John Irving syntyi John Wallace Blunt, Jr. nimellä Exeterissä, New Hampshiressä toisen maailmansodan aikana. Hänen syntymänsä aikaan hänen isänsä palveli lentomiehenä Tyynellämerellä. Hänen vanhempansa erosivat, kun hän oli vain kaksivuotias. Hänen nimensä muutettiin John Winslow Irvingiksi, kun hänen äitinsä meni uudelleen naimisiin vuonna 1948, ja hän kasvoi tapaamatta biologista isäänsä.
Poikana John Irving oli huomattavan syrjäänvetäytyvä, mikä ei hänen mukaansa johdu onnettomuudesta vaan synnynnäisestä rakkaudesta yksinäisyyteen, jonka hän uskoo palvelleen häntä hyvin kirjailijana. Hänellä oli vaikeuksia lukemisessa, sillä hänellä oli oppimishäiriö, jota nykyään kutsuttaisiin todennäköisesti lukihäiriöksi. Siitä huolimatta hänestä tuli innokas lukija ja kirjallisuuden opiskelija. Opiskelijana Philips Exeter -akatemiassa, jossa hänen isäpuolensa opetti Venäjän historiaa, John Irving alkoi painia kilpapainissa, lajin, jonka hän katsoo opettaneen hänelle kurinalaisuutta ja sinnikkyyttä.
Irving jätti Pittsburghin yliopiston vuoden kuluttua ja muutti Wieniin, Itävaltaan. Hän opiskeli Wienin yliopistossa ja kiersi Eurooppaa moottoripyörällä omaksuen monia kokemuksia, jotka myöhemmin löysivät tiensä hänen romaaneihinsa. Palattuaan Yhdysvaltoihin hän kirjoittautui New Hampshiren yliopistoon ja valmistui vuonna 1965. Hän meni naimisiin jo opiskeluaikana, ja hänestä tuli isä 23-vuotiaana. Hän oli jo päättänyt kirjailijanurastaan ja suoritti taiteen maisterin tutkinnon Iowan yliopiston luovan kirjoittamisen ohjelmassa, jossa hänen opettajiinsa kuului muun muassa Kurt Vonnegut Jr.
Valmistuttuaan vuonna 1967 Irving palasi kasvavan perheensä kanssa Uuteen Englantiin ja otti vastaan työpaikan englannin apulaisprofessorina Windham Collegessa Vermontissa. Hänen 26-vuotiaana julkaistu esikoisromaaninsa Setting Free the Bears (Vapauta karhut) pohjautui hänen eurooppalaisiin kokemuksiinsa synkän koomisessa tarinassa kahdesta opiskelijasta, jotka vehkeilevät vapauttaakseen eläimet Wienin eläintarhasta. Toisen maailmansodan viimeisinä päivinä sattuneen tositapahtuman innoittamana se esitteli monia niistä teemoista ja tekniikoista, joita hän on tutkinut koko uransa ajan: historian katastrofeista ja kohtalon oikullisuudesta, jotka dramatisoidaan toisiinsa liittyvien tarinoiden kautta. Häntä pyydettiin sovittamaan romaaninsa valkokankaalle yhteistyössä ohjaaja Irving Kershnerin kanssa. Vaikka hankkeesta ei tullut mitään, se ei jäänyt John Irvingin viimeiseksi kohtaamiseksi Hollywoodin kanssa. Sillä välin hänen akateemisia ansioitaan kartutti Rockefeller-säätiön apuraha.
Irvingin toinen romaani, vuonna 1972 ilmestynyt The Water-Method Man, palasi Setting Free the Bears -romaanin itävaltalaiseen tapahtumapaikkaan ja satiirisoi samalla akateemista elämää Amerikassa. Samana vuonna Irving nimitettiin Iowan yliopiston residenssikirjoittajaksi. Irvingin vuonna 1974 ilmestynyt romaani The 158-Pound Marriage (158-kiloinen avioliitto) oli hänen aiempia teoksiaan suppeampi ja keskittyi kahden pariskunnan eroottisiin juonitteluihin amerikkalaisessa yliopistomaailmassa. Sen otsikko leikittelee painimaailman termillä, jota Irving harrasti myös aikuisena. Opiskellessaan Iowan yliopistossa Irving sai National Endowment for Artsin apurahan. Vuonna 1975 Irving otti vastaan työpaikan englannin kielen apulaisprofessorina Mount Holyoke Collegessa Massachusettsissa. Muutto takaisin Uuteen Englantiin oli tervetullut, ja hän on pitänyt kotinsa alueella siitä lähtien. Opettaessaan Mount Holyokessa Irving sai lisätukea Guggenheim-säätiöltä ja toimi Bread Loaf Writers Conferencen Writer-in-Residence-kirjailijana. Vaikka Irvingin kolme ensimmäistä romaania saivat hyvän vastaanoton kriitikoilta, yleisömenestys oli jäänyt häneltä saamatta vuosikymmeneen. Neljännen romaanin julkaiseminen muutti hänen elämänsä peruuttamattomasti. The World According to Garp -kirjan päähenkilönä oli kirjailija, jonka tarinat kommentoivat hänen omaa elämäänsä ja itse kirjaa, ja hän oli tekemisissä huiman eksentristen hahmojen kanssa, joita vihamielinen kohtalo piiritti. Garp julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1978, ja se sai hurmioituneita arvosteluja ja myi valtavasti. Se saavutti kirjailijalleen uskollisen maailmanlaajuisen yleisön. Se hylättiin National Book Award -palkinnon saajaksi vuonna 1979, mutta se palkittiin vuonna 1980, kun National Book Foundation myönsi erilliset palkinnot kaunokirjallisuudelle kovakantisena ja pehmeäkantisena. Garpin kansainvälisen menestyksen jälkeen Irvingin jokainen kirja on ollut bestseller. Vaikka menestys vapautti Irvingin kirjoittamaan täysipäiväisesti, hän ei päättänyt sulkeutua työhuoneeseensa. Suoritettuaan viimeisen Writer-in-Residence -tehtävänsä, tällä kertaa Brandeisin yliopistossa, hän valmensi painia esiopetuskouluissa suurimman osan 1980-lukua samalla, kun hän kirjoitti vuosikymmenen suosituimpia kirjallisia romaaneja.
Kuten The World According to Garp, Irvingin seuraava romaani The Hotel New Hampshire (1981) esitteli elävästi kuviteltuja eksentrisiä hahmoja. The Cider House Rules (1985) sijoittuu Maineen 1900-luvun alkuvuosikymmenille, orpokotiin, jota johtaa ystävällinen, eetteririippuvainen synnytyslääkäri ja aborttilääkäri. Tämä kirja heitti Irvingin keskelle Amerikan aborttikeskustelua. Irvingin oma aborttimyönteinen kanta sai osansa hänen adoptioisänsä, merkittävän synnytyslääkärin ja gynekologin, elämästä ja kirjoituksista. Kysymykset uskonnosta, moraalista ja kohtalon sattumanvaraisuudesta ovat vahvasti esillä Irvingin seuraavassa teoksessa A Prayer for Owen Meany (1989), jossa pienen pojan Little League -ottelussa lyömä virhepallo tappaa katsojan, pojan joukkuetoverin äidin.
The World According to Garpista tehtiin menestyselokuva, joka julkaistiin vuonna 1982. Elokuvasovitus The Hotel New Hampshire seurasi nopeasti. Rukous Owen Meanylle (A Prayer for Owen Meany) filmatisoitiin nimellä Simon Birch vuonna 1998. The Cider House Rulesin kuvaaminen osoittautui haastavammaksi yritykseksi. Kirjassaan My Movie Business Irving kertoo, että kirjan saattaminen valkokankaalle kesti ”kaksi tuottajaa, neljä ohjaajaa, 13 vuotta ja lukemattomia uudelleenkirjoituksia”. Odotus kannatti. Lasse Hallströmin lopulta ohjaama elokuva oli sekä kriittinen että suosittu menestys. Irving kirjoitti käsikirjoituksen itse, ja se sai vuonna 2000 Oscarin parhaasta sovitetusta käsikirjoituksesta. Irvingin romaani A Widow for One Year (1998) oli seuraava hänen teoksistaan, joka sovitettiin. Vuonna 2004 julkaistiin elokuvaversio nimeltä Ovi lattiassa.
Irvingin teoksista tuli 1990-luvulla yhä synkempiä ja monimutkaisempia, ja hänen juoniensa monimutkaisuus herätti usein vertauksia Charles Dickensin teoksiin. A Son of the Circus (Sirkuksen poika, 1994) tutustuttaa meidät itäintialaiseen lääkäriin, joka asuu nykyään Kanadassa, ja upottaa meidät hänen lapsuusmuistoihinsa Intian maaseudulla sijaitsevasta kiertävästä sirkuksesta, kummajaisten ja ihmemiesten surrealistisesta unimaailmasta. Myös osittain Intiaan sijoittuvassa The Fourth Hand -teoksessa (2001) kuvajournalisti menettää kätensä onnettomuudessa ja saa maailman ensimmäisen kädensiirron. Komplikaatioita syntyy, kun käden luovuttajan leski vaatii vierailuoikeutta kuolleen miehensä käteen. Kunnes löydän sinut (2004) -elokuvassa menestyvä näyttelijä muistelee lapsuuttaan, jonka hän vietti etsiessään kirkon urkuri-isäänsä Pohjois-Euroopan tatuointiliikkeistä. Kirjan kirjoittamisen aikana Irvingiin otti ensimmäistä kertaa yhteyttä velipuoli, jota hän ei ollut koskaan tavannut, ja hän sai vihdoin tietää jotain sen isän elämästä ja luonteesta, jota hän ei koskaan tuntenut. Myös hänen vuonna 2009 ilmestynyt romaaninsa Last Night in Twisted River, joka sijoittuu Pohjois-New Hampshiren metsämaahan, käsittelee isien ja poikien monimutkaisia suhteita.
Romaaniensa lisäksi Irving on julkaissut novellikokoelman Trying to Save Piggy Sneed, mukaan lukien ”pienimuotoisen omaelämäkerran” The Imaginary Girlfriend, joka ilmentää hänen pohdintojaan kirjoittamisesta ja painista. Läpi koko tuotantonsa hän on ilmaissut lämpimän kiintymyksensä ihmiskuntaa kohtaan kaikessa sen hämmästyttävässä monimuotoisuudessa ja syvän ihailunsa miesten, naisten ja lasten rohkeutta ja hyväntuulisuutta kohtaan, kun he kohtaavat elämän julmuudet ja katastrofit. Muiden aiheiden ohella hän on osoittanut jatkuvaa kiinnostusta avioliittoon ja perhe-elämään liittyviä aiheita kohtaan. Vaikka hänen oma ensimmäinen avioliittonsa päättyi vuonna 1981, hän avioitui kirjallisuusagenttinsa Janet Turnbullin kanssa vuonna 1987 ja perusti toisen perheen. Nykyään John Irving asuu perheineen Vermontissa ja Torontossa. Hän jatkaa romaanien kirjoittamista ja aiempien teostensa sovittamista elokuviin. Ympäri maailmaa lukijat odottavat innokkaasti hänen seuraavaa kirjaansa, mutta hänen aiemmat teoksensa ovat jo kauan sitten vakiinnuttaneet hänen asemansa aikamme mestarillisena tarinankertojana ja koomikkonerona.