Uno de cada 10.
Si necesitabas más pruebas de que el hockey profesional se estaba convirtiendo cada vez más en un juego de hombres jóvenes, considera este hecho: solo uno de cada 10 patinadores regulares durante la temporada 2019-20 tenía más de 32 años, el porcentaje más bajo en la historia de la liga.
Muchas cosas han cambiado en la NHL a lo largo de los años, pero uno de los elementos básicos de la evolución de la liga ha tenido que ver con la edad de los jugadores.
Ha habido dos impulsores del cambio. En primer lugar, independientemente del modelo de curva de envejecimiento que se mire (aquí hay uno), el consenso es que tanto los delanteros como los defensas tienen sus años de máximo rendimiento a mediados de los 20 años. En segundo lugar, el duro sistema de tope salarial de la liga incentiva a los equipos a encontrar mano de obra productiva y barata, y no hay mejor grupo de jugadores que los adolescentes recién reclutados con contratos de nivel inicial.
Con el rendimiento y los incentivos contractuales alineados, los equipos comenzaron a centrarse en el aprovechamiento de los talentos más jóvenes en toda su alineación – un cambio que realmente comenzó después del cierre patronal de 2004-05 y sólo se ha fortalecido con el tiempo.
De forma similar, los equipos empezaron a reemplazar a los jugadores más veteranos de su alineación -quizás debido a la degradación de su rendimiento, quizás por el tamaño de sus contratos, o quizás una combinación de ambos- por sus homólogos más jóvenes y baratos.
Hay una arruga en esto, por supuesto: los equipos no quieren traer jugadores a la liga simplemente porque son jóvenes y baratos. Quemar un año del contrato de entrada de un jugador es un gran negocio. Si no hay nada más, hace que ese jugador (cuyo verdadero valor puede no conocerse todavía) esté un año más cerca de su segundo contrato y de un aumento de sueldo esperado.
Lo que queda son dos objetivos: los equipos que intentan sacar a los jugadores más viejos de su organización, y los equipos que son estratégicos con la inyección de talento joven en la alineación.
Si miras cómo han evolucionado las edades de los jugadores a lo largo de los años -empezaré en 2007-08 y trabajaré en un intervalo de seis años- puedes ver que la NHL ha encontrado un verdadero punto dulce, donde más de la mitad de la liga se encuentra actualmente entre las edades de 22 y 27 años.
Es una dinámica interesante por muchas razones, pero una cosa que sigue siendo un punto de interés para mí es cómo el sindicato de jugadores de la NHL ve esta tendencia.
Los sindicatos están diseñados para proteger a sus miembros. Pero en un juego de suma cero como el de la NHL, en el que el tope salarial es fijo y el número de plazas en la plantilla finito, un cambio favorable para un grupo de edad supone un cambio desfavorable para otro. El sindicato ha hecho ciertamente bien en enriquecer a los jugadores que firman su segundo y tercer contrato, pero ha sido a costa de que los jugadores de más edad sean expulsados de la liga antes de lo que lo fueron sus predecesores.
Quizás la mejor manera de ilustrar esto es a nivel micro. Si observamos el grupo de edad de 35+ de la temporada 2007-08 frente a la actual, no solo vemos una enorme disparidad en el número de patinadores que satisfacen nuestros criterios, sino que también vemos una brecha en el rendimiento.
La mayoría de los patinadores de 35+ en la temporada de calendario 2007-08 pueden no haber estado en sus años de máximo rendimiento, pero todavía había un número de contribuyentes productivos. ¿La temporada 2019-20? Era casi imposible encontrar un patinador de 35+, y si lo hacías, era probablemente un defensor. (Los equipos siguen siendo más agresivos tanto en la promoción de los delanteros jóvenes como en el desplazamiento de los delanteros más antiguos en relación con sus homólogos defensores.)
En muchos sentidos, la NHL ha seguido la alineación de las otras grandes ligas deportivas a través del poder de los datos: una capacidad para aislar sobre cómo la edad puede impactar en el rendimiento y la disponibilidad, y alinear su estrategia financiera y operativa en consecuencia. Pero no han hecho falta 30 años para llegar hasta aquí. La liga está continuamente aprendiendo y estudiando en tiempo real, y mucho ha cambiado en 12 temporadas.
Tanto que parecía que los Detroit Red Wings, campeones de la Copa Stanley 2007-08 -¡con una edad media de 29,5 años! – estuvieran jugando a otro deporte.