkut ranskalaiskanadalaiset pysyivät paikoillaan suojellakseen perääntymistä ja vaativat hinnan hyökkääjiltään, erityisesti skotlantilaisilta highlandereilta, jotka suosivat leveämiekkoja pistimiin nähden. Lisäjoukot saapuivat vasta myöhemmin päivällä, jolloin suurin osa ranskalaisjoukoista oli jo paennut takaisin linnoitetun kaupungin sisäpuolelle.
Lyhyt taistelu Abrahamin tasangolla vaati raskaita tappioita. Brittien tappiot olivat 58 kaatunutta ja 600 haavoittunutta. Ranskalaisten arvioiden mukaan heidän tappionsa olivat noin 600, kun taas britit arvioivat ranskalaisten tappiot lähemmäs 1 500 uhria. Molempien osapuolten upseerikunta kärsi raskaasti. Montcalm kaatui perääntymisen aikana, ja häntä ammuttiin kuolettavasti vatsaan; hänet kannettiin kentältä kuolemaan haavoihinsa seuraavana päivänä. Brittiläinen varapäällikkö, prikaatikenraali Robert Monckton, haavoittui konfliktin huipulla.
Taistelu vaati myös brittiläisen komentajan hengen, dramaattisella tavalla. Yksi muskettikuula osui Wolfea ranteeseen, kun taas toinen viilsi hänen vatsansa poikki. Sitten kaksi muuta osui hänen oikeaan rintaansa. Viimeinen näistä haavoista oli 1700-luvun lääketieteen ulottumattomissa. (Tuon aikakauden suurikaliiperiset – nykytermein 0,75 tuuman – pehmeästä lyijystä valmistetut muskettikuulat aiheuttivat kammottavia haavoja, jotka muistuttivat nykyaikaisen haulikon aiheuttamia haavoja). Luutnantti Henry Browne ja vapaaehtoinen James Henderson Louisbourgin Grenadereista auttoivat Wolfea kentältä, mutta hän menehtyi pian verenhukkaan. Hän eli tarpeeksi kauan saadakseen tietää, että hänen joukkonsa olivat voittaneet, ja tilatakseen rykmentin katkaisemaan ranskalaisten perääntymisen.
Abrahamin tasankojen taistelu osoittautui häikäiseväksi taktiseksi menestykseksi rohkeille brittiläisille hyökkääjille. Hyökkäystä tukeneen kuninkaallisen laivaston Lowescroft-aluksen pöytäkirjat osoittavat, että se ankkuroitui aamulla kello 7, taistelu puhkesi kello 10 ja Wolfen ruumis kannettiin laivaan kello 11. Alle tunnissa Wolfen punatakit olivat murskanneet ranskalaiset joukot.
Kaikesta taktisesta päättäväisyydestään huolimatta yhteenotto ei kuitenkaan heti ratkaissut Quebecin tai Ranskan valtakunnan kohtaloa. Suurin osa eloonjääneistä ranskalaisjoukoista livahti hiljaa pois taistelemaan toista päivää, kun taas pieni joukko joukkoja jäi pitämään Quebeciä. Kaupunki sinnitteli kuitenkin vain kunnes se antautui 18. syyskuuta 1759. Kului vielä vuosi, ennen kuin viimeiset ranskalaiset pataljoonat antautuivat Montrealissa 9. syyskuuta 1760, mikä merkitsi Ranskan Pohjois-Amerikan keisarikunnan loppua.
Lisälukemiseksi Mitchell MacNaylor suosittelee: Paths of Glory: The Life and Death of General Wolfe, Stephen Brumwell; Montcalm and Wolfe, Francis Parkman; Quebec, 1759: The Siege and the Battle, C. P. Stacey; ja Crucible of War: The Seven Years’ War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1760, Fred Anderson
Originally published in the September 2007 issue of Military History. Voit tilata lehden klikkaamalla tästä.