Käydessäni hiljattain South Beavercreek Roadin varrella sijaitsevalla autiolla alueella kevätkukat työntyivät nilkkakorkean ruohon läpi, ja ikivihreiden kasvien alla levittäytyi rikkaruohojen rönsyilevä rönsyilevä matto.
Tällä paikalla on kerran sijainnut vaatimaton koti, mutta sitä ei ole enää kauan.
Luonto on tehnyt oman osansa valloittaakseen paikan takaisin.
Mutta Oregon City muistaa, mitä täällä tapahtui.
Vähän kaksi vuosikymmentä sitten entinen vanki Ward Weaver tappoi täällä Ashley Pondin, 12, ja Miranda Gaddisin, 13, kaksi paikallista tyttöä.
Ashley katosi eräänä aamuna tammikuussa. Miranda katosi kaksi kuukautta myöhemmin. Äidit näkivät molemmat viimeksi, kun he olivat lähdössä Gardiner Middle Schooliin, jossa he olivat seitsemännellä luokalla.
Steve Hopkins, vasemmalla, sen talon omistaja, jossa Ward Weaver asui, kävelee lähellä takapihan vajaa, josta Miranda Gaddisin jäännökset löydettiin. Nyt tontti on peittynyt ruohon ja rikkaruohojen peittoon. Joskus murhien jälkeen Weaverin vuokra-asunto tuhoutui.
Tytöt asuivat samassa työväenluokan asuinkompleksissa kodin lähellä. He olivat ystäviä, jotka rakastivat koulua ja tanssia.
Heidän katoamisensa syöksivät kaupungin vanhemmat pelon ja paniikin pyörteisiin. Tutkinta sai osavaltion liikkeelle ja siitä tuli kansallinen uutinen.
Kuukausia heidän katoamisensa jälkeen tutkijat tekivät synkän löydön: Mirandan jäännökset oli kätketty kodin takana olevaan vajaan. Ashleyn ruumiit oli haudattu betonilaatan alle takapihalle.
Weaver tuomittiin lopulta heidän kuolemastaan törkeästä murhasta. Hänet tuomittiin myös poikansa 19-vuotiaan tyttöystävän kimppuun hyökkäämisestä ja raiskaamisesta sekä 15-vuotiaan tytön raiskaamisesta.
Nyt 56-vuotias mies istuu elinkautista vankeutta ilman ehdonalaiseen pääsyä Two Riversin vankeinhoitolaitoksessa Umatillassa.
Talo kuului Steve Hopkinsille, paikalliselle liikemiehelle, joka omisti autotarvikeketjun. Hopkins osti kiinteistön 1990-luvun alussa ajatuksella, että hän avaisi toisen myymälän, mutta suunnitelma ei toteutunut, ja Hopkins vuokrasi talon työntekijöilleen.
Yksi heistä oli Weaver.
Kun juttu oli ohi, Hopkins purki talon.
Talo oli nähnyt liikaa kauhistelua pysyäkseen pystyssä.
Pari kertaa vuodessa Hopkins näyttäytyi työporukan kera niittämässä ruohoa siellä. Hän löysi tyttöjen muistoihin jääneitä pieniä leluja ja muita muistoesineitä korkeiden setri- ja kuusipuiden läheltä.
Kukkakimppu istuu osittain hautautuneena ruohon ja rikkaruohojen keskelle lähelle paikkaa, jossa Ward Weaverin tontti aikoinaan sijaitsi. 11. maaliskuuta 2020. Beth Nakamura/Staff
Hopkins sanoi, ettei hän koskaan ollut erityisen innokas myymään tonttia, vaikka South Beavercreek Roadille, vilkkaalle valtatielle Oregon 213:n varrella sijaitsevalle South Beavercreek Roadille, syntyi toimistorakennuksia ja kaupallisia aukioita.
Tontti oli vuosien varrella myynnissä, mutta kaupat kariutuivat, kun ostajaehdokkaat saivat kuulla tontin taustatarinasta.
Niinpä tontti jäi tyhjilleen, ja ajan mittaan tuosta tyhjyydestä näytti tulevan oma muistomerkkinsä tytöille.
Viime syksynä se sitten vihdoin myytiin.
***
Charles Kienlen ajoi tontin ohi lukemattomia kertoja.
Kuten suurin osa ihmisistä täälläpäin, hän tunsi tontin historian.
Kienlen on eläkkeelle jäänyt liikemies, ja hän auttoi perustamaan Clackamasin piirikunnan paikallisosaston valtakunnallisessa organisaatiossa nimeltä Rakkautta Kristuksen nimessä (Love In the Name of Christ, tai Love INC). Ryhmä on paikallisten seurakuntien yhteenliittymä, joka tarjoaa sosiaalipalveluja, hengellistä huolenpitoa ja kodin perustarvikkeita apua tarvitseville ihmisille.
Se vuokraa tiloja Oregon Cityssä sijaitsevasta luterilaisesta kirkosta, ja se on laajentunut vuosien varrella. Viime vuonna se palveli 800 perhettä, enimmäkseen yksinhuoltajaäitejä, jotka yrittävät tulla toimeen.
Vuoden 2018 lopulla ryhmän toiminnanjohtaja Joan Jones kertoi jäsenille, että oli aika harkita suuremman tilan etsimistä. Hän visioi jotain tarpeeksi suurta, jossa voitaisiin tarjoilla aterioita ja tarjota työvoimakoulutusta ja vanhempainkursseja.
Kienlen kuuli Jonesin idean ja vastasi omalla ideallaan:
Mitä jos hän ja hänen vaimonsa Judith ostaisivat South Beavercreek Roadilla sijaitsevan tontin ja maksaisivat Love INC:lle uuden rakennuksen rakentamisen?
Jones oli haltioissaan Kienlenien anteliaisuudesta, mutta oli huolissaan siitä, miten tyttöjen perheet suhtautuisivat.
Hän otti yhteyttä yhteen Mirandan siskoista, Miriahiin.
”Kävele varovasti, Joan”, hän ajatteli soittaessaan.
Miriah, hän sanoi, antoi siunauksensa.
Siten Kienlenit ostivat maa-alueen maksamalla 650 000 dollaria, piirikunnan arviointitiedot osoittavat.
Nyt Kienlenin mieli kuhisee mahdollisuuksia: yhteisöpuutarha, ohjelmia apua tarvitseville ja asuntoja sijaishuollosta vanheneville nuorille.
Paikka, jonne ihmiset voisivat kokoontua.
Hän visioi paikalle Mirandan ja Ashleyn muistomerkin.
”Näin Jumala ohjasi meidät menemään”, Kienlen, 77, sanoi istuessaan Happy Valley -kotinsa olohuoneessa.
”Se oli hyvää rahankäyttöä”. Se auttaisi niin monia ihmisiä.”
***
Love INC ei tehnyt räväkkää ilmoitusta suunnitelmistaan.
Se ei itse asiassa tehnyt julkista ilmoitusta lainkaan.
Jones on sen sijaan keskustellut hankkeesta hiljaa kannattajien ja muiden ryhmän kanssa työskentelevien kesken. Maapohjan murtamista odotetaan joskus tänä kesänä.
Toistaiseksi kukaan ei ole hätkähtänyt.
Eräs paikallinen seurakunta oli niin liikuttunut ajatuksesta saada maa takaisin, että seurakunta lähetti Love INC:lle 1 000 dollarin shekin.
Se oli merkki siitä, että yhteisö oli valmis näkemään, että täällä tapahtuisi jotain hyvää.
Jonesille näytti siltä, että kohtalo toi hänen järjestönsä tähän hetkeen – ja toimitti jotain muuta traagisen menneisyyden omaavalle palstalle.
Lunastuksen.
***
Viimeisimmällä käynnillä tontilla ei ollut jäljellä mitään jälkiä sen historiasta.
Tämän lisäksi:
Pieni käsinkirjoitettu lappu lojui erään korkealle kohoavan puun alla.
Häivytetty kortti, joka oli osoitettu Miranda Gaddisille, lepäsi vanhojen kaadettujen kukka-ruukkujen läheisyydessä tontilla olevan iänikään kasvaneen puun juurella. 11. maaliskuuta 2020. Beth Nakamura/Staff
Joku oli piirtänyt sydämen.
Muste oli haalistunut, mutta viesti oli yhä luettavissa.
Se oli osoitettu Mirandalle: Sinut muistetaan.
— Noelle Crombie; [email protected]; 503-276-7184; @noellecrombie
Tilaa Oregonian/OregonLiven uutiskirjeet ja podcastit saadaksesi viimeisimmät uutiset ja huippujutut.