Viscacha

Viscacha, cualquiera de las cuatro especies de roedores sudamericanos delgados pero bastante grandes, similares a las chinchillas. Tienen extremidades delanteras cortas, extremidades traseras largas y una cola larga y tupida. El suave pelaje es largo y denso, y las plantas de los pies tienen almohadillas carnosas.

Las tres especies de vizcachas de montaña (género Lagidium) viven en la cordillera de los Andes desde el centro de Perú hacia el sur, hasta Chile y Argentina, normalmente a altitudes entre 4.000 y 5.000 metros (13.000 y 16.000 pies). Tienen las orejas muy largas y parecen conejos de cola larga. Las vizcachas de montaña pesan hasta 3 kg y tienen una longitud corporal de 30 a 45 cm. El pelaje de las partes superiores es de color gris oscuro a marrón, a menudo con una franja oscura en la espalda; las partes inferiores son blancas, amarillas o grises. La cola negruzca es ligeramente más corta que el cuerpo y tiene la punta negra o marrón rojiza. Estos roedores habitan en acantilados, afloramientos y laderas rocosas secas y con poca vegetación, y son malos excavadores pero ágiles en las rocas, donde se alimentan de hierbas, musgos y líquenes. Poco agresivas y gregarias, las vizcachas de montaña forman a veces grandes colonias y pasan la mayor parte del día entre rocas y salientes. La aproximación de un depredador es anunciada con fuertes y bruscos silbidos similares a los de un pájaro. Por la noche, las vizcachas se refugian en profundas grietas de las rocas y en estrechos túneles de piedra. Las hembras dan a luz dos o tres veces al año. Nace una cría por camada tras una gestación de unos tres meses.

La vizcacha de las llanuras (Lagostomus maximus) vive en pastizales escasos, o pampas, en Argentina, Paraguay y el sureste de Bolivia a altitudes de hasta casi 3.000 metros. Se parece a un enorme conejillo de indias, con una cabeza grande y roma, una longitud corporal de 47 a 66 cm y una cola corta (15 a 20 cm). Las hembras pesan hasta 4,5 kg y los machos hasta 8 kg. Los pelos gruesos de la guardia se mezclan con la subpiel suave. Las partes superiores varían del gris oscuro al marrón pálido; las partes inferiores son blancas. La cara está marcada por anchas rayas blancas y negras, incluyendo un bigote. Tiene cuatro dedos grandes y fuertes en las patas delanteras, pero sólo tres en las traseras. A diferencia de las vizcachas de montaña, la vizcacha de las llanuras es nocturna. Es colonial y cava elaborados sistemas de madrigueras llamados vizcacheras con sus patas delanteras, empujando la tierra con su nariz y marcando las entradas con montones de cualquier cosa que pueda llevar, incluyendo palos, piedras, huesos, estiércol y otros objetos. Aunque come cualquier tipo de vegetación, prefiere las semillas y las hierbas, lo que convierte a la vizcacha en una plaga para los ganaderos, sobre todo porque las madrigueras son peligrosas tanto para los humanos como para el ganado. Las vizcachas de las llanuras son rápidas y, cuando son perseguidas, alternan sus carreras con giros bruscos y largos saltos. La gestación dura unos cuatro meses y las camadas contienen de una a cuatro crías, aunque lo habitual son dos.

Las vizcachas pertenecen a la familia Chinchillidae, un miembro del suborden Hystricognatha dentro del orden Rodentia. Las vizcachas de montaña están más emparentadas con las chinchillas que con la vizcacha de llanura, que se clasifica en una subfamilia diferente (Lagostominae, en lugar de Chinchillinae). Los ancestros extintos de la vizcacha de las llanuras están representados por fósiles de la época del Mioceno temprano (hace 23,8 millones a 20,5 millones de años) en Sudamérica; los parientes fósiles de las vizcachas de montaña y las chinchillas aún no se han encontrado.