Tocador de armónica
Para que conste…
Se unió a la Muddy Waters Band
Little Walter and His Jukes
Hard Years: The End of an Era
Discografía seleccionada
Fuentes
El intérprete de blues de Chicago de mayor éxito comercial de la era de la posguerra, el estilista de la armónica Little Walter Jacobs sigue atrayendo a una devota legión de seguidores. Sus grabaciones como solista y músico de acompañamiento con las bandas de Muddy Waters y Jimmy Rogers se encuentran entre las mejores interpretaciones del blues de Chicago, sesiones que siguen siendo estudiadas e idolatradas por artistas musicales de todo el mundo. Fusionando el estilo de su mentor John Lee Williamson con el jump blues del saxofonista Louis Jordan, Walter varió la armónica, para citar a Paul Oliver en su obra The Black-well Guide to Blues Records, como un «sustituto de la trompa capaz pero tosco». Músico criado en el campo con una sensibilidad moderna para la música swing, Walter creó un sonido amplificado lleno de tonos oscuros e inquietantes y líneas melódicas fluidas que se convirtieron en un elemento integral en el surgimiento del blues de Chicago.
Nacido de Adams Jacobs y Beatrice Leveige el 1 de mayo de 1930, en Marksville, Luisiana, Marion Walter Jacobs se crió en una granja de Alexandria. A los ocho años cogió la armónica y aprendió a tocar blues escuchando las grabaciones de John Lee «Sonny Boy» Williamson. Tras marcharse de casa a los 13 años, el joven músico tocó en pequeños locales nocturnos de Luisiana, Arkansas y Missouri.
En 1947 Little Walter llegó a Chicago y se mantuvo tocando en las esquinas y en el mercado judío de la calle Maxwell. Actuando a cambio de propinas y limosnas, el repertorio de Walter incluía valses, polcas y números de blues. En la calle Maxwell actuó con los guitarristas Johnny Young, Othum Brown y Big Bill Broonzy, que se convirtió en su tutor informal. En esta época también empezó a tocar la guitarra. El guitarrista Moody Jones, nacido en Arkansas, recordaba en Chicago Blues cómo Walter mostraba un profundo interés por el estudio del instrumento: «Tocaba la armónica, pero solía seguirme para intentar tocar la guitarra. Él y yo tocábamos juntos, salíamos a ganar dinero y él no quería tocar la armónica. Quería tocar lo que yo hacía. Así que finalmente aprendió».
El floreciente talento de Little Walter le llevó a grabar por primera vez para Ora Nelle -un pequeño y oscuro sello ubicado en la tienda de discos de Bernard y Red Abrams en Maxwell Street- en 1947. Respaldado por Othum Brown a la guitarra, Walter grabó el número «I Just Keep Loving Her», un blues boogie que emulaba a Williamson. El reverso presentaba a Walter tocando detrás de Brown en su composición original «Ora Nelle Blues».
Durante esta época, las actuaciones de Little Walter en la calle Maxwell comenzaron a atraer la atención de muchos músicos. Un residente del distrito de Maxwell, el guitarrista Jimmy
Para que conste…
Nacido Walter Marion Jacobs, el 1 de mayo de 1930, en Marks-ville, LA; murió de un coágulo de sangre sufrido en una pelea callejera, el 15 de febrero de 1968; hijo de Adams Jacobs y Beatrice Leveige.
Empezó a tocar la armónica a los ocho años; se fue de casa a los 13 años para tocar en locales nocturnos de Louisiana, Arkansas y Missouri; llegó a Chicago, 1947, y actuó como músico callejero hasta que se unió a la banda de Muddy Waters, 1948; dejó a Waters después de conseguir su primer éxito discográfico, 1952; se unió a los Four Aces y grabó una serie de éxitos con su propio nombre, incluyendo «My Babe», 1955; continuó grabando y actuando, a finales de los años 50; realizó una gira por Europa, a principios de los años 60.
Premios: Ganó el Blues Unlimited Reader’s Poll como mejor intérprete de armónica de blues, 1973.
Rogers recordó su temprana asociación con el joven gran armonicista en Blues Guitar: «Conocí a Little Walter… en la calle Maxwell. Tenía unos diecisiete años. Le llevé y le presenté a Muddy, y le dije que era un buen armonicista. De hecho, Little Walter era el mejor armonicista que había en Chicago, para el blues, en aquella época».
Se unió a la banda de Muddy Waters
En 1948 Waters añadió a Little Walter a su banda de carretera, que incluía a Rogers a la guitarra, Big Crawford al bajo y Baby Face Leroy a la batería. Apartándose de su formación de estudio de guitarra/bajo de Chess Records, Waters grabó con Walter en un trío que produjo el éxito nacional «Louisiana Blues» en 1951. Waters también se unió a Walter en las grabaciones de estudio de Parkway del Little Walter Trio y el Baby Face Trio. La versión del guitarrista Baby Face Leroy de «Rolling and Tumbling», con la armónica de Walter y el mordaz trabajo de slide de Waters, ha sido considerada por muchos críticos e historiadores como una de las canciones de blues de Chicago más potentes jamás grabadas. En sesiones posteriores para Chess, escribió Jas Obrecht en Blues Guitar, «Waters y Walter forjaron aún más sus instrumentos en una voz sin fisuras o crearon impresionantes diálogos de llamada y respuesta»
Este poderoso intercambio musical aparece en varias caras de Chess, incluyendo el éxito de rhythm-and-blues de Little Walter en el Top Ten de 1951 «Long Distance Call». En la grabación de «Honey Bee», Walter tocaba las figuras de una sola línea con una intensidad sutil, pero impulsora. En «Just a Fool», se emparejó a la guitarra con Jimmy Rogers para crear un fuerte ambiente del Delta del Mississippi detrás de la voz de Waters.
La contribución de Little Walter a la banda de Waters, observó el investigador de blues Alan Lomax en The Land Where the Blues Began, dio lugar a la transformación del «combo de blues de una banda de cuerdas del país en una orquesta de viento y cuerdas». Con la adición de la batería y el piano de Otis Spann, Little Walter seguía siendo el principal solista de la banda de Waters, con su armónica amplificada que producía tonos inquietantes y largos y prolongados dobleces de cuerno. La poderosa combinación Waters-Rogers-Walter se ganó una formidable reputación. Como recuerda Waters en Blues Guitar, «Little Walter, Jimmy Rogers y yo mismo íbamos en busca de bandas que estuvieran tocando. Nos llamábamos a nosotros mismos ‘los cazadores de cabezas’, porque íbamos y si teníamos la oportunidad los quemábamos».
Little Walter and His Jukes
Después de conseguir un éxito con el tema de la banda de Waters para Chess en 1952, Little Walter dejó el grupo. Originalmente un instrumental de boogie sin título, el número fue lanzado como «Juke». El reverso presentaba «Crazy About You Baby», una canción original basada en «Crazy About You Gal» de Sonny Boy Williamson. Durante una gira por Luisiana, la banda descubrió que «Juke» había llegado a las listas de éxitos. En una entrevista en Blues Review, Rogers recordaba que estaba sentado en un club cuando «llega esta canción, así que nos levantamos y corremos a la gramola antes de que salga el disco. Buscamos el número, y lo encontramos y decía ‘Juke’. Y seguimos mirando; decía ‘Little Walter and his Jukes’. Dijimos: «¿Quiénes son los Jukes? No era ningún Jukes».
Little Walter se emocionó tanto al escuchar «Juke» que dejó el grupo y corrió de vuelta a Chicago. Al volver a la ciudad, descubrió que el armonicista de los Four Aces, Junior Wells, había dejado ese conjunto para ocupar su puesto en la banda de Muddy Waters; por lo tanto, acogió inmediatamente la oportunidad de unirse a los Aces, un grupo que incluía a Louis y Dave Myers en las guitarras y a Freddie Below en la batería.
Dave Myers explicó en Blues Access: «Le dimos el marco. El trabajo que necesitaba era nuestro tipo de trabajo para poder expresarse a su nivel de juego. Todos éramos rápidos y flexibles, y todos estábamos en proceso de aprender tipos de música muy diferentes y expresiones musicales distintas.» Al frente de la banda, Walter aportó una vibrante sensación de energía y creatividad. «Walter era sencillamente una persona de la que siempre podías aprender algo», recordaba el baterista Below en las notas del liner de Little Walter. «Siempre nos convocaba a los ensayos para repasar las melodías o perfeccionar las antiguas. Era como si Walter dirigiera una escuela en la que realmente podías aprender algo que te interesaba».
En los estudios Chess, la banda -ahora facturada como Little Walter and His Jukes y Little Walter and His Nightcats- grabó una serie de éxitos, muchos de los cuales superaron a los de la banda de Muddy Waters, incluyendo la grabación de 1952 «Mean Old World», y los lanzamientos de 1953 «Blues with a Feeling» y el clásico instrumental «Off the Wall». Cuando Louis Myers dejó la banda en 1954, fue sustituido por el guitarrista Robert Junior Lockwood, cuyos brillantes rellenos de estilo jazzístico aparecieron en números como «Thunderbird», «Shake Dancer» y el inquietante blues lento «Blue Lights».
Aunque Little Walter se mantuvo en las listas de éxitos de rhythm and blues durante todo el año 1954, no fue hasta 1955 cuando tuvo su mayor éxito, con «My Babe» de Willie Dixon, una canción adaptada del número gospel «This Train». A pesar de la aversión inicial de Walter por la melodía, Dixon, como escribió en su autobiografía, estaba decidido a persuadirle para que la grabara: «Sentí que Little Walter tenía el sentimiento para esta canción ‘My Babe’. Era el tipo de persona que quería presumir de alguna chica, de alguien a quien amaba, de algo que estaba haciendo o consiguiendo. Luchó durante dos largos años y no iba a dar la canción a nadie más que a él. en el momento en que lo hizo, ¡Boom! se fue directo a la cima de las listas de éxitos».
Hard Years: The End of an Era
Pero mientras Little Walter alcanzaba las listas de éxitos con «My Babe», su carrera se enfrentaba a varios contratiempos. Poco después, Dave Myers dejó la banda, seguido por el baterista Below. El consumo excesivo de alcohol y un estilo de vida errático afectaron en gran medida a la capacidad de Walter como líder de la banda. «Se comportaba como un vaquero la mayor parte del tiempo», escribió Mike Rowe en Chicago Blues, «y llegaba rugiendo a una cita en un club en su Cadillac negro con un chirrido de frenos que hacía que todo el mundo se precipitara a la puerta para mirar».
Aunque las actuaciones en estudio de Little Walter de finales de la década de 1950 siguieron produciendo material de primera calidad, su duro estilo de vida empezó a pasarle factura. En la década de los 60 tenía cicatrices en la cara debido a sus altercados con los borrachos. Como dijo Muddy Waters a Paul Oliver durante la década de 1960 en Conversation With the Blues, «Es muy duro, Little Walter, y lo ha pasado mal. Tiene una bala en la pierna ahora mismo». El comportamiento endurecido de Walter en la calle le llevó a la muerte, en su casa, el 15 de febrero de 1968, por un coágulo de sangre sufrido durante una pelea callejera. Tenía 37 años.
Al morir, Little Walter dejó una carrera discográfica sin parangón en la historia del Chicago Blues de la posguerra. Su musicalidad ha influido en casi todos los armonicistas de blues modernos. En las notas del liner de Confessin’ the Blues, Pete Welding escribió: «Honrar a Little Walter, que nos dio tanto y que, como la mayoría de los bluesmen, recibió tan poco». Pero como hombre que vivió a través de su instrumento, Walter no conoció otra fuente de recompensa que el dominio de su arte y la libertad de crear música de expresión original.
Discografía seleccionada
Little Walter: Confessin’ the Blues, Chess.
Little Walter: I Hate to See You Go, Chess.
Lo mejor de Little Walter, Chess.
Lo mejor de Little Walter, Volumen II, Chess.
Boss of the Blues Harmonica, Chess.
The Blues World of Little Walter, Delmark.
Little Walter, Chess, 1976.
The Essential Little Walter, Chess, 1993.
Con otros
More Real Folk Blues: Muddy Waters, Chess, 1967.
Muddy Waters: Trouble No More, Singles 1955-1959, Chess, 1989.
Jimmy Rogers: Chicago Bound, Chess.
Antologías
Lo mejor de Chess, Volumen I, Chess.
Lo mejor de Chess, Volumen II, Chess.
¡Chicago Boogie! 1947, St. George Records, 1983.
Fuentes
Libros
Blues Guitar: The Men Who Made the Music, From the Pages of Guitar Player Magazine, editado por Jas Obrecht, Miller Freeman Books, 1993.
Dixon, Willie, y Don Snowden, I Am the Blues: The Willie Dixon Story Da Capo, 1989.
Lomax, Alan, The Land Where the Blues Began, Pantheon Books, 1993.
Oliver, Paul, Conversation With the Blues, Horizon Press, 1965.
Oliver, Paul, The Blackwell Record Guide to Blues Records, Basil Blackwell, 1989.
Palmer, Robert, Deep Blues, Viking Press, 1989.
Rowe, Mike, Chicago Blues: The City and the Music, Da Capo, 1975.
Periódicos
Blues Access, verano de 1994.
Blues Revue, otoño de 1994.
La información adicional para este perfil se obtuvo de las notas del liner de Confessin’ the Blues, de Pete Welding.
John Cohassey