Geladas jsou izolované, zvláštní opice, které věda z velké části přehlíží. Žijí ve velkých stádech ve vysokých horách Simien v severní Etiopii. V 70. letech 20. století studovalo tyto primáty několik vědců, ale hladomor a politické nepokoje v regionu znemožnily další výzkum. „O geladách téměř nikdo neslyšel,“ říká Jacinta Beehnerová, biologická antropoložka z Michiganské univerzity, která právě provádí desetiletý výzkum gelad, nejrozsáhlejší, jaký byl kdy proveden. „Tak nějak se ztratily v propadlišti dějin.“
Přesto – pokud vám nevadí výšky – jsou gelady (Theropithecus gelada) zajímavým předmětem výzkumu. Se svým falzetovým křikem, výbušným štěkotem a tichým vrčením mají gelady jeden z nejpestřejších hlasových repertoárů ze všech primátů. Hlučná stáda lze poměrně snadno sledovat. Na rozdíl od většiny opic se dželady živí především trávou. Obvykle jsou pozorovatelné – s výjimkou noci, kdy mizí za okraji útesů, aby spaly na malých římsách v bezpečí před leopardy a hyenami.
Gelady jsou vizuálně nápadné, mají planoucí oči a kožnatou pleť. Samci mají upíří špičáky, které na sebe často obnažují, a jejich zlaté hřívy jsou jako z reklamy na šampon. „Vyzývají k fotografování,“ říká Fiona Rogersová. Se svým partnerem Anupem Shahem navštívila na měsíc Beehnerův tábor v národním parku Simien Mountain, aby zvířata vyfotografovala.
Samci dželad jsou velcí jako velcí psi, váží 50 až 60 kilogramů. Samice jsou přibližně o polovinu menší. Obě pohlaví mají na hrudi lysinu ve tvaru přesýpacích hodin, která telegrafuje sociální postavení samce a reprodukční stadium samice. Její barva se v závislosti na hladině hormonů pohybuje od krotké gumově růžové až po ohnivě červenou. Podle zjištění Beehnerové a jejího manžela, biologa Thoreho Bergmana z Michiganské univerzity, jsou skvrny na hrudi samců nejzářivější v době jejich pohlavního rozkvětu a skvrny na hrudi samic v době říje puchýře. (Říká se jim také „paviáni s krvácejícím srdcem“, i když jsou to vlastně opice.)
Gelady dávají přednost měkkým, na bílkoviny bohatým kostřavovým travinám a každý den je oběma rukama několik hodin odhrabávají. Jejich potrava bohatá na vlákninu vytváří hojné vzorky stolice, což je další důvod, proč s nimi Beehner rád pracuje; analýza jejich výkalů může odhalit hladinu hormonů. Jejich stravovací návyky je však neodsuzují k nudnému životu. „Mnoho lidí mluví o vegetariánských primátech jako o nudných, protože celý den jen sedí a tráví,“ říká Beehner. Ne však dželady. Neustále signalizují a komunikují mezi sebou. „Je to opravdu jedna velká mýdlová opera,“ říká.
Beehner se zaměřuje na evoluci sociálního chování a gelady jsou velmi sociální. Jejich stáda mohou být obrovská – až 1 200 jedinců. Většina interakcí však probíhá v rámci harému, který se skládá z vůdčího samce, dvou až tuctu samic a jejich mláďat. Samice jsou navzájem příbuzné a někdy se obrátí proti vůdci, pokud se o ně nedostatečně stará, nechrání je nebo se jinak vyhýbá svým povinnostem.
Vně stád číhají skupiny mrzutě vyhlížejících svobodných opic. Tito mladíci se podobají pouličním gangům adolescentů a Chadden Hunter, australský výzkumník, který začal studovat dželady koncem devadesátých let, nazval dvě takové skupiny „žraloky“ a „tryskáči“ à la West Side Story. Fioně Rogersové se mládenecký vzhled kata zalíbil natolik, že její partner prý pocítil bodnutí žárlivosti. „Trochu jsem se bál,“ říká Shah.
Každý vůdčí samec, který pase svůj harém a vydává vysoké skřeky, vyzve mládence, který odpoví „řvavým štěkotem“. Podle protokolu se vůdce roztrhne a vyvolá miniaturní prachovou bouři, přičemž mládenec ho pronásleduje. Mládenec se odplíží pryč. „Ukazují, jak jsou silní a zdatní,“ říká Beehner. „Jde jen o předvádění se.“
Běda však vůdci, jehož póza není přesvědčivá. Nakonec se gang starých mládenců zaměří na harém, který ovládne, a pak, říká Beehner, se boje změní v ošklivé. Mladí gangsteři se střídají v pronásledování a unavování vůdce, dokud nevystoupí mládenecký uchazeč. Následuje gladiátorská bitva – s trháním vlasů, škrábáním a kousáním -, při níž je někdy jedno zvíře smrtelně zraněno.
Beehner vzpomíná na jeden boj, který trval tři dny. (Vůdčí samec si obezřetně dělal přestávky, aby se mohl dvořit svým samicím.) Zdálo se, že je to patová situace, dokud se zrádná samice nevzdálila od harému. Zatímco se její šampion díval, přiblížila se ke mládenci. Vůdčí samec „se jí v tom ani nepokusil zabránit“, vzpomíná Beehner. „Prostě to vzdal.“
Bergman, odborník na vokalizaci a poznávání primátů, nahrával vítězné trojí „Yeow“ vůdčích samců, aby zjistil, jak tento pokřik v průběhu času degraduje a signalizuje mládencům slabost.
Sesazenému vůdci může být dovoleno zůstat v harému, kde se stará o mláďata, ale ztrácí právo na páření a přebírá jakousi avunkulární roli. Během několika měsíců po sesazení z trůnu ustoupí plamenná červeň jeho náplasti na hrudi do chudokrevné růžové.
Džlada je jediným druhem, který zůstal z linie pasteveckých primátů, kdysi běžnější než paviáni, říká Robin Dunbar, který studoval dželady v 70. letech 20. století. Její předchůdci začali mizet před milionem let, když se oteplilo klima. Chutné trávy začaly růst jen v mnohem vyšších nadmořských výškách, opice přesunuly svůj areál nebo vyhladověly a nyní, říká Dunbar, „máme na vrcholcích hor jen tento jediný druh.“
Dnes, kdy v Etiopii skončila občanská válka z let 1974 až 1991 a vláda se stabilizovala, jsou severní hory opět přístupné výzkumníkům. A místní ekonomika se zvedá. Kozy, krávy a ovce soupeří s opicemi o trávu na vysokohorských pastvinách a zemědělci občas zabíjejí dželady, které plení úrodu ječmene. Není jasné, kolik gelad je. Dunbarovy odhady ze 70. let 20. století hovoří o 100 000 až 200 000 jedincích, ale od té doby byla velká část půdy přeměněna na farmy. Toulavá stáda a členitý terén ztěžují sčítání, ale Beehnerová, která prováděla vlastní průzkumy, se obává, že současný počet je mnohem nižší – možná jen 20 000.
Beehnerová a Bergmanová také studují strukturu stáda. Ačkoli opice tráví hodiny společenským životem v rámci svých harémů – zejména při ranním opalování -, své sousedy ve stádě obvykle neznají. Nehledě na mládenecké gangy, říká Beehner, „je to trochu jako u lidí na předměstí.“
Abigail Tuckerová je spolupracovnicí časopisu Smithsonian.
Anup Shah a Fiona Rogersová žijí v Keni a Londýně; Shahovy fotografie se objevily v roce 2006 v článku Smithsonian o pakoních v Serengeti.
.