La mayoría de los visitantes de los bosques del condado de Humboldt, en California, van allí a acampar y pescar, dejando atrás los problemas de la vida cotidiana. Olive no hizo eso. En su lugar, se encontró luchando por una causa con consecuencias mundiales.
«Me arrestaron en el bosque», dijo Olive, nombre que utiliza por motivos de privacidad. «
La joven de 24 años fue detenida mientras intentaba proteger lo que los activistas denominan la última masa inalterada de abetos Douglas de California. Los árboles de Rainbow Ridge forman parte de un bosque tropical templado que almacena más carbono por acre cuadrado que el Amazonas. Los expertos dicen que los bosques antiguos son uno de los mejores baluartes de la Tierra contra el calentamiento de las temperaturas. Aunque tanto los activistas como la Humboldt Redwood Company, la organización que explota la tierra, están de acuerdo en que los bosques antiguos deben conservarse, no se ponen de acuerdo en la definición de bosque antiguo.
No existe una definición universalmente aceptada.
Según cuenta Olive, cayó en el tema de los bosques antiguos por accidente. Estaba de visita en Arcata, California, y acudió por error a una reunión destinada a organizar a los manifestantes para ir a Rainbow Ridge. Desde entonces, su causa se ha convertido en el centro de su vida.
«De niña leí sobre Julia Butterfly Hill y dije: ‘Mamá, quiero ser cuidadora de árboles’. Mi madre decía: ‘No puedes, tienes siete años’. Así que perdí la cuenta durante 15 años».
¿Qué tienen de bueno los árboles viejos?
Los bosques viejos son como una gigantesca cuenta bancaria de carbono: almacenan una enorme cantidad de carbono en sus troncos y permiten que se almacene aún más en el suelo del bosque. Aunque los científicos pensaron durante mucho tiempo que los árboles viejos ya no podían absorber carbono, estudios recientes sugieren que siguen capturando grandes cantidades en la vejez.
El carbono en la atmósfera es una de las principales causas del cambio climático, por lo que evitar las emisiones de carbono es más importante que nunca. A pesar de ello, los bosques antiguos siguen desapareciendo en todo el mundo, víctimas del desmonte para la agricultura industrial y la tala.
Una de las razones: la falta de una definición única y aceptada de lo que constituye el crecimiento antiguo.
En la década de 1970, los investigadores empezaron a utilizar el término «crecimiento antiguo» para describir bosques complejos y biodiversos de al menos 150 años de antigüedad. Los ecologistas prefieren utilizar el término para describir los bosques con árboles grandes y viejos no perturbados por el impacto humano. Según la caracterización de los ecologistas, muchos más bosques podrían considerarse antiguos. La tensión entre estas dos definiciones sigue sin resolverse.
Tom Spies, científico emérito de la división de investigación del Servicio Forestal de EE.UU. y profesor de la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón, afirma que el concepto de bosque antiguo se define en función de distintos valores subjetivos.
«Si se aborda la cuestión con una agenda concreta», afirma Spies, «se puede adoptar una definición muy estrecha que excluya muchos bosques de la definición de bosque antiguo. Esta variabilidad dificulta la protección de los bosques y contribuye a la falta de estudios recientes sobre la cantidad de bosques antiguos que quedan en EE.UU. Un estudio del Servicio Forestal de EE.UU. de 1992 cifraba la cantidad de bosques antiguos que quedaban en California en 2,5 millones de acres, frente a los 9,5 millones de acres de la década de 1940.
En el condado de Humboldt, donde Olive y otros activistas están decididos a proteger los árboles que definen como antiguos, los datos muestran que la cubierta forestal general -incluyendo el crecimiento antiguo y el nuevo- disminuyó en un 7 por ciento entre 2001 y 2018.
La especialista en extensión cooperativa de la UC-Berkeley y experta en salud forestal Jodi Axelson dijo que esta disminución es especialmente significativa ya que el cambio climático se ha acelerado.
«Hay un período de incertidumbre tan grande en torno al cambio climático», dijo. «No sabemos cómo se van a adaptar los bosques».
En marzo, las Naciones Unidas anunciaron el objetivo de restaurar unos 865 millones de acres de bosque en todo el mundo para 2030. Un estudio defendió que la plantación de árboles puede proporcionar un tercio de la mitigación del clima necesaria para cumplir los objetivos establecidos en el Acuerdo Climático de París de 2015.
Pero expertos como Axelson dicen que los científicos no pueden anticipar cómo se comportarán estos nuevos bosques con el calentamiento de las temperaturas. Lo que sí saben es que los árboles viejos son más resistentes que los bosques más jóvenes a la sequía y los incendios forestales, condiciones que son cada vez más severas en California.
‘Inventan sus propias definiciones’
Humboldt Redwood Company posee más de 200.000 acres en el condado de Humboldt y está certificada como sostenible a través del Consejo de Administración Forestal (FSC). Esta certificación exige que la empresa demuestre que cumple los principios del consejo, entre los que se incluyen el fomento de los beneficios sociales y medioambientales a largo plazo de los bosques, la evitación de impactos medioambientales negativos y el mantenimiento de zonas de alto valor de conservación. Las normas del FSC también exigen que se deje intacta cualquier zona que nunca haya sido talada.
«Lo que hacemos es establecer las normas», dijo Brad Kahn, portavoz del Forest Stewardship Council. Sin embargo, dijo que las normas son «una cuestión de juicio; si se pregunta a Greenpeace, la respuesta será diferente a la de una empresa maderera».
En dos entrevistas telefónicas distintas, el director de política forestal de Humboldt Redwood Company, John Anderson, dijo que la empresa no tala ningún árbol antiguo. Y esa opinión coincide con la de Robert Hrubes, un inspector que auditó a la empresa en nombre del Consejo de Administración Forestal en 2018.
«No es de crecimiento antiguo. La mayor parte de esta zona eran praderas hace 120 años. Cualquier árbol de crecimiento antiguo que haya allí, la empresa no lo está cortando», dijo Hrubes sobre los árboles de Rainbow Ridge.
En una respuesta de 2018 a una queja que los activistas registraron ante el FSC, la empresa de Hrubes, SCS Global Services, reconoció que sus representantes no visitaron muchos de los rodales que los activistas habían destacado como dignos de preservación en base a los estándares del FSC. La respuesta de SCS afirmaba que los auditores pidieron a Humboldt Redwood Company que actualizara su evaluación de los bosques de alto valor de conservación en la zona. La respuesta de la empresa también decía que los activistas estaban confundiendo los bosques que nunca han sido talados con los bosques antiguos.
Aunque los auditores de SCS Global Services escribieron en la respuesta que identificaron uno de los grandes árboles de un rodal impugnado como de más de 300 años, no designaron el rodal como antiguo.
«Por eso el término antiguo es limitante», dijo Olive. «Se inventan sus propias definiciones».
«Estamos auditando contra el estándar del FSC», dijo Hrubes.
Una larga lucha… ‘Las pérdidas son permanentes, las victorias temporales’
Los activistas han estado tratando de proteger Rainbow Ridge desde 2014, cuando Humboldt Redwood Company presentó un plan de cosecha de madera en la tierra con CalFire. A lo largo de los años, los defensores del bosque han establecido bloqueos, han organizado protestas y se han arriesgado a ser arrestados en numerosas ocasiones en un esfuerzo por detener la tala. Un activista, conocido como Rook, vivió el verano pasado durante 60 días a 30 metros de altura en la copa de un abeto Douglas en Rainbow Ridge. Una de las detenciones de Olive se produjo mientras intentaba reabastecer a Rook en el árbol.
Otra estrategia, que el grupo desplegó el 17 de junio, fue atar verticalmente una escalera de extensión de 30 pies a los árboles vecinos y a la puerta de la carretera de la tala. La propia Olive se sentó en lo alto de la escalera, justo encima de una bandera que decía «dejen en paz a Rook» y «protejan Rainbow Ridge». Al menos tres manifestantes fueron arrestados ese día por la oficina del sheriff del condado de Humboldt.
Una semana antes, el 10 de junio, cuatro activistas mayores de 70 años fueron arrestados tratando de impedir que los camiones madereros entraran en Rainbow Ridge.
«Los ancianos defienden a los ancianos», dijo al parecer el grupo.
El objetivo de todas estas estrategias era impedir la tala en la medida de lo posible, pero los activistas reconocen que una gran parte se siguió talando. Anderson dijo que todos los árboles marcados para la tala se siguieron talando, a pesar de las protestas.
Uno de los tres planes de tala de la empresa en Rainbow Ridge expiró el 12 de septiembre. Otro está activo hasta 2021, y un tercero fue aprobado en mayo. La tala podría reanudarse cualquier día.
A menos que los activistas, los científicos, las empresas madereras y los ecologistas sean capaces de encontrar una definición compartida de lo que constituye el viejo crecimiento. Hasta entonces, la lucha continuará.
«Cuando te dedicas a la defensa de los bosques, todas las pérdidas son permanentes y todas las victorias son temporales», dijo Olive.
AUTOR
Will McCarthy es un reportero independiente de audio/impresión y candidato a un máster en la Escuela de Periodismo de la UC-Berkeley.