El berberecho común (Xanthium strumarium) es nativo de Norteamérica. Se ha convertido en una especie invasora en todo el mundo. Invade tierras agrícolas y puede ser venenosa para el ganado, incluidos los caballos, el ganado vacuno y las ovejas. Algunos animales domésticos evitarán consumir la planta si hay otro forraje, pero los animales menos exigentes, como los cerdos, consumirán las plantas y luego enfermarán y morirán. Las plántulas y las semillas son las partes más tóxicas de las plantas. Los síntomas suelen aparecer en pocas horas, produciendo inestabilidad y debilidad, depresión, náuseas y vómitos, torsión de los músculos del cuello, pulso rápido y débil, dificultad para respirar y, finalmente, la muerte.
La planta también se ha utilizado para fabricar tinte amarillo, de ahí el nombre del género (griego xanthos = ‘amarillo’). Las numerosas especies de esta planta, que pueden encontrarse en muchas zonas, pueden ser en realidad variedades de dos o tres especies. El aceite de las semillas es comestible.
El Xanthium strumarium se conoce como cang er zi (苍耳子) en la medicina tradicional china. El xantario también se utiliza para tratar la congestión nasal y de los senos paranasales.
Las espinas y las semillas de este fruto son ricas en una sustancia química llamada carboxiatractilósido (CAT), antiguamente denominada xantostrumarina, que es la sustancia química responsable de la mayoría de los efectos adversos del uso del cang er zi. Se ha demostrado que el CAT es un inhibidor del crecimiento en el Xanthium y en otras plantas, cumpliendo dos funciones, retrasar la germinación de las semillas e inhibir el crecimiento de otras plantas. La mayor parte de la sustancia química se concentra en las espinas. Cuando la fresa se prepara como remedio herbal, las espinas suelen eliminarse, lo que reduce el contenido de CAT en el producto final.