World Trade Center

Las emblemáticas torres gemelas del World Trade Center del centro de Manhattan fueron un triunfo de la imaginación y la voluntad humanas. Terminadas en 1973, las torres tenían 110 pisos cada una y albergaban a 50.000 trabajadores y 200.000 visitantes diarios en 10 millones de pies cuadrados de espacio. Eran el centro del bullicioso distrito financiero, una de las principales atracciones turísticas y un símbolo de la firme devoción de la ciudad de Nueva York -y de Estados Unidos- por el progreso y el futuro. El 11 de septiembre de 2001, el World Trade Center se convirtió en el objetivo de un ataque terrorista masivo que acabó con la vida de casi 3.000 personas. El desastre también alteró radicalmente el horizonte de la ciudad de Nueva York, destruyendo las columnas gemelas de cristal y acero que a lo largo de los años habían llegado a encarnar la propia ciudad.

World Trade Center: Nace un sueño

La Feria Mundial de Nueva York de 1939 incluía una exposición llamada World Trade Center que estaba dedicada al concepto de «paz mundial a través del comercio». Siete años después, uno de los organizadores de la exposición, Winthrop W. Aldrich, dirigió una nueva agencia estatal con el objetivo propuesto de crear una exposición comercial permanente con sede en Nueva York. Sin embargo, los estudios de mercado indicaron que la ciudad se beneficiaría más modernizando sus puertos, y el plan fue pronto desechado.

El sobrino de Aldrich, David Rockefeller, no olvidó la idea. Nieto del fundador de Standard Oil, John D. Rockefeller, David decidió revivir el concepto del World Trade Center como núcleo de un revitalizado bajo Manhattan. En mayo de 1959, Rockefeller formó la Downtown-Lower Manhattan Association, que proyectó un complejo de 250 millones de dólares cerca del mercado de pescado de Fulton, en el East River, que incluía una única torre de oficinas de 70 pisos y varios edificios más pequeños.

La Autoridad Portuaria se suma

Para conseguir los recursos y el poder necesarios para que el proyecto funcionara, Rockefeller recurrió a la Autoridad Portuaria de Nueva York. La Autoridad Portuaria había sido constituida en 1921 por Nueva York y Nueva Jersey para construir y explotar todas las terminales e instalaciones de transporte en un radio de 25 millas de la Estatua de la Libertad. En 1960, tras construir el Túnel Lincoln y el Puente George Washington, la Autoridad Portuaria ampliaba rápidamente su influencia, con 5.000 empleados y más de 1.000 millones de dólares en estructuras de carga y transporte, todo ello presidido por su poderoso director, Austin J. Tobin.

La Autoridad Portuaria acababa de aceptar hacerse cargo y renovar el ferrocarril de cercanías del Hudson y Manhattan de Nueva Jersey, el tren PATH (Port Authority Trans Hudson), construido en 1908. La terminal del PATH estaba en el lado oeste del Bajo Manhattan, y el equipo de Tobin decidió trasladar la posible ubicación del centro comercial del este al oeste, combinando los dos proyectos. Una zona delimitada por las calles Vesey, Church, Liberty y West -conocida como «Radio Row» por sus numerosas tiendas de electrónica de consumo- tendría que ser arrasada para poder construir el centro comercial. Tras una dura batalla legal con los representantes de los comerciantes de Radio Row, la Autoridad Portuaria ganó el derecho a continuar con su plan.

La vista puesta en el récord de altura

Para entonces, la Autoridad Portuaria había decidido que el centro comercial debía sustituir al Empire State Building, de 1.250 pies de altura, construido en 1931, como el edificio más alto del mundo. Para cumplir el requisito de la Autoridad Portuaria, el arquitecto Minoru Yamasaki diseñó dos torres de 110 pisos cada una. En lugar de la tradicional construcción de cajas de cristal y acero apiladas de muchos rascacielos neoyorquinos, Yamasaki trabajó con ingenieros de estructuras para idear un diseño revolucionario: dos tubos huecos, sostenidos por columnas de acero estrechamente espaciadas y revestidas de aluminio. Las cerchas del suelo conectaban este entramado de acero exterior con el núcleo central de acero del edificio. De este modo, la «piel» del edificio sería lo suficientemente fuerte como para que no fueran necesarias las columnas internas para mantenerlo unido.

La construcción comenzó en febrero de 1967, después de que la Autoridad Portuaria se enfrentara a las críticas sobre la seguridad y la viabilidad de las torres por parte de muchas figuras poderosas, incluido el magnate inmobiliario (y propietario del Empire State Building) Lawrence Wien. Wien llegó a publicar un anuncio en el New York Times en mayo de 1968 en el que predecía que era probable que un avión comercial se estrellara contra las torres. Ya se habían hecho planes para protegerse de un accidente de este tipo -que había ocurrido en julio de 1945 con un avión más pequeño en el Empire State- y las torres estaban diseñadas para ser seguras en caso de colisión con un avión 707 completamente cargado (el mayor avión existente en ese momento). Se asumió que dicho avión tendría que perderse en la niebla para que ocurriera tal evento; nunca se previó un ataque terrorista.

Feats of Engineering at the World Trade Center

Debido a que el suelo del bajo Manhattan era en su mayor parte un vertedero, los ingenieros tenían que excavar hasta una profundidad de 18 metros para llegar al lecho de roca. Las máquinas excavadoras excavaron una zanja de un metro de ancho hasta el lecho de roca y, a medida que se retiraba la tierra y la roca, se sustituía por una lechada: una mezcla de agua y bentonita, un tipo de arcilla que se expande cuando se moja para tapar cualquier agujero a lo largo de la zanja. A continuación, los trabajadores bajaron una jaula de acero de 22 toneladas y siete pisos de altura a la zanja y la llenaron de hormigón utilizando un tubo largo. A medida que el hormigón fluía, desplazaba la lechada de bentonita.

Al hacer más de 150 de estos segmentos de zanja de lodo, los trabajadores encerraron un área de dos manzanas de ancho y cuatro de largo. Llamada «bañera», se utilizó para sellar los sótanos de las torres y mantener el agua del río Hudson fuera de los cimientos. En total, hubo que retirar un millón de yardas cúbicas de vertedero. La Autoridad Portuaria utilizó este vertedero para crear el terreno de 90 millones de dólares que se convertiría en Battery Park City. Para armar el armazón de acero del edificio, los ingenieros trajeron grúas «canguro» de fabricación australiana, grúas autopropulsadas con motores diésel que podían izarse a medida que el edificio crecía.

Al final de la construcción, estas grúas tuvieron que ser desmontadas y bajadas en ascensor. Cuando las torres estuvieran terminadas, cada una tendría 97 ascensores de pasajeros, capaces de transportar cargas de hasta 10.000 libras a velocidades de hasta 1.600 pies por minuto. En total, las torres se montaron con más de 200.000 piezas de acero fabricadas en todo el país, 3.000 millas de cableado eléctrico, 425.000 yardas cúbicas de hormigón, 40.000 puertas, 43.600 ventanas y seis acres de mármol.

World Trade Center: Un sueño hecho realidad

La última pieza de acero se colocó en la torre norte (One World Trade Center) el 23 de diciembre de 1970; la torre sur (Two World Trade Center) se remató en julio del año siguiente. La construcción se prolongó hasta abril de 1973, cuando se completó la plaza de cinco acres al aire libre, dominada por una escultura de bronce de 25 pies de altura de Fritz Koenig. En la ceremonia oficial de corte de la cinta, el 4 de abril, el gobernador Nelson Rockefeller (hermano de David) proclamó triunfalmente: «No es muy frecuente ver un sueño hecho realidad. Hoy lo hemos visto».

Las torres del World Trade Center fueron los edificios más altos del mundo durante menos de un año; pronto fueron superadas por la Torre Sears de Chicago. Sin embargo, las torres tenían una mística incomparable. Inspiraron increíbles acrobacias, comenzando en agosto de 1974, cuando Philippe Petit caminó por una cuerda floja entre las dos torres.

En mayo de 1977, George Willig se ganó el apodo de «la mosca humana» al elevarse a la cima de la torre sur utilizando dispositivos de escalada caseros. A la Autoridad Portuaria le encantaban estas acrobacias porque hacían que las torres parecieran juguetes gigantes. Trabajaron para convertir las torres en una atracción, añadiendo el restaurante Windows on the World, que se abrió en el piso 107 de la torre norte en abril de 1976 y fue un éxito inmediato.

En 1983, los ingresos del World Trade Center se habían disparado hasta los 204 millones de dólares, y el espacio tenía una gran demanda. Los pequeños importadores-exportadores estaban siendo expulsados por el aumento de los alquileres, dejando paso a las grandes empresas.

El atentado de 1993 contra el World Trade Center

La primera gran prueba de la integridad estructural del trade center se produjo el 26 de febrero de 1993, cuando una bomba con un poder destructivo equivalente a 2.200 libras de TNT explotó en el garaje del sótano del segundo piso de la torre norte. La explosión mató a seis personas, hirió a más de 1.000 y causó unos daños estimados en 600 millones de dólares. Seis extremistas islámicos fueron juzgados y condenados en relación con el complot.

Las torres volvieron a abrir sus puertas 20 días después del atentado con nuevas medidas de seguridad, entre las que se incluían restricciones al acceso a los aparcamientos y tarjetas de identificación electrónicas para los inquilinos del edificio. En los ocho años siguientes, la Autoridad Portuaria gastó un total de 700 millones de dólares en renovaciones, con mejoras de seguridad como luces de escalera alimentadas por baterías y un centro de mando de emergencia separado en cada edificio. El alcalde Rudy Giuliani estableció un centro de mando de operaciones de emergencia de alta tecnología, apodado «el Búnker», en el 7 World Trade Center, un edificio de oficinas de 47 pisos contiguo a las torres.

El World Trade Center el 11 de septiembre

En julio de 2001, sólo dos meses antes de los ataques terroristas del 11 de septiembre, la Autoridad Portuaria acordó alquilar las torres gemelas a Larry Silverstein, un promotor inmobiliario de Nueva York. Silverstein aceptó pagar el equivalente a 3.200 millones de dólares durante los siguientes 99 años. En ese momento, más del 99% de los 10,4 millones de metros cuadrados controlados por la Autoridad Portuaria estaban ocupados.

El impacto de los dos aviones que chocaron contra las torres del World Trade Center el 11 de septiembre de 2001 fue más devastador de lo que ninguno de los diseñadores e ingenieros del edificio había imaginado. El primer avión abrió un agujero en la torre norte desde el piso 94 hasta el 98, causando daños estructurales masivos e incendiando unos 3.000 de los 10.000 galones de combustible que el avión transportaba. El segundo avión impactó contra la torre sur a una velocidad aún mayor, golpeando la esquina y destrozando el edificio desde las plantas 84 a 78.

Los heroicos esfuerzos de los departamentos de bomberos y policía de la ciudad y otros servicios de emergencia ayudaron a 25.000 personas a escapar del lugar el 11-S antes de que ocurriera lo impensable. Los daños producidos en cada punto de impacto obligaron a redistribuir el peso físico de las torres, y la parte no dañada que estaba debajo del agujero tuvo que soportar los pisos de arriba. Al mismo tiempo, los incendios que se produjeron en ambos edificios debilitaron las cerchas de acero que sostenían cada piso. Con daños en un mayor número de pisos en la parte inferior del edificio, la torre sur cedió primero, derrumbándose al suelo a las 9:59 a.m., sólo 56 minutos después de ser golpeada. La torre norte se derrumbó menos de media hora después, a las 10:28.

Los escombros de las torres que se desplomaron provocaron incendios en el resto de los edificios del complejo del Trade Center, incluido el 7 World Trade, que ardió durante la mayor parte del día antes de derrumbarse a las 5:20 p.m. Abrumados por el horror, la conmoción y el dolor, los neoyorquinos y la gente de todo el mundo dirigieron sus ojos a la «Zona Cero», donde la caída de un preciado icono de la industria y el ingenio estadounidenses había dejado un enorme agujero en el cielo.

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One World Trade Center

Ese agujero en el cielo acabaría siendo rellenado por el One World Trade Center, o «Torre de la Libertad», que se eleva aún más alto que las Torres Gemelas a las que rinde homenaje. Con una altura simbólica de 1.776 pies, el One World Trade es el edificio más alto de Estados Unidos y del hemisferio occidental, superando a la Torre Sears de Chicago. Construido sobre el 6 World Trade Center original, fue diseñado originalmente por el arquitecto Daniel Libeskind para ser una torre asimétrica inspirada en la Estatua de la Libertad.

En 2004, el arquitecto David Childs, conocido por haber diseñado tanto el Burj Khalifa como la Torre Willis, se hizo cargo. La primera piedra se colocó el 4 de julio de 2004, pero el edificio no se inauguró hasta el 3 de noviembre de 2014. El crítico de arquitectura Kurt Andersen escribió: «El hecho de que haya tardado más de una década en terminarse, creo que -el gradualismo- hace que esa sensación de renacimiento emblemático sea más aguda e irresistible».

One World Trade tiene 104 pisos de altura y cuenta con tres millones de pies cuadrados de espacio de oficinas, rematados por el One World Observatory, una plataforma de observación, bar y restaurante abiertos al público. Se extiende desde las plantas 100-102 y ofrece a los visitantes vistas panorámicas de la ciudad de Nueva York.

Reconstrucción del World Trade Center

En 2006 se inauguró una nueva torre en el 7 World Trade Center. El 4 World Trade Center, de 2.000 millones de dólares, le siguió en 2013. El World Trade Center Oculus, un vestíbulo de tránsito y centro comercial de vidrio y acero diseñado por el arquitecto español Santiago Calatrava, se abrió al público en 2016, mientras que el 3 World Trade Center, de 1.155 pies de altura, se inauguró en 2018. El 2 World Trade Center y el 5 World Trade Center de Silverstein siguen incompletos.

El recinto reconstruido del World Trade Center, de 16 acres, también incluye el Monumento Nacional al 11-S diseñado por Michael Arad. Su diseño, «Reflecting Absence», incluye dos piscinas reflectantes en las huellas de las antiguas Torres Gemelas rodeadas de paneles de bronce con los nombres de las 2.983 víctimas de los atentados del World Trade Center de 1993 y 2001.