”Ballers” ei koskaan tuntunut vakavalta sarjalta. Stephen Levinsonin HBO:n pseudokomedia, joka tarjosi kimaltavan katsauksen entisen NFL-tähti Spencer Strasmoren (jota näytteli pukuun sonnustautunut Dwayne Johnson) elämään, piti panokset melko matalina jopa viimeisellä kaudellaan. Suuret menot johtivat suuriin palkkoihin, jotka johtivat suurempiin menoihin ja suurempiin palkkoihin, kunnes Spencer oli kerännyt tarpeeksi varallisuutta ollakseen varteenotettava vaihtoehto NFL:n omistajaksi. Yleisön ei koskaan tarvinnut murehtia, tuleeko vanha Spence kuntoon, vain siitä, onko hänellä varaa kalliisiin asioihin – omaan agentuuriin, muiden agentuurien hankkimiseen, NFL-joukkueeseen – joita hän kaipasi.
Ja silti vakavia asioita nousi esiin, kuten tag-along-vero kaikesta tuosta isosta rahasta, jota heitellään ympäriinsä. Kun Levinson ja hänen käsikirjoittajatiiminsä etsivät sopivia haasteita ylirikkaille hahmoilleen, reaalimaailma kutoi tiensä ”Ballersiin”. Mutta sen sijaan, että sarja olisi käsitellyt CTE:n, yrityssensuurin ja rotuepätasa-arvon kaltaisia merkityksellisiä asioita, se taisteli tiensä takaisin neutraaliin tilaan. Tällaiset manööverit auttoivat säilyttämään HBO:n perimmäisen syyllisen nautinnon kannalta toivotun helpon katselukokemuksen, mutta syyllisyys siitä, mitä ei sanottu, ylitti usein sen nautinnon, mikä pääsi ruudulle.
Ensimmäisessä vaiheessa Spencer kärsii vakavista lääketieteellisistä ongelmista. Hän on huolissaan hedelmällisyydestään. Häntä vaivaa syyllisyys toisen pelaajan pysyvästä loukkaantumisesta. Hän tulee riippuvaiseksi kipulääkkeistä. Mutta kaikki nämä ongelmat ratkeavat pienellä tuurilla tai etuoikeudella. Lääkärit auttavat hieman (koska hänen uusi työpaikkansa tarjosi sairausvakuutuksen, jota NFL ei tarjonnut), ja Spencer ostaa tiensä tuon kolhiintuneen ex-urheilijan suosioon.
Suosittu Indiewiressä
Sitten tulivat laajemmat kysymykset. Kun ensimmäiset jaksot liikkuivat CTE-kysymyksissä, myöhemmät kaudet alkoivat käsitellä NFL:n omistajuutta. Kolmas kausi keskittyy Spencerin pyrkimyksiin perustaa ammattilaisjalkapallojoukkue Las Vegasiin – mikä toi mieleen rampauttavan taloudellisen velan, joka kaupungeille syntyy, kun ne taipuvat NFL:n stadionivaatimuksiin – kun taas viides kausi käsittelee rotueroja varallisuudessa ja vallassa liigan sisällä (ottamatta kantaa Colin Kaepernickiin). Spencer haluaa ostaa NFL-joukkueen, ja siten hänestä tulee lajin historian ensimmäinen musta omistaja.
Dwayne Johnson elokuvassa ”Ballers”
Jeff Daly/HBO
Sarjan finaaliin tultaessa hänen historiallinen uusi työpaikkansa on vaarassa. Miksi? Spencer tapaa NFL:n pelaajayhdistyksen saadakseen veteraaniurheilijoille elinikäisen sairausvakuutuksen. NFL ei tällä hetkellä tarjoa elinikäistä sairausvakuutusta – ei Ballersissa eikä oikeassa elämässä. Se on ollut kiistakapula neuvottelujen alkuvaiheessa, samoin kuin monet muut seikat, jotka jakavat varakkaan valkoisen omistajakunnan ja mustat urheilijat, jotka vaarantavat henkensä alle 50 prosentin tuloista. Joten vaikka on ihailtavaa nähdä Spencerin käyttävän valta-asemaansa taistellakseen pienen miehen puolesta, se on silti muistutus siitä, että hänen pyrkimyksensä ruudulla on pelkkää fantasiaa.
Jos tämä on ongelma, jonka ”Ballers” onnistuneesti kutsuu esiin, on vielä enemmän ongelmia, joita se ei voi tai halua ottaa huomioon. Otetaan esimerkiksi Vernon (Donovan W. Carter), Dallas Cowboysin puolustava taklaaja, joka on taistellut loukkaantumisten kanssa koko sarjan ajan. Viime aikoina hän on rakastunut kilpapelaamiseen – niin paljon, että hän kertoo ystävälleen (ja managerilleen) Reggielle (London Brown) haluavansa jäädä aikaisin eläkkeelle jalkapallosta ja pelata täysipäiväisesti. Tämä saattaa kuulostaa hullulta jalkapallofaneista tai kenestä tahansa, joka ei voi kuvitella jättävänsä satoja miljoonia dollareita pöydälle, mutta siitä on tulossa yhä järkevämpi ja hyväksytympi vaihtoehto. Katsokaa vaikka Andrew Luckia: Indianapolis Coltsin All-Pro pelinrakentaja, joka järkytti kansaa tänä vuonna jäämällä eläkkeelle 29-vuotiaana. Hän on loukkaantunut usein uransa aikana, ja hän teki valinnan säilyttää henkiset ja fyysiset kykynsä sen sijaan, että hän olisi lunastanut isot rahat.
Täällä Vernonin uuteen intohimoon suhtaudutaan vain kuin henkiseen taukoon; ikään kuin hän olisi hullu ajatellessaan jättävänsä NFL:n toisen työn takia – työn, jossa hän sattuu olemaan aika hyvä. Samaa voi sanoa Ricky Jerretistä (John David Washington), joka vaihtaa pelinauhojen katselun elokuvien tekemiseen. Kyse ei ole siitä, että hänen pitäisi lähteä tai edes siitä, että hänestä tuntuu, että hänen on pakko lähteä; hän vain lähtee, koska hän on baller, ja ballerit tekevät mitä haluavat.
NFL:ään liittyy paljon muitakin vakavia asioita, joita Ballers käsittelee vain lyhyesti. (Toisin kuin sarjassa, älkäämme unohtako, että joku kuoli yökerhon ammuskelussa aiemmin tällä kaudella). Mutta tämä on silti ennen kaikkea sarja, joka pomppii hauskan ja innostavan välillä! Dwayne Johnson vilauttaa sitä jättimäistä hymyä joka viikko! Tarpeettomien bikinikuvien välillä voi kulua vain niin paljon aikaa! Russell Brand oli toistuva vieraileva tähti koko kauden ajan, herran tähden.
”Ballers”, jonka Emmy-ehdokkuuden saanut kuvaus, sympaattinen näyttelijäkaarti – Rob Corddry uhmasi kaikkea logiikkaa tekemällä irstaasta hahmostaan mielettömän sympaattisen – ja sujuva, vähäpätöinen tarinankerronta voisivat olla sarja, johon voisi olla hyvin helppo sortua. Varmasti monet tulevat HBO:n tilaajat törmäävät siihen ja katsovat kaikki viisi tuotantokautta muutamassa päivässä. Mutta NFL:n tila vaikuttaa todennäköisesti heidän kokemukseensa yhtä paljon kuin se vaikutti meidän kokemukseemme. Kuinka hauskaa voi olla katsoa jalkapallosta kertovaa sarjaa? Suunnilleen yhtä hauskaa kuin jalkapallon katsominen ylipäätään, luulisin.
”Ballers” esittää sarjan finaalin sunnuntaina 13. lokakuuta HBO:lla.